Девочки потоптались на лестничной площадке и решили идти к Ане, вспомнив по дороге, что Петя дома и потребует его накормить.
— Пусть сам себе готовит! — заявила Аня, открывая дверь.
Но Петя даже не оторвался от компьютера. Не вышел и на запах яичницы с колбасой.
— Он не заболел? — Аня косилась в сторону собственной комнаты, которую оккупировал родственник.
— Наверное, занимается. Ему же поступать!
— Говорит, по балам проходит, — пожала плечами Аня и тут же сменила тему: — ты обещала рассказать о чертовщине! Что, реально — голоса?
— Шаги, — поправила ее Даша.
Снова и снова говорить о собственных страхах не хотелось, но она слишком хорошо знала подругу.
От допроса спас зазвеневший телефон. Мама сообщала, что все закончилось и звала печь пироги. Дочь она встретила, припорошенная мукой:
— Готовь начинку!
— А чем это пахнет? — Даша уселась напротив, пристроив на коленях миску с вареными яйцами.
— Квартиру ладаном окуривали, велели до вечера не проветривать.
Даша кивнула. От странного аромата кружилась голова, но мама улыбалась, и из коридора не доносилось ни жуткого смеха, ни призрачных шагов.
Вскоре по кухне поплыли другие запахи, более привычные — свежей сдобы и ванили. Квартира снова стала родной и уютной.
— Ну вот, папа с работы придет, а у нас тут такая красота! — мама раскладывала на блюде выпечку — пирожки с начинкой и сладкие плюшки. — Как думаешь, похвалит?
— Обязательно! — Даша наслаждалась происходящим. Ради такой атмосферы она была согласна навсегда забыть нелюбовь к готовке.
— Давай пить чай? — мама положила на тарелку несколько пирожков, накрыв остальные полотенцем.
— Давай! — согласилась Даша и на минуту отвлеклась на пикнувший телефон.
«Проверь почту, это важно», — писал Петя.
«По поводу кафе», — прилетело следующее сообщение и Даша сдалась:
— Я быстро. Письмо только прочитаю.
Правда, сначала пришлось скачать пересланные файлы.
Под первым номером шел снимок, который Петя сделал из окна автобуса. Даша мазнула взглядом по знакомой вывеске и открыла следующий файл. И еще один. И еще.
Вырезки из газет, в которых упоминались исчезнувшие дома. Их помнили, но назавать точное место затруднялись даже очевидцы.
Ссылки на мистические группы. Страшилки про такие же здания, которые появлялись и исчезали, стоило любопытным искателям приключений войти в покосившиеся двери.
География легенд раскинулась от Владивостока до Калининграда, упоминались подобные случаи и за рубежом.
В правом нижнем углу замигала иконка сообщения:
«Заметила связь?»
«Я еще никуда не исчезла! И не собираюсь!»
«Я не об этом! Все здания — семейные рестораны, кафе или гостиницы. А еще рядом с крыльцом есть засохшее дерево».
Даша вперилась взглядом в строчки. А потом снова открыла фотографию «Рябиновой грозди». К счастью, за окном второго этажа в этот раз никого не было.
— О! Его еще не снесли?
Даша едва не подскочила. Вернувшийся папа вглядывался в экран:
— Жаль, хорошее было кафе. Мы любили туда заходить после занятий. Готовили там вкусно. Да, Люда?
— Вы о чем? — в комнату заглянула мама.
— Помнишь? — папа указал ей на монитор.
— Еще бы! Такое хорошее кафе. А хозяйка — прелесть!
Даша превратилась в слух.
А родители говорили, перебивая друг друга, словно фотография оказалась ключом к чему-то давно забытому.
«Рябиновая гроздь» была излюбленным местом встречи у подростков и молодых семей.
— Поговоришь с хозяйкой, ощущение, что за спиной крылья выросли! Поговаривали даже, что она колдунья.
— И вы в это верили? — насторожилась Даша.
— Верили! Она же многим помогала. Все девчонки к ней со своими секретиками бегали. Сейчас, конечно, понимаю, что это был просто жизненный опыт. Но тогда… Подожди, у меня же фотографии были!
Из коридора послышался шум — мама полезла на антресоли. Через несколько минут Даше торжественно вручили слегка выцветшую карточку.
Две молодые женщины, в одной из которых девушка узнала маму, а во второй — ее лучшую подругу, сидели за уличным столиком. Прямо над ними нависла ветка рябины с белыми соцветиями, а у ног развалился огромный рыжий кот.
Длинная шерсть отливала латунью и сверкала на солнце. Казалось, это огненно- желтое пятно — единственное, что не потеряло краски.
— Рыжик! А я про него и забыла! Ласковый такой котик.
— Помню его, — хохотнул в ответ папа. — Как начинал мурчать, уши закладывало.
— И что с ним стало? — перед глазами встал откормленный кошак, шмыгающий под разваленное крыльцо. Даша только сейчас поняла, что тот не походил на бездомного, слишком лоснящийся и ухоженный.
— Да кто его знает. Умер, наверное. Он уже тогда был взрослым.
Родители разглядывали фотографию с каким-то благостным выражением на лицах. Такое бывает, когда встречаешь что-то давно забытое, но когда-то очень дорогое. Даше не хотелось спугнуть ощущение чуда, но страх уже поселился в душе и плел липкую паутину. С ним следовало покончить как можно скорее.
