Глава 12Демоны срывают маски
Амазонку забавляли отчаянные попытки толстощёкого возницы снискать её расположение. Добрый малый с забавным именем Корж из кожи вон лез, чтобы понравиться очаровательной воительнице. Вот и этим вечером, после того как обоз остановился на ночёвку, румяный от смущения Корж позвал уважаемую Рюмбу на очередное романтическое свидание. Поначалу амазонка хотела отказаться, сославшись на усталость, но, когда возница пообещал накормить её вместо опостылевших сухарей с кашей роскошным ужином собственноручного приготовления и даже с вином, воительница выбросила белый флаг. И через несколько минут она шагала следом за увешанным припасами Коржем на разведанную им ещё в предыдущие поездки к Серебряному Храму Паладинов крохотную лесную полянку.
Добравшись до места, они перво-наперво распечатали пузатый кувшин вина. И пока кавалер, демонстрируя свой поварской талант, колдовал разом над пятью небольшими котелками, закреплёнными, соответственно, над пятью отдельными кострами, его очаровательная спутница, вооружившись кружкой, приступила к дегустации замечательного виноградного напитка трёхлетней выдержки. И под милую беседу о всяких пустяках со своим восторженным поклонником амазонка как-то так незаметно, кружка за кружкой, выпила в одиночку весь пятилитровый кувшин.
К тому времени, когда обещанные яства наконец были готовы, уже изрядно захмелевшая Рюмба с трудом поднялась с насиженного пенёчка на краю полянки и покачивающейся неровной походкой перекочевала в освещённый кострами центр, где на одеяле были выставлены на её суд пять благоухающих дивными ароматами блюд.
Но, увы, отведать хотя бы одно из них захлёбывающейся слюной амазонке так и не довелось. Так уж вышло, что стоило ей присесть на краешек одеяла и потянуться к ближайшему кулинарному шедевру, как лес совсем рядом с их крошечной полянкой взорвался вдруг многоголосым злобным шипящим рёвом.
— Это они, чудовища! — испуганно зашептал побелевший от страх Корж. — Помнишь, я тебе рассказывал! От них никто живыми не уходит!
Хмель тут же вылетел из головы Рюмбы. Воительница, позабыв о еде, цапнула за край одеяла и вместе с ним стрелой взвилась на ноги, безжалостно опрокидывая и выплёскивая в траву двухчасовые труды своего обомлевшего от ужаса кавалера. Амазонка же, не теряя ни секунды, точными, резкими движениями принялась яростно тушить одеялом окружающие их костры, огонь которых мог привлечь к крохотной полянке внимание полчищ неведомых, опасно близких врагов.
— Всё это бесполезно! Страшные чудища всё равно нас учуют! — схватившись за голову, продолжал канючить так и не сдвинувшийся с места кавалер. — Это конец! Мы пропали!
Но пара звонких пощёчин, прописанных ему воительницей, привели парня в чувство. Бормоча извинения за своё недостойное поведение, Корж вскочил на ноги и стал помогать Рюмбе затаптывать угли.
Вдвоём им потребовалось примерно полминуты, чтобы справиться с огнём. Всё это время рядом, буквально в полусотне метров, раздавался ужасный шипящий рёв, к которому почти сразу же присоединился зловещий скрежет когтей по металлу и частые хлёсткие удары, неизменно заканчивающиеся сочными чавкающими звуками. Искушённой в ратном деле воительнице был прекрасно знаком этот чавкающий звук — он раздавался, когда в бою глубоко увязший в теле врага клинок резко выдёргивался обратно из страшной раны.
Это знание помогло амазонке нарисовать примерную картину происходящего рядом сражения. Судя по единичным ударам и многоголосому шипящему рёву, там за деревьями несколько воинов вступили в отчаянную схватку с целой ордой каких-то неведомых чудовищ. Своего нервного спутника Рюмба о сделанных выводах, по понятным причинам, информировать не торопилась.
А когда были окончательно вытоптаны искры последнего затушенного костра, с места сражения вдруг раздался оглушительный грохот камнепада, который длился секунд десять. По его прекращении возобновившееся было сражение тут же остановилось из-за полного истребления неизвестными воинами нескольких уцелевших в камнепаде шипящих чудищ.
Совершенно ополоумевший от страха после оглушительного грохота бьющихся друг о дружку камней возница взялся было тихонько подвывать от ужаса. За что тут же по новой схлопотал от своей решительной спутницы, на сей раз кулаком по лбу, и не успев толком удивиться — от чего вдруг у такой миниатюрной девушки такая неожиданно тяжёлая рука? — как подкошенный рухнул в траву и отключился.
Оставшаяся в одиночестве Рюмба решила собственными глазами осмотреть место затихшей битвы. Неслышной охотничьей походкой она двинулась в сторону недавнего грохота.
Почти сразу же амазонку накрыло облако взметнувшейся после грандиозного обвала каменной пыли. Двигаясь практически на ощупь, она прошла ровно двадцать четыре шага и была вынуждена остановиться, упершись в преградившие путь гранитные глыбы. Дождавшись, когда рассеется пыль, Рюмба разглядела в лунном свете, что выросший у неё на пути каменный завал был примерно двухметровой высоты.
