Хлопнула тетива лука Аркуэнона, и по дальнему склону, ломая кусты, покатился еще один враг.
– Атакуют, ваша милость! – крикнул Фундинул, спрыгивая на землю.
Из-за лежавших на склонах валунов один за другим стали подниматься воины в длинных, до колен, кольчугах. Блестели длинные мечи и остроконечные шлемы, лица скрывались за стальными масками угрожающего вида.
– А-а, ворюги! – воскликнул орк и стал спускаться навстречу поднимавшимся по склону врагам. Зазвенели мечи, но смять противника с ходу орку не удалось, враги уверенно держали его на расстоянии, стараясь поймать момент, чтобы проткнуть ему брюхо, ударив под накладки.
Каспар выстрелил еще, но конь дернулся, и стрела ушла мимо. С флангов выдвигались еще две группы – противник действовал очень слаженно. Выхватив меч и спрыгнув на землю, Каспар успел вовремя встретить пару воинов, но, как и орк, был неприятно удивлен тем, как мастерски они владеют оружием.
За спиной что-то кричал Бертран, неистово звенела сталь.
Каспар отбил первый удар и почувствовал, как в запястья возвращается вчерашняя боль после столкновения с огромным уйгуном. Его противники били сильно, возникло искушение пустить в ход «Железный дождь», но Каспар отогнал его, понимая, что еще рано. Аркуэнон выстрели на пробу, но кольчугу стрела не взяла. В него тотчас метнули тонкий кинжал – эльф едва успел уклониться.
«Вляпались», – подумал Каспар. В овраге громко ругался орк, ему вторил Фундинул – шуму там хватало.
Защита врагов была крепка, и Каспар сменил тактику: вместо того чтобы парировать удар, он отскочил назад и прихватил «провалившийся» клинок противника крюком кинжала. Резкий рывок, вражеский воин завалился вперед и стал падать, Каспар встретил его кованым сапогом в железную маску. По звуку удара понял, что получилось, противник перекатился на спину и не смог подняться, из-под маски показалась кровь.
Второй бросился прикрыть товарища, опасаясь, что Каспар его добьет, но с двуручным мечом за Каспаром ему было не поспеть, несколько ударов – и он со смятым шлемом свалился на землю.
Воспользовавшись паузой, Каспар огляделся: Углук продолжал рубиться с целой группой и пока не выказывал усталости, Фундинул отвлекал четверых, ставя их в тупик тяжелыми ударами топора и быстрыми контратаками деревянной рукоятью – такого они не видели, к тому же невысокий рост гнома давал ему возможность подсекать ноги.
Несколько раненных Аркуэноном ползали по склонам, он бил без промаха, но стрелы не всегда пробивали крепкие доспехи.
Бертрану удалось отбиться, и теперь он с азартом гонял по зарослям кого-то из нападавших.
– Аркуэнон, присмотри за Бертраном! – крикнул Каспар, опасаясь, как бы фон Марингер в запале не нарвался на лучников.
Сам Каспар пришел на помощь Углуку, и бой закипел с новой силой. Вдвоем они потеснили упорных врагов вниз по склону, в конце концов те побежали, за ними, не выдержав гномьего коварства, последовали и те, что дрались с Фундинулом.
– Ну и ладно! – сказал тот и остановился. Потом нагнулся над одним из подстреленных эльфом воинов.
– Ишь ты, искусная работа, – произнес он, дотрагиваясь до маски, пораженный гладкостью отполированного металла.
– Кто они такие? – спросил Бертран, появляясь из кустов; его меч был запачкан кровью, а сам он тяжело дышал.
За фон Марингером следовал невозмутимый Аркуэнон с луком в руках и с полупустым колчаном.
– Обычные селяне, – равнодушно ответил орк, вытирая лезвие меча о штаны одного из убитых.
– Как селяне? – не поверил Бертран. – Ополченцы, что ли? Этого не может быть, эти люди не хуже наемников, если бы Аркуэнон не вмешивался, нам бы туго пришлось!
– Мы в Западных землях, Бертран, тут каждый должен быть мастером боя, другие просто не выживают. И князья, и простой люд учатся держать меч с младенческих лет.
Граф покачал головой. Осознать, что они с таким трудом одолели обычных мужиков, было нелегко.
– Фундинул, там они какие-то котомки бросили, посмотри, может, в них еда, а то у нас продукты на исходе.
– Позвольте, ваша милость, я посмотрю! – оживился Углук.
– Давайте вдвоем.
За несколько минут, не переставая пререкаться, орк и гном обыскали тела, но ничего интересного не нашли; в котомках были какие-то сухие семена и запасные кожаные ремешки. Любопытства ради они заглянули и под стальные маски павших, но это оказались обычные люди.
– В седла, – сказал Каспар, когда обыск был окончен.
Через пять минут путешественники миновали неприветливую лощину и двинулись дальше.
28
Изрезанные оврагами холмы закончились неожиданно, и вновь потянулась голая, суровая степь. Здесь отряд могли обнаружить издалека, поэтому Каспар то и дело привставал в стременах и осматривался.
Аркуэнон тоже чувствовал себя на открытом пространстве неуютно, лес для эльфа был привычнее.
Под копытами лошадей что-то захрустело. Каспар пригляделся: подковы дробили желтоватые черепки непонятного происхождения.