— А на какой улице было это кафе?
— Кажется… на Северной? — мама вопросительно взглянула на отца. Тот нахмурился и даже потер пальцем переносицу, вспоминая:
— Да нет. На Советской! Да, там!
Но судя по всему, он и сам был в этом не уверен.
— Ни один не сказал про Молочную! — тараторила Даша в трубку.
Родители смотрели какое-то кино и на дочь, решившую поболтать по телефону с подругой, внимания не обращали. Только разговаривала Даша не с Ольгой, и даже не с Аней — впервые за все время она сама набрала Петю.
— Мда, — протянул тот, выслушав сбивчивый рассказ, — Думаешь, им память отшибло?
— Ничего подобного! — кинулась Даша на защиту родителей. — Они, знаешь, сколько историй порассказали о своей молодости? И про кафе тоже. Как девчонки бегали туда гадать на суженого, а матери водили к хозяйке детей лечить «от испуга» и снимать сглаз.
— Ну вот тебе и слухи о бабке-колдунье, — хохотнул Петр, но смешок получился наигранным. — В общем, я покопаюсь в сети, похоже, такое не только у твоих.
— Да все у них с головой в порядке! — снова возмутилась Даша. — Они только улицу не помнят, а обстановку описали до мелочей! Даже рассказали про большую декоративную тарелку на стене!
— И ты поверила. Может, это ложные воспоминания?
Вместо ответа, Даша бросила трубку. И фыркнула:
— Ложные воспоминания, тоже мне умник!
Родителям она верила — кусок той самой тарелки лежал в шкафу, завернутый в старую футболку. Интересно, если показать его маме или папе, они узнают?
Все еще злясь на Петю, Даша залезла под одеяло. Спать не хотелось и она прислушивалась к доносящимся из родительской комнаты звукам. Судя по обрывкам фраз, выстрелам и крикам, Брюс Уиллис снова спасал мир.
Это было лучше, чем смешки и шлепки детских ног. Впервые за много дней Даша заснула без страха.
И проснулась оттого, что в окно заглядывало полуденное солнце, а в уши ввинчивалась мелодия телефонного звонка.
— Да? — Даша с трудом разлепила глаза, даже не посмотрев на экран.
— Давай к нам, — послышалось из трубки сухое указание. — Дело дрянь.
Испуганная тоном Пети, Даша наскоро умылась и переоделась. Завтракать не стала — помчалась к подруге, на ходу перетягивая волосы первой попавшейся под руку резинкой. Пряди цеплялись за бусины, и девушка зло дергала их, не обращая внимания на боль.
— Ты чего такая? — Аня ошарашенно оглядела подругу, а потом развернулась на пятках: — Ну, я ему сейчас! — и кинулась вглубь квартиры.
— Подожди, — с того скандала Даша тяжело переносила ссоры и не желала становиться причиной очередной склоки.
— Все верно, потом орать будешь! — Поддакнул Петя. — Смотрите, что нашел! Личный архив некоего Соломахина В.А.
— Это еще кто?
— Да был тут один… краевед. Собирал старые фотографии, любые, до каких дотянуться мог. Ну и сам снимал, мечтал встать в один ряд с Карамзиным, Татищевым и Костомаровым. Ну, это к делу не относится. В общем, после его смерти дочка отцифровала всю коллекцию. Смотрите!
И он широким жестом развернул экран.
Ворс ярко-зеленого коврика, так похожего на лужайку, вытянулся. Ноги словно запутались в высокой траве — ни шагу ступить, ни повернуться. Но Даша и не пыталась. Она не замечала ни удивления подруги, ни довольного лица приятеля — взгляд приковала фотография.
Яркие, ядовитые цвета, какие получались на мгновенных снимках «Поляроида» придавали пейзажу неестественный вид. Слишком резкие тени. Слишком светлые пятна от солнца. Все какое-то… странное.
Выкрашенный зеленым дом сверкал чистыми окнами, сквозь которые можно было рассмотреть пластиковые столы и стулья. Несколько таких же стояло у крыльца — хозяйка шла в ногу со временем, устроив небольшой «кофейный дворик».
Береза льнула к дому, ее листья сливались с выкрашенными зеленой краской стенами, и только белые соцветия как будто сияли своим собственным светом.
А на крыльце золотым клубком свернулся рыжий кот.
— Похож?
Руки подрагивали, когда Даша приложила к экрану прихваченную из дома фотографию.
— Кто его разберет. Но вы дальше смотрите, я целую папку насохранял!
Кадры менялись: полоски и шарфики семидесятых годов двадцатого века сменились супермини шестидесятых. Попался даже снимок из сороковых: закутанная в тулуп и пуховый платок хозяйка раздавала детишкам хлеб.
Потом были фото женщин в шляпках, плиссированных юбках, с меховыми горжетками через плечо. Но других было больше: явно крестьянского вида, в кофтах и повязанных под подбородком платках.
И везде, на каждом фото в фотокамеру щурился яркий, как солнышко рыжий кот.
— У хозяев что, бзик?
— А ты самих хозяев видела? — вопросом на вопрос ответил Петя. И открыл следующий файл.
Снимки менялись. Это напоминало кинохронику, только задом-наперед. Петя кликал мышкой и вопросительно посматривал на девочек. А те прильнули к экрану и молча вглядывались в лицо женщины.