— Ты что это делаешь, охламон? — Он поглядел на Сережу, который был почти на голову ниже рослого балбеса. — Младших обижать, кто слабее тебя? Хорошо я заметил… — Он несколько раз тряхнул обалдевшего и присмиревшего Голяка за шиворот. — Дать бы тебе так, чтобы ты навеки запомнил! Выходи, не бойся, — обратился он к Сереже.
Зажимая нос и чувствуя странную звенящую пустоту в голове, Сережа выбрался из будки.
— Проваливай отсюда! — велел мужчина Голяку и толкнул его так, что тот не удержался на ногах и растянулся на тротуаре. — Руки об тебя марать неохота…
Голяк уже вскочил и побежал прочь, втянув голову в плечи.
— И как земля таких носит! — покачал головой мужчина. — За что он тебя?
— Да так, не поладили… — пробормотал Сережа.
— Деньги вымогал?
— Вроде того… Он вечно ко всем цепляется.
— Значит, вы оба из этих мест?
— Да нет. Я живу в той стороне. — Сережа показал рукой. — Случайно здесь оказался. Он, наверное, тоже.
Мужчина внимательно поглядел на Сережу.
— Вот что, давай-ка я тебя домой подброшу. Не исключено, что этот гад затаился поблизости и ждет, когда я уеду, чтобы опять за тебя взяться. Тогда получится, что на самом деле я тебя защитить не мог. Садись и показывай, куда ехать! — Он показал на машину, стоявшую у тротуара метрах в двадцати от телефонной будки.
— Ой, неудобно… — начал Сережа.
— Ничего, ничего, мне не в тягость, и я люблю все доводить до конца. Садись и показывай, куда ехать.
Мужчина говорил таким категоричным тоном, что Сережа послушался его и сел в машину.
— Нам сейчас к Таганской площади, а дальше я покажу. Если вы действительно… — проговорил он.
— Я «действительно»! — усмехнулся мужчина, усаживаясь за руль.
— Спасибо, что вы заметили и остановились, — сказал Сережа, когда они проехали несколько минут.
— Хочешь сказать, кто-то мог бы заметить и все равно не остановиться? Верно, есть такие люди. Но я не такой. Замечать — моя профессия. А приходить на выручку — тем более.
— А какая ваша профессия? — спросил Сережа больше из вежливости, чем из интереса.
— Я работаю на Петровке. — Мужчина бросил быстрый взгляд на мальчика. — Вообще-то, моя специальность — борьба с коррупцией, но я всегда вмешиваюсь, когда вижу безобразие. Если, конечно, это не идет во вред работе.
— Ух ты! — Теперь Сережа действительно заинтересовался. — Вы следователь?
— Оперативник, — коротко сообщил мужчина. — Как раз перекинул объект напарнику, когда увидел…
— «Объект»? — не понял Сережа.
— Ну, так мы называем человека, за которым ведется наблюдение, — небрежно пояснил мужчина. — Все утро я его пас… — добавил он.
— Это связано с борьбой с коррупцией? — спросил Сережа.
— Разумеется. Показывай, куда ехать дальше. Да, противно, когда гадами среди своих приходится заниматься. Если, конечно, гаишников считать своими… Ну, в каком-то смысле, да… — проговорил мужчина в пространство, словно размышляя вслух.
Гаишник? Сережа затаил дыхание. Потом, с трудом выговаривая слова, настолько у него от волнения стиснуло горло, спросил:
— А что сделал этот гаишник?
— Вот это — служебная тайна, — отрезал мужчина. Он опять бросил быстрый взгляд на мальчика. — Я тоже мог бы задать тебе пару вопросов…
— Например? — Сережа напрягся.
— Например, не заметил ли ты служебную машину ГАИ возле здания, напротив телефонной будки. Ведь ты где-то рядом болтался, прогуливая уроки, верно? А вы, мальчишки, замечаете иногда самые неожиданные вещи. И очень полезные.
Сережа подумал — и решил сказать оперативнику часть правды. Так, чтобы и помочь ему, и ребячьей тайны не выдать.
— Машины я не видел, потому что сам был в этом здании. Там есть курсы английского языка, и я узнавал, какие у них условия. Но гаишника я видел. Он вошел сразу после меня, и я слышал, как он спросил у вахтера, где находится одна фирма.
— Названия фирмы не помнишь? — заинтересовался мужчина.
Сережа сделал вид, будто припоминает.
— «Свияга Трастинг», по-моему, — сказал он после паузы.
Мужчина кивнул.
— Так я и думал… — пробормотал он. И взглянул на Сережу как-то по-новому, цепко и припоминающе. — Погоди-ка, то-то твое лицо мне показалось знакомым. Это не ты торчал в окне четвертого этажа?
— Я, — сознался Сережа. Значит, и оперативник его заметил, наблюдая с улицы.
— Что ты там делал так долго? — полюбопытствовал мужчина.
— Я зашел в туалет, — объяснил Сережа. Он придумывал на ходу, как объяснить свое долгое пребывание в окне. — Мне сообщили цены на курсах и как проводятся занятия, и я стоял и думал, подходит это мне или нет. Решил, что не подходит. Но все-таки еще раз посоветуюсь с родителями.
— Угу… — Мужчина как будто удовлетворился этим объяснением. — Здесь где? — спросил он, завернув на Сережину улицу.
— Вон туда, — указал Сережа. Оперативник лихо подрулил к Сережиному дому и остановил машину.
