– Зато я не знаю ни одной.
Глаза Райдера загорелись.
– Поверь, Ив, я хочу одного: чтобы ты была счастлива, и для этого не обязательно выходить замуж..
Она осторожно коснулась его колючей щеки.
– Я счастлива. Я буду с тобой.
Само его присутствие дарило ей безграничное блаженство.
– А как насчет твоей жажды независимости?
Ив покачала головой.
– Я не сразу поняла, как ошибалась. Не нужна мне независимость без любви. А именно любви и не было в первом моем браке. Если я снова выйду замуж, то только по любви. С обеих сторон. В юности мне не дали права выбора, но теперь все переменилось. Я хочу, чтобы именно ты стал моим мужем. Ты женишься на мне?
– Делаешь предложение руки и сердца?
– Да, – кивнула Ив, пытаясь скрыть лихорадочное биение сердца. Она изобразила шутливую улыбку. – Считаю, что удовлетворяю всем твоим требованиям к невесте. Может, если очень постараюсь, даже смогу стать тебе идеальной парой.
Лицо Райдера сразу смягчилось. В глазах переливалась безграничная нежность.
– Ты и без того само совершенство, Ив, – прошептал он, сжимая ее в объятиях. – Милая, сильная, прелестная и добрая, заботливая, храбрая и умная. – Он бережно взял в ладони ее лицо. – И при виде тебя у меня перехватывает дыхание. – Его губы властно завладели ее губами, словно ставя на них огненную печать обладания. – Я ждал тебя полжизни, дорогая, – прошептал Райдер.
– Не знаю, как я могла быть настолько слепой.
– Полагаю, это вполне понятно. После первого брака ты не могла вынести мысли о том, что еще один мужчина будет командовать тобой. А я был готов ждать. Но чертовски рад тому, что ожиданию пришел конец.
– Я тоже, – улыбнулась Ив. – Прошлой ночью я рассказала Лидии о своих чувствах к тебе, и она ничуть не удивилась. Сказала, что всегда подозревала нечто подобное и у нее не было никаких шансов.
– Не было. Я не собирался жениться ни на одной кандидатке из твоего списка, который ты пыталась мне навязать!
Ив удивленно подняла брови:
– Я?! Навязать?! Именно ты уговорил меня найти невесту. И должна добавить, под фальшивым предлогом.
– Знаю. Но я никогда не хотел иной жены, кроме тебя, моя дорогая любовь.
Он снова притянул ее к себе и поцеловал. Умиротворенная, Ив довольно вздохнула и прильнула к нему.
– Когда мы назначим день свадьбы? – осведомилась она.
– Я не собираюсь ждать, пока прочтут оглашения, – твердо объявил Райдер. – Мы поженимся, как только я добуду специальное разрешение. Если хочешь пышную свадьбу, я подчинюсь любому твоему желанию.
– Не нужна мне пышная церемония. Первая свадьба была в Лондоне. Роскошная, помпезная и совершенно бездушная. Там было полно незнакомых людей. Я с трудом дождалась, когда гости разъедутся.
– Мы можем устроить скромную церемонию для родных и друзей и, вероятно, потом дадим свадебный завтрак.
– Да, я согласна, – кивнула Ив. – А после того как мы поженимся? Ты не возражаешь, если мы будем жить на Кирене?
Райдер нежно поцеловал ее руку.
– Главное, что у меня будешь ты. Мне все равно, где мы обоснуемся, но признаю, что решительно предпочитаю островную жизнь столичному шуму.
– Я тоже.
– Значит, решено. Мы поселимся на Кирене. Отплывем, как только ты соберешь вещи, хотя сэр Гавейн будет доволен, если я как можно скорее вернусь к своим обязанностям.
– Когда Клер и Макки поженятся, меня ничто здесь не удержит, – объяснила Ив и в ответ на вопросительный взгляд Райдера добавила: – Я дала им свое благословение. Не могу же я отказать молодым, когда они так страстно любят друг друга.
– Что скажут тетушки, когда узнают о брачных планах твоей сестры?
– Они еще ничего де знают. Мы с Клер согласились, что сообщим им сегодня утром, но теперь бедняжкам придется пережить двойное потрясение, когда они услышат о наших планах. – Видя сведенные брови Райдера, Ив постаралась разгладить морщинки на лбу. – Не думаю, что они будут так уж яростно протестовать. Друзилла терзается раскаянием и хочет принести тебе искренние извинения… как и я хочу принести свои.
– Ты уже извинилась, любимая, и вполне убедительно, – заверил Райдер, награждая Ив еще одним яростным, безумным поцелуем. Но тут он случайно взглянул в окно, за которым уже начинало цвести утро. – Тебе лучше вернуться в свою спальню, милая, чтобы ни гости, ни слуги не видели, откуда ты вышла.
Ив вздохнула. Она жаждала вечно оставаться в объятиях Райдера, но понимала, что необходимо соблюдать хотя бы видимость приличий.
– Так и быть, хотя сомневаюсь, что мои гости встанут рано.
– Если хочешь, – предложил Райдер, – позже я тоже спущусь вниз, и мы вместе сообщим тетушкам о нашем решении. Ну как? Встретимся за завтраком через час?
– Превосходная мысль! – воскликнула Ив, неожиданно осознав, что ужасно голодна. – Кстати, я со вчерашнего дня почти ничего не ела. Сначала слишком боялась за Клер, а потом мучилась от того, что потеряла тебя.
Нежность снова просияла в его темных глазах.
