Ночь выдалась прохладной и сырой, поскольку целый день шел дождь. Но сейчас облака рассеялись и на небе появилась яркая луна, обливающая обоих серебристым сиянием.
Однако Ив было не до красот природы. Гадая о том, что сейчас будет, она скованно сидела рядом с Райдером. Горло сжимало от волнения и легкого страха. Душа была полна предвкушения чего-то неведомого.
Долго ждать не пришлось. Менее чем через двадцать минут они остановились перед маленьким элегантным домиком в районе Сент-Джон-Вуд, где джентльмены часто устраивали любовные гнездышки, куда селили содержанок. Да и ее собственный муж поступал точно так же.
Но Ив немедленно выбросила из головы омерзительные воспоминания. Она не позволит им испортить вечер! Собственно говоря, из-за покойного мужа она и очутилась тут в надежде преодолеть тоску и отвращение, которые всегда охватывали ее, когда он приходил в ее постель.
– Дом принадлежит одной моей знакомой, – пояснил Райдер, заметив, что Ив нахмурилась.
– Она не будет возражать, что мы им воспользовались?
– О нет. Венера владеет рядом домов наслаждения, где все к услугам ее клиентов.
– Насколько я поняла, Венера – это жрица любви? – осведомилась Ив, вскинув брови.
– Нечто более скандальное, – весело ответил он. – Она известная мадам, которая владеет одним из самых процветающих клубов греха в Лондоне. Но и она, и ее слуги никогда не болтают, и это место идеально для нашей встречи.
– Райдер, я подумала, что, может быть, совершаю ошибку?
– О нет, никаких сомнений и колебаний, любовь моя.
Бросив поводья подбежавшему груму, Райдер надвинул капюшон на лоб Ив, чтобы скрыть лицо. Помог ей спуститься и проводил в дом.
Обстановка поистине поражала. Райдер провел ее по ярко освещенному первому этажу, и она увидела, что, помимо изящной мебели, каждая комната: холл, гостиная, столовая и даже бильярдная – была украшена статуями и картинами, изображавшими любовников в различных позах.
Большая спальня наверху была отделана более скромно, ибо картины казались здесь неуместными. А может, просто потому, что здесь царил полумрак.
В камине горел огонь: работа невидимых слуг. На пристенном столике стояли графины с вином и бренди, легкий ужин.
Однако Ив не отводила глаз от высокой кровати с четырьмя столбиками. Покрывало на постели было откинуто, открывая черные атласные простыни.
– Так вот как выглядит обиталище порока! – заметила она, пытаясь шутить. – Я никогда раньше такого не видела.
Но в этот момент Райдер осторожно прикрыл дверь, и Ив невольно сжалась. Когда он зашел ей за спину, чтобы снять плащ, она задрожала от нервного озноба.
– Поймите же, я не собираюсь на вас набрасываться, – спокойно сказал он, очевидно, пытаясь ободрить ее.,– Сначала выпьем по бокалу вина, потом решим, что будет дальше. Вы голодны?
– Нет. Я не смогла бы проглотить ни кусочка.
Райдер повел Ив к мягкому диванчику перед огнем, заставил сесть и налил бокал вина.
– Выпейте, – скомандовал он, протягивая ей бокал.
Ив едва слышно рассмеялась:
– Не думаю, что это возможно.
– Разумеется, возможно. Мы не будем торопиться.
Ив с трудом глотнула вина, пытаясь смягчить сухость в горле. Однако когда Райдер протянул руку, чтобы взять бокал, Ив ощутила, как протестующе сжались ее мышцы.
Видя ее очевидную тревогу, он на минуту застыл и укоризненно покачал головой:
– Не нужно меня бояться. Я обещал вам ночь наслаждения и не отступлю от своего слова. Поймите, на карту поставлена моя мужская гордость!
Слыша веселые нотки в его голосе, Ив обернулась к Райдеру. В его темных глазах играли отблески огня, высвечивая нежный шутливый блеск, которому, очевидно, было предназначено ободрить ее. И все же Ив чувствовала себя неуверенной и беззащитной. Она ненавидела эту беззащитность, ненавидела страх.
– Если не возражаете, я хотела бы поскорее покончить с этим.
Выражение его лица смягчилось, но он покачал головой:
– Возражаю. Я не люблю спешить.
Медленно, словно у них впереди было полно времени, Райдер сделал глоток вина и снова отдал Ив бокал. Но ее руки так сильно тряслись, что она едва не выронила хрупкий сосуд.
– Взгляните, я дрожу. Пожалуйста, возьмите это.
Вернув ему бокал, Ив крепко сцепила пальцы и уставилась в огонь.
Отставив бокал, Райдер осторожно коснулся ее щеки.
– Очнись, Ив. Это всего лишь я. Ты знала меня зеленым юнцом. Помнишь, как учила меня танцевать? Любовные игры ничуть не сложнее танцев.
– Для вас – возможно.
Райдер молча покачал головой. Вся неподвижно застывшая фигура Ив была самим воплощением страха. Она словно окаменела!
Он медленно выдохнул, исполненный решимости ничем не напугать ее. Нужно, чтобы Ив познала истинную страсть. Он хотел показать ей все виды наслаждения, какие только возможны между мужчиной и женщиной. Использовать все орудия соблазнения, имеющиеся в его арсенале, чтобы этого добиться. Но сначала следовало завоевать ее доверие.