– Какие странные черепки, – сказал Фундинул, свешиваясь с седла. – Чего-то они мне напоминают…
– Это не черепки, – отозвался Углук, уныло пожевывая кусок вяленой конины, – это кости людей, погибших в какой-то давней битве. Здесь, в Западных землях, такое не редкость.
Каспар только головой покачал – они ехали по огромному древнему кладбищу, где нашли смерть тысячи воинов. Кое-где виднелись почти целые черепа и куски бедренных костей.
Местами сквозь слой черепков пробивалась трава, попадались куски ржавого железа.
– Кто же здесь воевал? – проговорил Бертран потрясенно. – И когда это было? В летописях ничего подобного не упоминается.
– Мало ли, чего там не упоминается, – проворчал орк. – Эти летописи легко исправить. Взял и переписал заново, никто и не заметит подмены. Поэтому мы ими и не пользуемся.
– Как же вы запоминаете прошлое? – заинтересовался Каспар.
– Мой народ сочиняет песни, и все знают их наизусть. – Углук с важным видом оглядел соратников. – И ни один сказитель не решится изменить ни единой рифмы, поскольку это сразу будет замечено.
Каспару показалось, будто какая-то тень на мгновение закрыла солнце. Стало холодно, в глазах потемнело, и, чтобы не вывалиться из седла, он крепче ухватился за поводья.
– Что это было? – Бертран привстал в стременах и принялся оглядываться.
– Как-то мне неуютно. – Фундинул тоже посмотрел по сторонам.
– Призраки. – Голос эльфа звучал спокойно, будто Аркуэнон говорил о самых обычных вещах. – Их тут очень много, я их вижу. Духи тех, кто некогда погиб и не нашел покоя. Они прямо роятся вокруг нас.
Для эльфа это была невероятно длинная речь, уже по одному этому можно было понять, как он встревожен.
– Чего же они хотят? – Волна слабости вновь накрыла Каспара, ледяное касание заставило сердце дрогнуть.
– Напиться нашей жизни…
– Э, нет, моя жизнь мне дорога! – возразил Фундинул. – Надо что-то делать!
– Надо ехать быстрее, призраки привязаны к этим местам – им за нами не угнаться!
Стоило всадникам перейти на галоп, как неприятные прикосновения прекратились – призраки отстали.
– Уф, так гораздо лучше, – сказал гном, переводя дух.
– Твоя правда, Фундинул, – согласился Каспар.
Впереди показался лес, повеяло прохладой, и лошади пошли бодрее. Скоро путники уже ехали под сенью деревьев-великанов и с удивлением разглядывали их, запрокидывая головы и придерживая шлемы. Пели птицы, жужжали трудолюбивые пчелы, попискивали пугливые бурундуки, здесь было прохладно и спокойно.
– Аркуэнон, – повернулся Каспар к эльфу, – наши запасы истощились, как ты смотришь на то, чтобы подстрелить чего-нибудь к ужину?
– Я все сделаю.
– Хорошо, тогда давайте искать место для привала.
Место нашлось быстро: небольшая полянка около ручья, окруженная густыми зарослями орешника.
Аркуэнон оставил лошадь и ушел, Фундинул и Углук отправились за дровами. Каспар набрал в котел воду, а Бертрану выпало расседлывать и привязывать лошадей. Как и всякий дворянин, он умел обходиться с благородными животными.
– Интересно, Аркуэнон может здесь заблудиться? – спросил Фундинул, сгружая принесенные дрова.
– Эльф в лесу никогда не заблудится, – наставительным тоном произнес Углук и бросил на землю сухой сосновый ствол. – Он здесь как дома, как гном в своей норе.
– У нас не норы, а подземные жилища!
– Сырые и темные, еще небось и дерьмом пахнет.
– Это ты описал оркскую деревню, очень даже похоже получилось, это вы по нужде ходите за изгородь. До ветру!
– А ну, хватит! – Принесший воду Каспар покачал головой. – Или мне оштрафовать каждого на золотой?
– Почему каждого, ваша милость? – возмутился Фундинул. – Это он начал!
– Нет – он!
– Все, тихо! – Каспару с трудом удавалось сохранять на лице строгое выражение. – У вас никогда не разберешь, кто первый начал, так что с сегодняшнего дня я буду штрафовать обоих – по пять золотых с носа.
– По пять?! – Гном поспешно зажал себе рот рукой. Углук задумчиво почесал в затылке. Деньги оба любили, каждый по-своему.
На поляне стало тихо. Слышно было, как хрустят овсом кони да Шустрик, покончив со своей долей, обрывает ветки орешника.
Появился Аркуэнон, неся на плече крупную косулю.
– Вот это да! – обрадовался Углук.
– Молодец, Аркуэнон, – сказал Каспар.
Бертран и Углук вооружились ножами и стали быстро и умело свежевать косулю, тем временем Фундинул развел костер и нарезал прутьев, на которые стал насаживать куски мяса. Снятую шкуру отложили в сторону, в нее завернули кости и потроха, чтобы закопать и не дать лесному зверью разбросать останки, тем самым обозначив место стоянки.
Скоро мясо зарумянилось, пуская сок, Углук громко сглотнул и отвернулся, чтобы уменьшить мучения.
– Эх, жаль, что приправ у нас мало, можно было подстрелить еще одну и закоптить, – сказал Фундинул.
– Коптить мясо нет времени, – сказал Каспар. – Хорошо, если по следу никто не идет…