Сильный удар остановил взбесившееся авто — оно встретилось с деревом.
— Даша! Даша! — гремело в ушах.
Девушку трясли, приводя в чувство. Голова превратилась в наковальню и кровь стучала в висках крохотными острыми молоточками, а из глубины нарастал часовой бой.
Хотелось свернуться клубочком и умереть, но пришлось открывать глаза и успокаивать испуганных родителей. У папы на виске виднелась рана, а мама прикусила губу. Она жутко опухла, но кровь уже запеклась.
— Вы в порядке?
— Сколько пальцев? — папа выставил вперед руку.
— Три! — простонала девушка и повторил жест: — А у меня?
Родители переглянулись и салон наполнился смехом. Хохотали навзрыд, не потому, что было весело, а сбрасывая напряжение, празднуя то, что все остались живы. Что будет потом — неважно. Главное — никто не погиб.
— Чертов заяц! — только и сказал папа, когда понял, что придется вызывать эвакуатор.
— Кто? — удивилась Даша.
— Заяц. Кинулся прямо под колеса. Не заметила? Да, ты же спала.
Девушка промолчала. Она была готова поспорить, что метнувшаяся через дорогу тень казалась куда больше, но так даже лучше. Пусть родители думают, что причиной аварии стал лесной зверек.
Оглядевшись, она заметила выглядывающие из травы уши и серую мордочку с мокрым, постоянно двигающимся носом. Похоже, заяц оказался вовсе не трусишкой. Ну не вернулся же он посмотреть на аварию?
Зверек поднялся на задние лапы и застыл столбиком. Черные глаза уставились прямо на Дашу и верхняя губа приподнялась, открывая два длинных клыка. Убедившись, что она заметила ухмылку, подпрыгнул, перекувырнулся в воздухе и ринулся в лес.
— Смотри! Смотри!
Родители видели удирающего зайца. Даша — монстра, способного убить, и когда папа подхватил комок земли, чтобы запустить вслед, повисла на его руке:
— Не надо! Это другой заяц, не тот.
— Я бы и не попал!
Раздражение проявлялось в движениях. В том, как швырнул комок, в том, как отвернулся от дочери, пнул колесо. И уклонялся от пытающейся стереть с его виска кровь мамы:
— Звоню в полицию. А ты вызови такси, нечего вам здесь торчать.
Уверения, что они останутся, породили взрыв:
— Люда, ты только что из больницы! Дочь, забирай мать и езжайте домой!
Ослушаться Даша не посмела и все вглядывалась в монотонный пейзаж за окном: вдруг это чудовище снова решит перебежать дорогу?
Заяц не появлялся, что усилило страхи: а если он нападет на папу?
К счастью, мама тоже волновалась и постоянно звонила, чтобы быть в курсе происходящего.
Дома почти не разговаривали. Мама включила чайник и достала коробку с печеньем:
— Ну что, отметим мое спасение? Или… наше?
— Конечно, наше!
Даша почувствовала долгий взгляд, но на попятную не пошла:
— Все же спаслись.
— Ты же понимаешь, что я не об этом?
Прикидываться дурочкой больше не получалось. Но как рассказать маме о кафе, об игоше, о лярве, о Хранительнице и Максе без того, чтобы тебя немедленно не отправили к психиатру, а оттуда в сумасшедший дом?
Мама слушала не перебивая. Только мрачнела и все чаще теребила браслет на запястье. Когда Даша закончила, в квартире воцарилась тишина.
— То есть, ты утверждаешь, что весь этот бред — правда?
— Не веришь — не надо!
Напряжение превратилось в цунами. Девушка выскочила из кухни, и хлопок дверью слился с грохотом упавшего стула.
Она металась по комнате, как дикий зверь — по клетке. Обида и страх не позволяли даже присесть — подбрасывали и заставляли нарезать круги снова и снова. Телефонный звонок не прекратил этого движения, Даша схватила трубку и прокричала, задыхаясь:
— Да!
— Что-то случилось? — послышалось быстрое.
— Все в порядке, — Даша несколько раз глубоко вдохнула, чтобы восстановить дыхание.
— Напугала, — голос Ани звучал обиженно. — Мы сейчас зайдем.
— Не надо!
Видеть никого не хотелось, но подруга уже отключилась и не слышала этого вопля.
Она пришла с Пашей. Оба выглядели раскрасневшимися и запыхались, словно бежали марафон. На подкол не обиделись, просто сказали, что лифт был занят, поднимались по лестнице. Даша удивилась, но тему развивать не стала: хозяин- барин.
Аня заметно нервничала, даже на разбросанные по столу дневники Хранительницы не смогли привлечь ее внимания.
— Что случилось? — после всего произошедшего Даше казалось, что она стала параноиком.
— Переживает, что уезжаю, — хмыкнул Петя.
— Мечтай!
— Куда?
— Я не говорил? Я же поступил-таки! Ну и родители слово сдержали: перед вами — бездомный нищий студент. Дядя, конечно, предлагает пожить у них, но это не дело. Поэтому общага выбита, работа в Макдаке найдена. Живем!
— А уезжать зачем? — не поняла Даша.
— Вещи забрать. Ну, и еще раз поговорить с родителями.
Петя выглядел расстроенным, но Аня… Чтобы она вела себя вот так, нужна причина посерьезнее отъезда двоюродного брата. Да и тот был чересчур разговорчивым.
