Ослабевшего чародея поместили в середину отряда, и преследование возобновилось. Однако, увы, не надолго. Они не пробежали и сотни шагов, как путь преградил второй паук. Он вынырнул в коридор из бокового ответвления прямо на глазах у возглавившего отряд Тверда Камнекола.
Гном вступил в отчаянную схватку и за считанные секунды одолел паука, встретив первую же отчаянную атаку последнего коварным боковым ударом тяжеленного топора и развалив мохнатую головогрудь членистоногого чудища на две половинки. Но победа далась бородачу дорогой ценой. Узость коридора лишила Тверда возможности манёвра, и он был вынужден собственным телом останавливать разогнавшуюся паучью тушу. Врезавшись в гнома, уже умирающий паук исхитрился полоснуть ядовитым жвалом по левой ноге — в приоткрывшуюся щель между задравшимся наколенником и чуть смявшимся голенищем сапога. Оцарапанную ногу тут же свело судорогой и парализовало.
Мастер Крог Синий Вепрь со своими целебными эликсирами вынужден был задержаться возле раненого, и отряд продолжил преследование эльфов уже без них. Но оставшихся сзади паладина и раненого гнома вдруг с тыла атаковала шестерка непонятно откуда взявшихся воинов-скелетов. На помощь практически в одиночку схватившемуся со скелетами мастеру Крогу Синему Вепрю устремились Горн Гранитный Кулак и двое паладинов: мастера Труст Бурый Сокол и Рагуст Белый Медведь.
Оставшиеся трое гномов, двое паладинов и претендент Атен продолжали движение по следу беглецов. Возглавивший отряд мастер Грапус Чёрный Орёл оказался гораздо более удачливым истребителем пауков, чем крепыш-гном. Паладин играючи разделался с тремя пауками, посмевшими в разных коридорах поодиночке преграждать путь преследователям.
Несмотря на частые помехи, маленькому отряду пока что удавалось сохранить неплохой темп движения. Но когда очередной коридор перед гномами и людьми оказался плотно закупорен доброй дюжиной тварей, всем в отряде преследователей стало очевидно, что догнать эльфов, увы, не получится.
Они, разумеется, стали прорубаться. Сменяя друг друга, мастера-паладины Грапус Чёрный Орёл и Фижин Серый Олень, предводитель гномов Кагнерик и претендент Атен минут за двадцать в куски изрубили восьмерых пауков. Остальные зловещие обитатели подземных коридоров в ужасе попятились назад и разбежались по боковым ответвлениям. И дальше на всём протяжении пути до конечного колодца больше никто не осмеливался бросить вызов таким умелым воинам.
Когда с ног до головы залитые чёрной паучьей кровью преследователи выбрались из затхлого подземелья на свежий воздух, оказалось, что снаружи уже рассвело. Здесь, наверху, след пары эльфов и сопровождающего их воина-скелета непонятным образом обрывался, словно отсюда все трое были кем-то подхвачены и унесены по воздуху в неизвестном направлении.
Повелитель волков в отчаянии перепробовал все известные ему поисковые заклинания, довёл себя до полного изнеможения, но след сгинувших эльфов нащупать так и не смог.
Когда совершенно обессиленный чародей повис на руках подхвативших его Кагнерика и Орта, удручённые неудачей паладины скрепя сердце объявили о решении отказаться от дальнейшего преследования и повели отряд обратно в Серебряный Храм.
Глава 21Первое задание паладина
После полудня, когда оба тяжело раненных гнома очнулись от глубокого оздоровительного сна, вызванного целительными зельями повелителя волков, Кагнерик объявил гостеприимным хозяевам о своём намерении немедленно покинуть Серебряный Храм Паладинов.
Уговаривать гостей задержаться и погостить ещё чуток было не в обычае суровых мастеров-паладинов. И после прощального ужина шестёрка гномов покинула легендарный Серебряный Храм.
Тем же вечером тихо и буднично спокойно состоялось захоронение павшего в бою с демоном наставника Атена — мастера Креза Жёлтого Журавля. Паладины собственноручно установили в дальнем конце склепа очередной саркофаг, для этого им пришлось срыть часть земляной стены в торце. Добытая при этом земля вопреки обыкновению не выносилась из склепа наружу в имеющиеся для этой цели отвалы за стенами Храма, а сбрасывалась в тайный лаз под плитой, засыпая выход в опасные коридоры. В итоге пробуренный скелетами подземный ход оказался по новой завален землей и хорошенько сверху утрамбован, а на вбитую на место гранитную плиту было наложено мощное сторожевое заклинание.
Мёртвого паладина в боевом доспехе укутали золотым плащом и уложили в саркофаг. В его сложенные на груди руки вложили длинный двуручный меч. И сверху прикрыли упокоенного товарища массивной гранитной плитой. Вот и всё. Никаких проникновенных речей над телом погибшего соратника, клятвенных обещаний мщения и заверений в вечной памяти. Храмовый паладин умер и обрёл заслуженный покой, товарищи позаботились обустроить его саркофаг в склепе — и этого было более чем достаточно. Простившись с павшим воином, они молча покинули склеп.
— И как же теперь? В Серебряном Храме отныне будет шесть наставников-паладинов? — спросил Атен мастера Фижина Серого Оленя, вместе с которым поднялся из склепа во внутренний двор Храма Паладинов.
— Ну что ты, нет, конечно, — рассмеялся паладин. — На место погибшего Креза скоро прибудет в наш Храм новый наставник. Самый достойный паладин уже получил приказ немедленно явиться в Серебряный Храм, скоро он будет здесь.
— Когда же вы успели? Наставник только вчера умер, — изумился Атен.
— Это сделали не мы, — покачал головой Фижин Серый Олень.
— А кто же тогда?
— Сам Храм… Да, да, ты не ослышался. Серебряный Храм Паладинов самостоятельно выбирает достойных наставников из числа своих воспитанников. В своё время им был призван на службу я. Кто знает, быть может, однажды подобной чести удостоишься и ты… Так что не переживай, дружище Атен, твоё посвящение состоится по всем правилам — коллективным решением семерых храмовых паладинов. Правда, присутствие одного будет, вероятно, лишь формальным, но его имя, можешь не сомневаться, будет вписано в дарованную тебе грамоту.
— Моё посвящение? Вы так говорите, будто это уже решённое дело, — затаив дыхание, пробормотал претендент. — А ведь я ещё не прошёл финальное испытание поединком с мастером-наставником. Бурные события предыдущей ночи оттянули его. И только завтра…
— Вообще-то это должно было стать для тебя сюрпризом, — перебил молодого собеседника паладин, — но раз уж я оговорился… В общем, расслабься, Атен. Завтра ни с кем из нас тебе биться не придётся. А если бы и пришлось, я не сомневаюсь, ты бы достойно справился с этим заданием. Ведь ты уже практически паладин. Твой бой с демонами плечом к плечу с наставником зачтён как итоговое испытание. Завтра ты пройдёшь торжественное посвящение и станешь паладином. Так-то, брат… Ну, ты рад?
— Не то слово. Я просто счастлив!
— Вот и славно. Тогда отправляйся в свою комнату и хорошенько выспись. Тебе это необходимо. А то на тебе после предыдущей суматошной и бессонной ночи лица нет.
Атен всё сделал как было сказано мудрым наставником. Укладываясь в постель, он пребывал в уверенности, что радостное возбуждение, охватившее его после беседы с мастером Фижином Серым Оленем, не позволит ему этой ночью забыться сном. Но стоило принять горизонтальное положение и расслабиться, как на него буквально лавиной накатила вся накопившаяся за сутки усталость, под прессом которой он даже не заметил, как закрыл глаза и провалился в омут глубокого беспробудного сна.
Ровно в десять часов утра следующего дня шестеро храмовых паладинов и претендент собрались в Церемониальном Зале Серебряного Храма, отпираемом очень редко и лишь в самых торжественных случаях.
Церемониальный Зал был вторым по величине помещением Серебряного Храма, своими впечатляющими размерами он лишь немного не дотягивал до Зала Боевых Трофеев. В его стенах не было окон. И он освещался огромной масляной лампой с двумя десятками горящих фитилей, подвешенной под потолком. Всё — и пол, и стены, и потолок — здесь было выложено мозаикой в виде десятков отдельных картин, изображающих разнообразные подвиги выходцев из легендарного Храма Паладинов.
Древнее предание гласило, что в первые годы сотворения Серебряного Храма Паладинов его Церемониальный Зал был девственно бел. Но по мере завоевания выходящими из стен Храма паладинами всемирной известности белизна Церемониального Зала начала сама собой покрываться мозаичными картинками, как отблесками славы некогда воспитанных здесь великих героев.
Ещё одной достопримечательностью Церемониального Зала был небольшой фонтан в его центре, являющий собой статую странной безликой и бесполой человеческой фигуры в длинном, до пят, плаще, стоящей на краю небольшого овального бассейна. Из вскинутых перед грудью рук статуи рассыпчатым веером били струи воды и с приятным уху шумом мягко падали на чуть покрытое водой дно бассейна.
Обряд посвящения Атена в паладины, по сути, начался с пересечения претендентом порога Церемониального Зала. Перво-наперво мастера-паладины велели Атену раздеться, обнажённым войти в фонтан и встать под пенящиеся струи воды, вырывающиеся из рук странной статуи.
Мёрзнуть под ледяными струями фонтана пришлось добрые четверть часа. Атен продрог до костей. Весь синий от холода, он дрожал как осиновый лист, когда наконец начало свершаться священное таинство, ради которого и затевалась вся эта экзекуция.
Обожжённая ледяной водой кожа на теле, казалось бы, напрочь утратила чувствительность, и всё же он очень даже хорошо почувствовал, когда на неё вместо воды обрушилось ослепительно белое волшебное пламя. Огненная вспышка целиком окутала его тело, но не коснулась головы. Со стороны это выглядело так, будто Атен облачился в сплошной сияющий огненный доспех. Претендент почувствовал, как вместе с болью ожогов в его тело из странного белого огня вливается исполинская титаническая мощь. В одно мгновение очистительный огонь сжёг все былые страхи и опасения, что он что-то сделает не так, оступится во время боя и не успеет достаточно проворно отбить стремительный выпад противника, отныне он был абсолютно уверен в своих силах и был готов принять вызов хоть от самого падшего ангела.