Ловкой амазонке не составило труда вскарабкаться на каменный завал, и сверху её взору открылся вид на впечатляющих размеров круглую каменную площадку. Торчащие то здесь, то там из-под гигантских многотонных гранитных глыб обломки покорёженных свежезагубленных древесных стволов с ободранной корой, перемазанные соком и смолой, красноречиво указывали на невероятный факт, что буквально считанные минуты назад здесь, на месте каменной толщи, была такая же непролазная чащоба, как всюду в этом дремучем лесу. От вида грандиозного каменного завала сам собой невольно напрашивался вопрос: какие же жуткие силы должен был обуздать колдун, чтобы сотворить подобное воистину грандиозное чародейство?
Сквозь ещё не до конца рассеявшееся пыльное облако амазонка смогла различить в центре площадки виновников этого грандиозного разрушения горстку сбившихся в тесную группу гномов.
Опасаясь быть замеченной пятёркой закованных в славный гномий доспех воинов, Рюмба после пятисекундного осмотра каменного завала предпочла потихоньку вернуться обратно на их с бедолагой Коржем полянку. Там она укрыла тело бесчувственного возницы наскоро нарезанным лапником и со всей возможной скоростью ломанулась по едва приметной тропинке сквозь кусты к обозному лагерю.
— А вот и наша несравненная воительница пожаловала, — приветствовал появление в лагере запыхавшейся Рюмбы охочий до шутки Славиг.
Рядом с сарацином на окраине мирно спящего лагеря стояли и двое других охранников обоза: варвар-орк и ассасин.
— Как прошло свидание? — продолжил болтовню Славиг. — Судя по отсутствию кавалера, не очень. Рюмба, детка, скажи на милость, куда ж ты подевала своего ухажёра? Часом, не слопала его вместо ужина?
— Сколько раз можно повторять, не называй меня деткой, — огрызнулась амазонка, едва переведя дыхание, и, отвернувшись от сарацина, обратилась к молчаливо возвышающемуся рядом с ним орку: — Тамбу, я вычислила наших преследователей. Это гномы. Там, — она махнула себе за спину, — они, отбиваясь от полчища врагов — кого именно, извини, разобрать не смогла, — применили мощнейшее заклинание «горного обвала» и расплющили под гранитными глыбами здоровенный кусок леса. Я находилась совсем рядом, лавина камней обрушилась всего в двадцати метрах от моего укрытия.
— Ну, что я говорил! — важно подбоченился сарацин. — «Горный обвал» гномов — как я и предсказывал. Любой толковый чародей столь грозную волшбу за километр почует. А в данном случае отсюда до эпицентра сотворенного заклинания не больше трёхсот метров. Рюмба, я прав?
— Да, это здесь, неподалеку от нашего лагеря, — кивнула амазонка. — Я своими глазами видела гномов. Их всего пятеро. В одиночку мне с ними, конечно, было не сладить, но вчетвером мы бы могли…
— Веди! — перебив воительницу, скомандовал орк.
Рюмба подчинилась беспрекословно. Через секунду они вчетвером уже ломились сквозь многострадальный кустарник обратно на крошечную полянку…
— Так вот где ты ухажёра оставила, — по прибытии на место не замедлил съязвить неугомонный Славиг, разворошив кончиком сапога груду елового лапника. — Ты его прихлопнула, что ли?
— Только оглушила, чтобы под ногами не путался, — отозвалась Рюмба. — Нам сюда, — она махнула рукой в сторону пока ещё не видимой каменной площадки и первой устремилась в указанном направлении.
Через полминуты четвёрка замаскированных демонов вскарабкалась на грандиозный завал из массивных гранитных глыб и, не таясь, устремилась к центру круглой каменной площадки, где, по заверениям амазонки, она видела пятерых гномов.
— Ну точно, сбежали проклятые! — досадливо фыркнула Рюмба, первой добежавшая до центра площадки. — Вот здесь они стояли.
— А это что такое? Ну-ка гляньте-ка, — ассасин указал товарищам на свежее кровавое пятно на плоской поверхности центральной гранитной глыбы.
— Похоже, один из гномов серьёзно ранен, — радостно провозгласил прибежавший последним Славиг. — Нам это на руку. Вон какой чёткий кровавый след за ним тянется. Теперь точно никуда от нас не денутся. По нему мы их легко отыщем. К тому же с раненым гномы быстро бежать не смогут. Так что вряд ли преследование затянется надолго. Вперёд, зададим жару этим бородатым выскочкам!
Следом за сарацином вдогонку за сбежавшими гномами кинулись было амазонка и ассасин. Однако оставшийся на месте орк тут же в корне пресёк затею спутников.
— Ну-ка живо ко мне! — крикнул он в спины удирающих товарищей, и тем пришлось подчиниться.
— Вы чего это задумали?! — сразу же по их возвращении принялся строго отчитывать подчинённых зелёнокожий варвар. — Забыли, для чего мы здесь?! Гномы, способные творить такое, — орк раскинул в стороны руки, указывая на каменный завал кругом, — чрезвычайно опасные противники. Быть может, нам и удастся одержать над ними верх. Но какой ценой?! Эти гномы запросто могут прихлопнуть кого-то из нас, о ранениях я даже не говорю! А для успешного выполнения задания, пока не доберемся до цели, все мы должны оставаться здоровыми и невредимыми! Нам повезло, нашлись охотники и на наших преследователей-гномов. Судя по валяющимся среди глыб останкам, их атаковал большой отряд зомби. Бой гномы выиграли. Но победа далась им нелегко. Среди гномов есть раненые, они отступили и отказались от дальнейшего преследования нашего обоза. Так чего же ради самим бежать за ними и навязывать никому не нужный смертный бой, когда появилась возможность вернуться к обозу и спокойно продолжить путь к уже очень близкой цели?!