— Знаешь, что, — сказал он, когда мальчик собрался выходить. — Оставь мне на всякий случай свои данные. Какой-никакой, а ты получаешься свидетель. Вряд ли ты нам понадобишься, но вдруг…
Сережа охотно сообщил оперативнику свое имя и фамилию.
— Отлично! — Оперативник убрал в нагрудный карман ручку и записную книжку. — Если что, я попрошу тебя подтвердить, что нужный нам человек шел именно в «Свиягу Трастинг». Но у нас и без того материала предостаточно, так что постараемся тебя не дергать. Будь здоров!
— Будьте здоровы, спасибо вам! — сказал Сережа и вылез из машины.
Машина отъехала, а Сережа поспешил во двор. Он не стал заходить домой, а прямиком направился к Ане.
У Ани уже сидел Саша. Он только что закончил повествовать о своих похождениях и теперь несколько смущался ярких преувеличений.
— «Блиц» накрылся, — сообщила Сереже Оса самую суть буквально в двух словах. — Пока Саша там дежурил, наехала оперативная бригада и всех работников фирмы повязали.
— Может, это как-то связано с поисками тех, кто подложил в джип взрывное устройство, — предположил Сережа.
— Очень может быть! — живо согласился Саша.
— Давайте обо всем по порядку, — продолжила Оса. — Звонил Петя. Ему очень повезло! Он по чистой случайности вдруг взял и выяснил, за чем охотятся бандиты! — И Аня рассказала ребятам о том, что обнаружил Петя в альбоме Врубеля, о своем звонке работнику Третьяковки и о том, какие выводы отсюда напрашиваются.
Ребята слушали, разинув рты, восклицая время от времени «Вот это да!» или «Ну и ну!»
— Это еще не все, — завершила Оса. — Мишка звонил. У него тоже какие-то большие события! Он еще расскажет, а пока что ему срочно нужно тридцать рублей. Давайте подумаем, где их взять.
— У меня дома есть десять, — сказал Саша. — Я их потихоньку откладывал на книгу от школьных завтраков. Могу внести в общий фонд.
Сережа пошарил в своем кармане.
— Школьный проездной и три рубля, — сообщил он.
— Нормально, — кивнула Оса. — У меня есть восемнадцать. Немного не хватало на хороший компакт-диск «Аэросмит», я думала за эти дни еще подкопить… Но пока можно пустить в дело. И у Миши что-то есть. За глаза хватит!
Зазвонил телефон, Оса схватила трубку.
— Алло? Привет, Петь! Наше расследование идет полным ходом. Только что Сережа подошел, мы еще не знаем, что он принес. А у тебя как? Поняла, ясно! Пока!
Она положила трубку.
— Петя с мамой и сестрой уже в пансионате. Они устроились, пообедали. Он перезвонит после ужина, около восьми, чтобы узнать, как у нас дела. Валяй, Сережа! Твоя очередь рассказывать.
— Мне бы только пожрать чего-нибудь! — взмолился Сережа. — Я весь день ничего не ел. И сейчас меня зверский голод достал!..
— Да, конечно! — хлопнула себя по лбу Оса, — Подождите минутку, мальчики, я вам что-нибудь соображу.
Она «сообразила» три порции яичницы, бутерброды с немецким паштетом и пакет апельсинового сока. На первое Аня развела каждому кипятком в больших суповых чашках по куриному бульонному кубику «Кнорр».
Ребята смели все подчистую.
— Ну что, теперь все сыты? — спросила Оса, выбирая ножом последние остатки паштета из коробочки и намазывая их на последний кусочек хлеба.
— Да… — блаженно вздохнул Сережа. Он посидел с минуту, собираясь с мыслями. — Ну, теперь слушайте!
Саша и Аня слушали его, не перебивая. Только когда рассказ дошел до встречи с Голяком, Аня испуганно ахнула — и облегченно вздохнула, узнав про неожиданного Сережиного избавителя.
А потом, когда они узнали, кем оказался этот избавитель…
— Ребята, я просто не вынесу столько всего за один день! — простонала Оська. — Давайте попробуем рассортировать все, что нам известно.
— По-моему, картина ясная, — сказал Сережа. — Есть три фирмы, которыми управляет один человек — скорее всего некий Валерий Адрианович. Этот Валерий Адрианович узнает про изразцовое панно Врубеля, спрятанное в квартире нашего дома, и решает его заполучить. Возможно, именно по его доносу сел Изоваров, и многие чиновники были подмазаны, чтобы квартира перешла к подставному лицу этого самого Адрианыча. Но квартира достается Котельниковым — и никакие взятки не помогли. Тогда Адрианыч придумывает другой план, с четко распределенными ролями. Запутать и запугать Котельникова должны сотрудники «Свияга Трастинг». Продавать панно будут через галерею: какому-нибудь иностранцу, по наивысшей цене. Скажем, панно действительно уйдет за двести пятьдесят тысяч баксов. И еще не меньше пятидесяти тысяч прибыли он положит в карман, выпихнув Котельникова в квартиру похуже. Адрианычу светит не меньше трехсот тысяч долларов, ребята! Да за такую сумму он удавится! Остается понять, какая роль отводилась «Блицу». Тут есть два варианта. Сотрудник «Свияги Трастинг» утверждал, что к попытке взорвать машину они никакого отношения не имеют и им это даже невыгодно. По-моему, ему можно верить — он вполне логично все излагал. Значит… Да, как я сказал, есть два варианта. Первый — что «Блицу» и «Свияге» были даны самостоятельные задания, с тем чтобы одна фирма не знала о действиях другой. Чтобы достать Котельниковых не мытьем, так катаньем. Не пройдет вариант с шантажом — так уже и шантажировать некого…