Мимо проезжал на велике Алекс Кошкин — он тут где-то неподалеку и жил. Посмотрел удивленно, тормознул:
— Ты что орешь?
— Зоя! Зою убили! Почти…
— Так убили или «почти»?
— «Скорую» нужно, умник! И милицию!
Алекс сообразил быстро — тут же вскочил в седло и закрутил педали. Лишь обернулся на ходу:
— Я в библиотеку, там телефон!
Ну да, ближайший аппарат как раз там! Лишь бы только не закрыто было. Хотя там и площадь рядом — автостанция…
Макс вновь бросился дом:
— Зоя! Как ты?
Никакого ответа… Но дыхание все же есть, да… Забинтовать ей голову! Где тут аптечка-то? Да хоть вот марлей…
— А давайте-ка лучше мы, молодой человек.
Медики приехали быстро — пожилой фельдшер и молоденькая медсестричка. Оба действовали сноровисто и умело: аккуратно приподняли раненую, перевязали.
Максим дернулся:
— Она же выживет? Да?
— В больницу к себе заберем… — фельдшер обернулся. — Хорошо еще — вовремя. Ты бы позвал шофера — пусть носилки тащит.
В дверь уже заглядывал Алекс. Любопытный…
— Я скажу!
— А где милиция? — уже на улице Макс придержал Кошкина за плечо.
— На выезде где-то… Но участковый — обещали — сейчас будет. Да вон он едет уже!
И впрямь — новенький мотоцикл как раз поворачивал с Советской. За рулем сидел участковый в форме, в коляске — тот самый следователь, что не так давно беседовал с Максом.
Пока они тут разберутся, пока то да се…
А Женька, значит, с Мельниковым уехала… Что же, к Зое она не заглянула? Или…
— Алекс! Ты Колесникову на мотоцикле не видел?
— На мотоцикле? А, в коляске сидела. Вроде она. Мчались — аж собаки залаяли. На полевку свернули.
— На полевку? Ага… Ты милиции расскажи все!
Максим уже знал, что делать. На углу, у колодца, остановился сине-белый колхозный автобус. Шофер Котька Хренков, открыв капот, заливал в радиатор воду.
— Костя! — взмолился Макс. — Там Женька Колесникова! Ее увезли… Надо догнать… Скорее!
— Да кто увез-то?
— По пути расскажу! Быстрее! А то плохо кончится!
Максим знал, что Хренков не откажет. Константин слыл парнем авантюрным, а за дочку завгара Женьку горло перегрызет любому!
— Залезай!
Захлопнув капот, Костя прыгнул в кабину. Мезенцев едва успел заскочить.
Свернув на Пролетарскую, бело-синий нарядный КАВЗ покатил, поднимая пыль и быстро набирая скорость.
— Тут на полевку… Проедем?
— А то! — перекладывая руль, усмехнулся водитель. — Полевку проедем, по лесной — там поглядим…
— Скорее, Костя, скорее! Вон они!
Впереди, в туче дорожной пыли, показался мотоцикл с коляской.
— На старый зимник свернули, — включив пониженную, Хренков покачал головой. — Там и на мотоцикле — вряд ли. Болотина!
— Скорее!
Рыча двигателем, автобус выскочил на лесную дорогу, скорее даже гать. У большой коричневой лужи виднелся брошенный мотоцикл…
— В лесу скрылись. Теперь наищемся! — выпрыгнув из автобуса, Костя прислушался. — О! Еще один мотоцикл. Похоже, милиция. Ну что, Макс? Пошли поищем… Тут тропка одна есть… охотничья…
Женька уже поняла, кто такой Мельников. От былого добродушного дачника не осталось и следа! Злобный и сильный монстр быстро связал девушке руки и теперь тащил за собой по лесной тропе. Колючие ветки больно хлестали по голым ногам и по лицу, красивое синее платье порвалось…
— Отпустите! Зачем я вам?
— Узнаешь… Еще раз пикнешь — придушу!
Где-то позади послышался шум мотора… Машина! Женька закусила губу. Неужели — за ней?
— А вот не найдете, господа хорошие! — с недоброй улыбкой Мельников свернул с тропы, казалось, в самую непроходимую чащу, подогнав девчонку хорошим ударом в печень. Женька всхлипнула.
— Иди!
— Тут же болото!
— За мной, след в след. Иначе сгинешь!
Они пошли по колено в бурой болотной жиже. Под ногами предательски покачивалась старая гать… Впереди — не так и далеко — виднелся островок, выперший средь болота холмик, поросший чахлым кустарником.
Туда они и вышли.
Женька обернулась, глянула на росшую на самом краю болота березу.
— Стоять!
Мельников нагнулся. Что-то лязгнуло — распахнулся замаскированный люк! Бункер!
— Милости прошу, душа моя.
У Женьки душа давно уже ушла в пятки. И тем не менее девушка старательно гнала от себя страх, пыталась рассуждать. Если Мельников ее сюда притащил, значит, она ему зачем-то нужна. Зачем?
— Заходи, говорю!
Получив грубый пинок, девчонка кубарем скатилась вниз по гнилым ступенькам. Хорошо, ничего не сломала.
Мельников закрыл люк. Тускло вспыхнул фонарь.
— Ой!
Женька ахнула, увидев лежащее в углу тело. Мертвое… какое же еще… Господи, да это же…
— Вижу — узнала, — обернувшись, осклабился дачник.
Девушка опустила голову: «Почтальон. Дядя Слава Столетов… За что он его?»