– Ты никогда не потеряешь меня, Ив. Я твой навсегда.
Наслаждаясь каждым словом, она крепко поцеловала его в последний раз и унесла его признания с собой.
Через час, спускаясь вниз, Ив все еще старалась сдержать улыбку. Она уже успела умыться и одеться, а в душе бурлила радость.
Она ожидала, что гостиная для завтрака будет пуста, но, к ее удивлению, там оказалась вся семья, включая Бо Маклина. Более того, Макки сидел за столом рядом с Клер!
Но поистине поразительным было то обстоятельство, что в комнате не было ни одного лакея, и тетушки наполняли тарелки присутствующих из стоявших на буфете блюд. Неудивительно, что Клер заслуживала особенного внимания после перенесенных испытаний, однако пожилые дамы обслуживали не только Клер, но и Сесила с мистером Маклином.
Тем временем Сесил с энтузиазмом рассказывал истории о том, как сэр Алекс и мистер Маклин скрутили злодеев и спасли Клер и как на помощь им пришел он, Сесил, и арендаторы поместья. Его повествование то и дело сопровождалось встревоженными восклицаниями Беатрис и пораженными взглядами Друзиллы.
Ив улыбнулась при виде такой гармонии, сложившейся между родными после тягот вчерашнего дня. Понятно, что гордость и волнение Сесила были заразительны, а счастье Клер било через край. Она буквально сияла, в то время как Микки выглядел потрясенным свалившейся на него удачей. Когда Ив наконец выступила вперед, Клер восторженно воскликнула:
– Я рассказала тетушкам о своей помолвке, и они согласились во всем меня поддержать!
Заняв свое место за столом, Ив с любопытством уставилась на Друзиллу:
– Вот неожиданный сюрприз!
– Ты права, я сама от себя такого не ожидала. И как тебе известно, подобное не согласуется с моими принципами, – спокойно признала она, наливая Ив кофе. – Но я смирилась с этим браком. В конце концов, мистер Маклин действительно спас жизнь Клер, поэтому его предложение заслуживает нашего одобрения. – И, надменно взглянув на Макки, старушка добавила: – Если кто-то захочет узнать, почему Клер выходит замуж за нашего лакея, мы просто скажем правду: он играл роль слуги, чтобы уличить злобного преступника.
Ив наградила Макки сияющей улыбкой:
– Добро пожаловать в семью, сэр. И благодарю от всего сердца за все, что вы сделали для нас вчера.
– Не мог же я допустить, чтобы моя прекрасная дама хотя бы лишнюю минуту оставалась в руках негодяев! – усмехнулся Макки и, весело поблескивая глазами, покровительственно положил свою ладонь на руку Клер. – Слава Богу, она невредима и согласилась сделать меня счастливейшим из мужчин.
Подозревая, что Райдер тоже может предъявить права на подобное звание, Ив не смогла сдержать легкой улыбки при воспоминании о его признаниях.
– Послушай, Ив, – обратился к ней Сесил, – что это с тобой творится? Ты положительно светишься.
– Да, Ив, – добавила немного успокоившаяся Клер. – Означает ли это то, что я думаю? Ты говорила с сэром Алексом?
Ив кивнула:
– Да, мы побеседовали.
Клер радостно захлопала в ладоши. Ив устремила пронизывающий взгляд на тетку:
– Друзилла, боюсь, что в семье ожидается еще одна свадьба.
– Лично я давно на это надеюсь, – объявила дама. – Если вы с сэром Алексом обвенчаетесь, это поможет замять скандал.
– Вот это да! – воскликнул Сесил. – Сэр Алекс будет нашим братом. И давно пора, Ив… – Он внезапно осекся, заметив стоявшего в дверях Райдера. – Сэр Алекс!
Встретившись взглядом с Райдером, Ив улыбнулась.
– Значит, мы получили ваше согласие, леди Уикфилд? – как ни в чем не бывало спросил Райдер, входя в комнату.
Друзилла величественно наклонила голову:
– Совершенно верно, сэр Алекс.
– Надеюсь, вы понимаете, Друзилла, что ваше благословение нам не требуется? – вставила Ив.
– Однако вы все равно его получили.
– Да, – мягко подтвердила Беатрис. – Ив очень дорога нам, сэр Алекс. Мы одобрили бы далеко не всякого, кто попытался бы украсть ее у нас. Но нам с самого начала было ясно, что вы сумеете позаботиться о ней, а мы счастливы принять вас в нашу семью.
– Беатрис права, – кивнула Друзилла. – Если вы согласны, сэр Алекс, тогда кто прошлое помянет…
Райдер выдвинул стул для Друзиллы и, подождав, пока она усядется, поцеловал ее в щеку.
– Я очень хотел бы этого, миледи.
Растерявшись от столь неожиданной ласки, Друзилла недоверчиво уставилась на Алекса. Тот преспокойно усадил Беатрис, после чего поцеловал ее мягкую сморщенную щеку. Старушка залилась румянцем смущения.
Дождавшись, пока Райдер нальет себе кофе и устроится рядом с Ив, Друзилла хладнокровно оглядела Райдера:
– Теперь я вижу, как вы сумели завоевать сердце Ив. Но позвольте заметить, что ваши средства обольщения на меня не подействуют.
Беатрис вызывающе вскинула подбородок:
– Надеюсь, ты говоришь только за себя, потому что я уже очарована сэром Алексом.
Присутствующие за столом рассмеялись. Райдер широко улыбнулся. Друзилла громко откашлялась и, намеренно игнорируя смех, заметила: