– Это невозможно! – воскликнул Сигур. – Наложенные ее творцами запреты настолько сильны, что…
– …убьют любого мага, который попытается войти внутрь, – закончил за него архимаг. – Но обычный человек, если он сумеет пройти через Синие леса, может проникнуть в нее. Тысячи лет назад ее создали могучие маги из другого мира, спрятав внутри нечто такое, от чего они хотели избавиться. Башня существует одновременно во многих мирах, и войти в нее можно только во время кратких остановок, когда она целиком и полностью существует в одном мире. У ее стен можно прождать сотни лет, но так и не дождаться этого момента.
– Тем, кто вошел, крупно повезло, – сказал Аларакс. – Давай же, Карбир, посмотрим, кто эти счастливцы.
Всевидящее Око снова затуманилось и, прояснившись, показало, как в Башню один за другим входят пятеро вооруженных воинов.
– Да это же те самые, которых мы недавно отпустили! – сказал Марнезо. – За ними охотился отступник Дюран. Интересно, зачем?
– Об этом мы можем спросить его самого, подняв со дна миров. – Карбир сделал несколько пассов, в полу образовался колодец, и из него медленно выплыл нагой Дюран. Его руки и ноги были скованы кандалами, а на теле трудно было найти место, не отмеченное укусами мелких демонов – утабов. Дюран извивался, как червяк, и стонал от боли, он был лишен Силы, а потому пребывал в «нормальном» виде – с лицом и глазами.
– Взгляни сюда, отступник! – Аларакс указал на Всевидящее Око. – Не тот ли это самый наемник, который добывает артефакты для герцога Ангулемского?
– А-а… Каспар Фрай… – Дюран тяжело сглотнул. – Убейте его, иначе он обманет вас…
– Тебе не об этом нужно беспокоиться, – заметил Сигур.
Он махнул рукой, и Дюран с воем провалился сквозь пол.
– Об этом Фрае можно больше не беспокоиться, – сказал Карбир. – Выйти из Башни Ужаса невозможно.
Всевидящее Око разделилось на пять исходных сфер, и те вернулись к своим хозяевам.
Маги один за другим покинули зал, и стало тихо.
68
Несокрушимая башня ордена Кошачьей лапы вздрогнула, Гвистерн тревожно вскинул голову и, опершись на заваленный книгами стол, поднялся. Ему послышался донесшийся из недр земли протяжный стон.
Из воздуха с легким треском материализовался глава Ордена Алвин. Он выглядел озабоченным.
– Что случилось, грандмастер? – спросил Гвистерн.
– Потревожены основы этого мира, – ответил тот. – Сама его целостность в опасности.
– Я не понимаю, грандмастер.
– Ты слышал о Башне Ужаса? – Алвин опустился в старое, почерневшее от времени деревянное кресло.
– Конечно, грандмастер, ее в незапамятные времена построили огры. Тем самым они сделали наш мир устойчивее, однако пробили колодец через все нижние миры.
– Все верно, – кивнул глава Ордена. – А теперь твой враг – Каспар Фрай забрался внутрь Башни Ужаса.
– Что?! Но это невозможно!
Последние несколько дней, после того как стало известно, что Седой Вилли погиб, не выполнив задания, бывший принц сидел в библиотеке Ордена и выискивал в старых книгах способ уничтожить ненавистного Проныру.
– Увы, это стало возможным. И что он найдет внутри – смерть или могущество, сейчас не скажет никто.
– Может, нам стоит попытаться напасть на него прямо там?
– В самой Башне? Что за безумная идея! Хотя, если проникнуть в нее через нижние миры, где нет запретов и печатей… хм… хм…
Алвин задумался. Гвистерн сидел тихо, боясь помешать размышлениям грандмастера.
– Хорошо, брат, – сказал тот, очнувшись от дум. – Это возможно, но, чтобы воплотить твой замысел, придется приложить немало сил. Заняться этим лучше в круглом зале.
– Я готов!
В круглом зале, где концентрировалась вся Сила Ордена, было пусто. Тускло поблескивали десятки лежавших на полочках рубинов. Каждый из них обозначал отдельного члена Ордена и его Силу, ею старшие маги могли воспользоваться в любой момент.
– Присядь, брат, – сказал грандмастер и властным жестом указал Гвистерну на стоящий у стены стул. Принц сел.
Алвин развел руки, постоял несколько мгновений и быстрыми, уверенными движениями вычертил в воздухе сложные, не виданные прежде Гвистерном руны. Они засветились золотом, потом потускнели и исчезли. Грандмастер взялся за новые знаки, выводя один за другим. Незнакомые образы все быстрее сменяли друг друга.
Гвистерн пытался разобрать и запомнить что-нибудь в действиях Алвина, но тщетно, тот происходил из иных далеких миров, а потому умел использовать многие виды магии, о которых и не слышали в здешних местах.
Наконец перед ним распахнулось овальное отверстие в рост человека, за его острыми краями виднелась освещенная фиолетовым светом бесплодная равнина, и над ней стаями летали какие-то существа.
– Пойдем, – сказал грандмастер.
Гвистерн поднялся и решительно последовал за Алвином. Отверстие за его спиной затянулось, в лицо ударил холодный ветер, под ногами зазвенела твердая, высушенная земля.
Заметив чужаков, кружившиеся в вышине существа одно за другим стали пикировать на магов, выпуская когти.