— Что вы скрываете?
— Ничего!
Слишком поспешный ответ только подтвердил подозрения и Даша перешла в наступление. Оказалось, ребят весь день преследуют неудачи; Аню чуть не сбила машина, едва успела отскочить. Петю ударило током. Даже лифт раскачивался так, словно собрался сорваться.
— Поэтому и шли пешком?
Оба кивнули.
— Даша?
Ребята вздрогнули.
— Мам, давно ты подслушиваешь?
— Я не подслушиваю. Я даже постучалась, но кое-кто был слишком занят, чтобы ответить!
Мама прошла в комнату и потянулась к тетрадям:
— Это они?
— Да. Но, конечно, ты всегда можешь сказать, что подделка!
Подростки не сводили взгляда с читающей женщины. А та бегло просмотрела записи и сообщила:
— Как говоришь, зовут колдуна? Макс? Я хочу с ним встретиться. Сегодня!
Отговаривали втроем. Боялись, что начнутся обвинения в шарлатанстве, что Макс откажется помогать. Но мама перешла к шантажу, сообщив, что если дети не послушают, родители сегодня же узнают всю правду об их похождениях. На возражения, что никто не поверит, только усмехнулась:
— Да одних ночных вылазок хватит, чтобы устроить вам веселую жизнь! Не думали, как все выглядит со стороны?
Пришлось подчиниться.
Вопреки опасениям, Макс тут же согласился встретиться, и даже сегодня. Паше и Ане пришлось уйти домой — мама выпроводила их вежливо, но настойчиво:
— Хочу поговорить с вашим магом спокойно, без лишних ушей. Мне и Дашки за глаза хватит.
— Мужайся! — вдохнул Петя, и было ясно, что он не шутит.
Мама постоянно звонила папе. Тот задерживался: сначала ждал автоинспекторов, потом представителя страховой компании. Эвакуация тоже грозила занять много времени, так что колдун успел приехать раньше.
Он не волновался. Уверенно вошел, поздоровался и… спокойно и аргументировано ответил на все вопросы. Даша только восхищенно рот открывала: ей так никогда не суметь!
Но у мамы было свое мнение:
— Я, конечно, благодарна за помощь. Но, скажите, вас не смутило, что Даша — несовершеннолетняя?
— Ну, с ней был взрослый парень…
— … который не являлся ни родственником, ни законным представителем. Макс, спрошу прямо: вы соображаете, что делаете? Втягивать в свои темные игры детей…
— Простите, — возразил маг. — Кажется, вы не поняли. Это не я их втянул. Это они меня втянули в свои приключения. Пришлось помочь, чтобы не натворили дел. Заметьте, абсолютно безвозмездно!
Мама кинула взгляд на дочь и той захотелось стать невидимкой. Или, хотя бы, растечься под столом незаметной лужицей. Мимикрировать. Испариться. Да что угодно, только бы очутиться подальше отсюда! А приходилось сидеть за столом и выслушивать взрослые споры. Если честно, то Даша предпочла бы снова оказаться в кафе, пугающем, темном и полном опасностей. Или пободаться с игошей.
— Послушайте, — не выдержал Макс. — Судя по внезапному желанию познакомиться, что-то случилось. Что-то совершенно вам непонятное. Верно?
Вопрос повис в воздухе. Мама переводила взгляд с дочери на гостя и не решалась ответить. За нее это сделала Даша:
— В точку!
Макс мрачнел все больше. А потом принялся до мельчайших подробностей расспрашивать Дашу о вчерашней ночи в кафе.
— Думаете, это были нападения? — мама была серьезна. — Ощущение, что меня тянет на дно кто-то очень сильный и очень холодный было явственным, — от воспоминаний ее передернуло.
— Скорее всего, русалка. Даша, ты хорошо разглядела того зайца?
Ему рогов не хватало. Таких маленьких и остреньких. И раздвоенного языка.
— Слишком много совпадений.
— И все-таки… я совсем ничего не помню. Ни кафе, ни кота, ни его хозяйку…
Даша смотрела на маму во все глаза. Еще недавно она рассказывал о «Рябиновой грозди», о заведующей, что постоянно находилась в зале и умела гадать на картах и у которой можно было получить дельный совет. И вдруг — не помню?
Принесенная фотография не помогла.
— Даже не знаю. Вот что, я должна увидеть все своими глазами. Поехали!
Отговорить ее было невозможно.
Дом стоял на месте. Вывеска слегка светилась, а на крыльце привычно сидел рыжий кот. Увидев остановившуюся машину, он выгнул спину и зашипел.
— Ну, и где ваше кафе?
— Прямо перед тобой.
Мама не поверила. Через дорогу темнел покосившийся сарай, окруженный зарослями высокой травы, и только.
— А если подойти?
Макс замотал головой:
— Не стоит. Мало ли… Обычного человека сложно защитить от магического воздействия.
— Это не поможет? — женщина указала на браслет.
— Нет. Если учесть, что его сделала Хозяйка…
Даша мысленно дала себе подзатыльник. Совсем забыла про свою маленькую ложь! Ведь могла же предупредить Макса! И чтобы не вызвать бурю, послушно уселась в машину и молчала до самого дома, хотя Макс и мама вовсю обсуждали ее будущее.
Маг склонялся к мысли, что на девочку нельзя давить — насилие дает власть демонам. Даша должна сама принять решение!