Бункер оказался небольшим. Метра два на три. Стол, нары в углу, какие-то ящики, полки… Автоматы! Настоящие, немецкие, какие показывали в кино… Прорезиненный плащ, пара фашистских «рогатых» шлемов, мотоциклетные очки-консервы… А это что? Похоже на гранаты! Ну да — гранаты и есть. Длинные, как колотушки. Целый ящик!
— Ну! — рывком подняв пленницу, Мельников усадил ее на нары. — Давай рассказывай!
— Что рассказывать?
— Все, что записано у тебя в тетрадке!
В тетрадке… Так он знает про тетрадь? Откуда? Ах да, он же заходил в комнату, а тетрадка лежала на столе. Вполне мог прочесть! Ах, дура, дурочка… Вот уж точно — Горемыка!
— И постарайся, девочка, чтобы я тебе поверил. От этого будет зависеть — останешься ты жить или нет.
Мельников говорил глухо и зло. Женька ему не верила. Уж, конечно, он не оставит ее в живых, зачем ему лишний свидетель? А даже если и не убьет сразу, то просто оставит здесь, в бункере, про который ни одна собака не знает! Сиди и помирай.
Женька начала рассказывать… Про почтальона, про Крокотова…
— Про милицию давай, — перебил дачник — Вспоминай, что ты там наболтала?
— Да я там и не была! — пленница вскинула глаза и вдруг осеклась. — Мне трудно так вспомнить. Вот если бы бумага, карандаш…
— А! — глухо расхохотался бандит. — Привыкла все в тетрадку записывать! Знаем-знаем… Ну, бумагу я тебе, положим, найду. А вот карандаш…
— Да вон же они — в ящике! — девушка показала рукой и робко спросила: — А можно я к столу сяду?
— Давай… В каком ящике?
— Вон, внизу…
Мельников нагнулся, подслеповато щурясь…
Метнувшись от стола, Женька схватила с полки гранату и изо всех сил треснула негодяя по затылку!
Треснула — и со всех ног бросилась прочь! Прочь из бункера, с этого проклятого островка…
Болото… Невидимая зыбкая гать… На ту березу держать, на березу… Определив направление, девушка осторожно ступила в воду, сделала шаг, другой, дошла почти до конца… и провалилась в трясину. Словно кто-то ухватил за ноги и потянул на самое дно!
— Сейчас койвальскую дорогу проверим… — обернувшись, подмигнул Костя. — Потом зимник на Возгрино. Еще старые вырубки…
— А куда отсюда можно выбраться? — Макс напряженно прислушался… Нет, вроде все тихо, только птицы щебечут в кустах, да стучит где-то невдалеке дятел.
— Да много куда можно. И к заброшенным деревням, и к шоссе на Архангельск, и к железной дороге — много куда. Эх, что же она не кричит-то?
— Так она же не знает, что мы следом-то.
— Это верно…
Бросив бесполезный мотоцикл, Алтуфьев с Дорожкиным быстро зашагали пешком.
— Интере-е-сно, — следователь бегло осмотрел знакомый сине-белый КАВЗ. — Автобус-то здесь что делает?
— Котька Хренков сильно Женькиного отца уважает. Заметил что-то — и вот… Не одни мы тут!
— Ну да, ну да…
— Вот тут они в лес свернули, — участковый присмотрелся к кустам. — Смято все… А вон и следы!
— Сапоги… размер примерно сорок три — сорок четыре, — присев на корточки, определил следователь. И девичьи туфельки. Каблук низкий, размер… тридцать шестой, что ли. Ну, пошли. Хотя…
Алтуфьев свернул к мотоциклу, тому самому…
— А вот и вмятина… Теперь понятно, кто это.
Усмехнувшись, Владимир Андреевич оборвал провода системы зажигания и выбросил в кусты.
— На всякий случай. Вот теперь — ходу!
Лес казался непроходимым, опасным. Шевелили колючими лапами ели, высоченные сосны царапали вершинами небо, били прямо в лицо ветви осин, густой подлесок пах какой-то непонятной гнилью. Сумрачно, неуютно кругом. Вот так сойдешь с тропы — и не выйдешь.
— Они, верно, к болоту пошли, — на ходу предположил младший лейтенант. — Если Мельников старые гати знает — беда! Можем упустить… Интересно, девчонка-то ему зачем?
— Да ни за чем. — Владимир Андреевич старательно отводил хлеставшие по глазам ветки и жалел, что не прихватил сапоги. Ну кто же знал! Пришлось в чем есть — в белой рубашке, в туфлях… Пижон…
— Думаю, он просто хотел, чтобы о Зое раньше времени не узнали, — продолжил Алтуфьев. — Женю-то он еще во дворе перехватил. Посадил в коляску, увез. А избавиться по пути не вышло.
— По пути-то не вышло… — грустно вздохнул участковый. — Вот ведь гадина!
— А может, Мельников от нее что-то узнать хочет, — следователь задумался. — Недаром же гербарий собирать зазывал. О чем-то таком прознал или догадался. Сам знаешь, девчонки поболтать любят.
— Да уж. Ну, будем надеяться… Слышишь! Вроде кричит кто-то?
Оба застыли, прислушались…
Озерск — городок маленький, по сути, просто большая деревня, где главный работодатель — колхоз. И лес — вот он, рядом. Все жители сызмальства по грибы, по ягоды шастали, да и так — в походы. Слава богу, Женька Колесникова вовсе не была изнеженным городским ребенком — деревенская, не какая-нибудь там фифа!
Как справиться с болотом, знала. Ни в коем случае не паниковать, просто упасть грудью… Вот так — плюх! Только брызги грязные по сторонам полетели!