– Недобрая тут земля, – сказал Алвин, поднял руку и одним щелчком послал веер голубоватых молний, распыливших по ветру злобных агрессоров. – Надо торопиться, дорога не близкая.
69
Мир, где Кромбу пришлось восстанавливать силы, выглядел темным и неприветливым. Полдень тут напоминал поздний вечер, а ночь была непроницаемо черна.
Если бы не осторожность и огромный опыт, полученный в скитаниях по нижним мирам, Кромб не протянул бы здесь и часа, ведь любое существо из верхнего мира было здесь желанной и сытной пищей для множества населявших эту темную безжизненную пустыню демонов. Больших и малых.
Первыми к Кромбу поспели мекисы – демоны жадности, похожие на крылатых хищных рыб с огромными выпученными глазами.
К счастью для Кромба, у него хватило сил, чтобы воздвигнуть защиту. Хищники отступили, разочарованно защелкав челюстями, а маг заполз в щель меж скал, чтобы погрузиться в тревожную дрему и попытаться понять, что с ним такое произошло.
Да, он имел полную возможность поглотить Фрая и всю его команду, да, он мог получить их необыкновенную удачу и обратить ее в неисчерпаемой источник Силы, но что делать, мелочная тяга к театральным эффектам подвела его! Хотелось торжества, хотелось слышать мольбы и стенания. В результате, вместо того чтобы сожрать этих мерзавцев, Кромб поглотил их лошадей и, что самое неприятное, – прожорливого мула. Теперь его сущность не давала магу покоя. Стоило Кромбу закрыть глаза, как ему виделась мера отборного овса, куда ему хотелось зарыться лицом и жрать, жрать, жрать!
«Мерзость! Какая мерзость!» – мысленно вознегодовал мессир Кромб. И, спохватившись, замер. Даже самые обычные мысли в этом мире имели громкое эхо и могли указать хищникам убежище жертвы.
Кромб понемногу восстанавливал силы, тщательно следя за тем, чтобы не совершать ошибок и не выдать своего присутствия. Он помнил, что духи холода и разложения все еще идут по его следу, надеясь отыскать беглого раба. Да и другой маг, обнаружь он более слабого коллегу, не преминул бы убить его и, забрав остатки Силы, отшвырнуть еще ниже, туда, где царили вечный холод и абсолютная тишина.
Кромбу уже случалось проваливаться довольно глубоко, еще немного – и он бы уже никогда не увидел солнца. Тогда обошлось.
Очередной день Кромб начал с обхода собственной охотничьей территории. Здесь приходилось сражаться даже за самую скромную и невесомую пищу, подбирая крохи падающего зла, приступов чьей-то жадности, всплесков похоти и ненависти. Собиратели этих крох часто становились жертвами более крупных охотников вроде мекисов. Кромб с большим трудом отвоевал территорию у мекисов, и теперь все, что попадало из верхнего мира на небольшую площадку между скал, принадлежало ему.
Осколки низменных эмоций светились в синих сумерках, точно гнилушки, – слабо и едва заметно. Зато заряды ярости полыхали красным, точно раскаленный металл. Маг подбирал эти драгоценные подарки и жадно всасывал, ощущая, как силы постепенно возвращаются к нему.
Ах, если бы он сбежал сразу, как только понял, что съел не всадников, а их лошадей, – насколько лучше он чувствовал бы себя. Но вместо этого он вступил в бой с разъяренным гномом… Этот маленький уродец стал крайне опасным, когда соединил свою ярость с острым топором, ослабленная магическая защита трещала под его ударами, словно старые стропила.
«Грубые существа эти гномы», – осторожно подумал Кромб и огляделся. Откуда-то налетел порыв ветра, он закружил невидимую едкую пыль, заметался между скал и обессилел. Стало тихо и тревожно. Мессир Кромб включил свое магическое зрение – уж не прячется ли где-то гигантский дефтирон?
И тут он почувствовал, как под ним сотряслась твердь и раздался звон, такой сильный, будто гигантский меч рассек скалу.
– Нет, это не меч, – покачал головой Кромб. Он ясно видел что-то темное, веретенообразное, пронзившее этот мир. – Башня Ужаса, кто-то остановил ее!
Кромб почувствовал дуновение желанной Силы. Мимо пронеслись мекисы, надеясь поживиться. Глупцы, они не понимали разницы между едой и разрывающей скалы стихией. Кромб эту разницу понимал, но он тоже нуждался в Силе и не мог упустить такую возможность.
70
Первый коридор Башни закончился, приведя путешественников в просторное с множеством темных проемов в стенах помещение. С потолка свисали пучки светившейся синеватым светом плесени.
– Можно было и факелы не брать, – заметил Бертран.
– Посмотрим, – отозвался Каспар, прислушиваясь к доносившимся из ближайшего проема звукам. – Похоже, там кто-то ходит, – сказал он и поднял факел повыше.
Неожиданно из темноты с ревом выскочила группа низкорослых, вооруженных мечами существ. Их головы были защищены шлемами, лица спрятаны под стальными масками, а длинные кольчуги спускались до колен.
– Руби! – крикнул Углук и сильным ударом свалил двоих. Они покатились к дальней стене, но быстро оправились и, подобрав оружие, вновь присоединились к остальным. Коротышки выбегали из темных проемов и с ходу вступали в бой; звенела сталь, раздавались их воинственные крики.