Изучая освещенные огнем точеные черты ее лица, Райдер чувствовал, как сердце сжимается от нежности.
– Ив, я знаю, ты сейчас перебираешь уродливые воспоминания. Но обещаю, что помогу тебе изгнать их, даже если этой ночью между нами ничего не произойдет. – Не дождавшись ответа, он попробовал другую тактику: – Много лет назад, на Кирене ты была самой храброй молодой леди, которую я когда-либо знал. И сейчас наверняка достаточно отважна, чтобы вынести и это испытание.
– Полагаю, вы… ты прав, – кивнула Ив, вскидывая подбородок, словно готовилась к битве, и прерывисто вздохнула: – Но не можем ли мы продолжать, Райдер? Промедление только все ухудшает.
– Хорошо. Я хотел бы начать с твоих волос. Ты распустишь их для меня?
Поколебавшись секунду, Ив принялась вынимать шпильки из волос. Сердце Райдера тревожно забилось, по мере того как прядь за прядью ложилась на ее плечи. Наконец густая медово-золотистая масса сияющим атласным водопадом обрушилась на спину.
– У тебя великолепные волосы, – прошептал Райдер почти благоговейно, умирая от желания коснуться их.
Ив не отстранилась, но оставалась совершенно неподвижной, пока он пропускал сквозь пальцы волнистые завитки, наслаждаясь их невероятной текстурой.
Наконец она беспокойно зашевелилась:
– А что теперь, Райдер?
– Терпение, любовь моя. Все это лишь игра, хотя и крайне важная.
– Почему? – недоуменно нахмурилась Ив.
– Для того чтобы ты перестала изображать из себя молодое деревце, готовое пасть под топором дровосека, и превратилась в женщину, которую ожидает самая фантастическая ночь в жизни.
Ив вскинула на него полные надежды глаза и подчинилась, хотя и не слишком охотно. Силясь расслабиться, она откинулась на спинку дивана и позволила Райдеру играть с ее волосами. Казалось, каждое поглаживание помогает ослабить напряжение.
Прошло несколько долгих минут, прежде чем Ив рискнула снова взглянуть на него.
– Кажется, помогло. Я почти успокоилась.
– Прекрасно. Тогда переходим ко второму этапу твоего обольщения.
На дрожащих губах Ив появилась трогательная улыбка.
– Тебе придется учить меня всему. Я не имею ни малейшего понятия, что должна делать дальше.
Сердце Райдера мгновенно растаяло.
– Обычно женщине следует раздеться. Доверишь мне эту честь?
– Нет, я сама.
Сжав зубы, Ив принялась снимать туфли и чулки, после чего встала, повернулась спиной к Алексу и стала расстегивать платье. Корсета она не надела, поэтому долго стояла, дрожа, в одной сорочке, прежде чем решиться стянуть и ее.
У Райдера перехватило дыхание при виде ее обнаженного белого тела.
– Я хочу видеть тебя всю, Ив, – мягко потребовал он.
Она повиновалась и встала перед ним, слишком гордая, чтобы сжиматься и прятаться.
И тут настала его очередь окаменеть. Она была неотразимо, прекрасна, от высоких напитых грудей до треугольника темно-золотистых волос, затеняющих лоно. Поразительно эротична и чувственна… настоящая греза любого мужчины.
Райдер не мог отвести от нее глаз. Соски Ив были изысканными темными розами, которые молили о поцелуях… тонкая талия переходила в крутой изгиб сливочно-шелковистых бедер…
Райдер потерял дар речи, ощущая только, как больно бьется сердце, как наливается и восстает его тяжелая плоть. Ив сама не сознавала собственной привлекательности, но могла без всяких усилий соблазнить даже лунный свет.
Райдер медленно встал, сдерживая порыв схватить Ив в объятия. Она была единственной женщиной, обладающей над ним непререкаемой властью.
Он шагнул к ней, но вынудил себя остановиться. Хотя Ив явно была охвачена желанием, все же смотрела на него так, словно он намеревался причинить ей боль.
«Господи, дай мне силы не торопиться», – безмолвно взмолился Райдер.
Он так хотел Ив, что кружилась голова. При мысли о том, что сегодня он впервые овладеет ею, Райдер почти лишался рассудка.
С бесконечной осторожностью он подошел ближе и обнял Ив. Нежный аромат ее тела манил его, как полевые цветы, благоухающие на лугу.
Несколько секунд Райдер просто держал Ив в объятиях, ожидая, пока уймется стук сердца. Только потом он стал ласкать ее неверными руками: гладил волосы, плечи, обнаженную спину, изгибы ягодиц.
Его мягкость возымела желаемый эффект: Ив заметно расслабилась и даже прижалась к нему. Но Райдер отстранился, чтобы еще раз взглянуть на нее. Ив крепко зажмурилась, но, лишившись его тепла, открыла глаза.
– Райдер… я боюсь… ты не найдешь со мной наслаждения.
– Сейчас для меня главное – твое наслаждение, – тихо ответил он. – Позволь показать тебе.
Его взгляд был прикован к ее нежным розовым губам, и он легко коснулся их своими. Ив не ответила на поцелуй, и он надавил чуть сильнее, обводя языком, линию сомкнутых губ, словно прося раскрыть их для него. Ив начала сдаваться. Он продолжал покусывать бутон ее рта, умоляя его расцвести.
Когда она наконец подчинилась, Райдер проник языком во влажные глубины ее рта, затеяв прихотливый танец языков.