– Почему? – Валерий Петрович никак не мог уловить суть разговора.
– Узнать, не являлась ли к тебе подозреваемая.
– Не являлась, – немедленно заверил сторожа Петькин отец. – Мы с ней только однажды на улице виделись.
– А про род своих занятий она тебе случайно не говорила?
– Ее уволили по сокращению штата, – объяснил Миронов-старший. – Теперь Симочка вроде бы безработная.
– Все одно к одному, – мрачно заметил Степаныч. – Больше не можешь дать никакой информации?
– Я не могу, а вот ты мне дай! – потребовал Петькин папа. – В чем Симу подозреваешь?
– Служебная тайна! – рявкнул Степаныч. – Разглашать не имею права.
– Надеюсь, Наталья Владимировна не замешана? – заволновался Валерий Петрович.
– Время покажет, – сторож и на сей раз уклонился от прямого ответа. – А ты, Валера, держи ухо востро. Дела назревают такие… От каждого бдительность требуется.
– Ты все-таки мне объясни!
– Нет, Валера. Пойду я лучше.
Ребята услышали скрип стула. Это Степаныч встал из-за стола и направился к двери. Еще чуть погодя доблестный сторож поселка Красные Горы вышел на улицу. Валерий Петрович, проводив его, вернулся в столовую. Выглянув в окно, он кликнул Петькину мать, которая собирала в саду клубнику:
– Рита! Подойди, пожалуйста.
– Сейчас! – донеслось из глубины сада.
– Мотаем отсюда, – скомандовал друзьям Петька.
Друзья ринулись вниз по лестнице. Вскоре они уже рассаживались в шалаше по диванным подушкам.
– Степаныч что-то знает, – в волнении проговорила Настя.
– Служебная тайна, служебная тайна, – передразнил Дима бывшего заслуженного работника органов правопорядка. – Какая может быть тайна, когда он давно в отставке?
– Он не в отставке. Он сторож, – уточнила Маша.
– Тогда у него должна быть не служебная тайна, а сторожевая, – улыбнулся Дима.
– Какая бы ни была, – задумчиво проговорил Командор, – но тайна есть.
– Может, его Шмельков попросил помочь? – Маша внимательно посмотрела на Петьку.
– Вполне вероятно, – кивнул тот.
– Шмельков часто к вашему Степанычу ездит, – вмешался Вова.
Об этом юные детективы знали и без него. Капитан Алексей Борисович Шмельков, у которого вечно выходила из строя машина, в последние годы просто сбивался с ног от количества преступлений, происходивших в его районе. Поэтому иногда он обращался к Ивану Степановичу, и тот, как бывший профессиональный милиционер, оказывал ему помощь, так сказать, на общественных началах. Правда, Алексей Борисович однажды признался ребятам, что от Степаныча больше вреда, чем пользы. Однако выбирать капитану не приходилось. Сторож поселка Красные Горы, по крайней мере, хоть никогда не отказывался от поручений.
– Может, нам к Шмелькову сходить? – предложила Настя.
– Рано, – покачал головой Петька. – Конечно, он к нам относится хорошо, но вряд ли что-нибудь скажет.
– Естественно, – подтвердил Дима. – Алексей Борисович не имеет права выдавать секреты следствия.
– Степанычу выдал, а нам, выходит, нельзя? – возмутился Вова.
– Действительно, – подхватила Настя. – Мы для Шмелькова куда больше сделали, чем бывший заслуженный.
– Зато Степаныч в районном отделении милиции числится каким-то почетным сотрудником, – усмехнулся Петька. – А если серьезно, – добавил он, – то нам, прежде чем идти к Шмелькову, надо самим хоть что-нибудь выяснить об этом деле.
– Правильно! – оживилась Маша. – Если Алексей Борисович убедится, что мы в курсе дела, он не будет так скрытничать.
– Тогда пошли выяснять, – вскочил Вова. Спешно пройдя через участок, ребята выбрались на дорогу, которая вела к шоссе. Возле шлагбаума они увидели Степаныча. Доблестный сторож под палящим солнцем прямо в фуражке и кителе полол какую-то грядку. Заслышав шаги, он поднял голову и недовольно посмотрел на ребят.
– Иван Степанович, может, вам помочь? – любезно предложил Петька.
У него вдруг забрезжила надежда, что сторож во время прополки выболтает ненароком какие-нибудь сведения о Симочке.
– Проходите и не мешайте движению.
Ребята задерживаться не стали. Иван Степанович снова склонился над грядкой.
– Неутомимый он все-таки, – сказала Маша, когда они миновали шлагбаум.
– Вообще-то надо будет потом за ним последить, – отозвался Петька.
– Делать тебе больше нечего, – проворчал Дима, которому слежка за Степанычем представлялась занятием бесперспективным.
– Неужели не понимаешь? – продолжал Петька. – Наш дорогой бывший заслуженный наверняка затеял очередное самостоятельное расследование, чтобы заткнуть за пояс Шмелькова.
– А ведь верно! – округлила глаза Настя. – Слушай те! Может, Шмельков вообще про это дело ничего не знает?
– Я ничему не удивлюсь, – ответил ей Петька. – Во всяком случае, если Степаныч что-то нарыл самостоятельно, то со Шмельковым никогда делиться не будет.
– А вот нас на след вывести может, – вмешалась Маша.
– Я вам о том и твержу, – кивнул Петька. – Последим аккуратненько за Степанычем. Может, и ста нет что-нибудь ясно.
Они сошли с дамбы и быстрым шагом двинулись по берегу пруда на кладбище.
– С Игнатьичем я сам разговор заведу, – решительно заявил Вова.
– Только ты не перебивай, если мы будем ему задавать вопросы, – предупредил Командор.
– Ну!
– И слишком долго не говори, – добавил Дима. – А то ведь заведешься, тебя потом и не остановишь.
– Не заведусь, – пылко пообещал мальчик.
Едва войдя в кладбищенские ворота, он резко свернул налево и уверенным шагом устремился вперед по неширокой, но хорошо утрамбованной дорожке. Остальные едва за ним поспевали.
Метров через пятьдесят дорожка круто изогнулась и вывела всю компанию к бревенчатому одноэтажному домику, на фасаде которого корявыми белыми буквами было написано: «Администрация кладбища».
– Какая еще администрация? – уставился на надпись Дима.
– Это Савелий Игнатьевич так себя называет, – пояснил Вова.
– Понятно, – скривила губы в усмешке Маша.
– Не вздумай над ним шутить, – предупредил Вова. – У него с юмором слабо.
Маша кивнула.
Вова ступил на крыльцо, но дверь домика отворилась еще до того, как он в нее постучал. Перед ребятами появился мужчина лет пятидесяти в грязной майке и старых джинсах.
– К администрации есть вопросы? – сурово спросил он и почесал порядком, отросшую седую щетину на подбородке.
– Дядя Савелий! Это же я! – радостно воскликнул Вовка.
– А-а, – потеплел взгляд у «администрации кладбища». – С чем пожаловал?
– Да так просто, – затараторил Вова. – Поговорить. Ребята интересуются.
– Откуда ребята? – Савелий Игнатьевич с подозрением оглядел членов тайного «Братства».
– Из Красных Гор! – выпалил Вова. – Друзья!
– Друзья – это хорошо, – одобрил сторож и шумно высморкался без помощи носового платка.
Брезгливый Дима отвел взгляд.
– Что это с ним? – удивился Савелий Игнатьевич.
– Он кладбищем любуется, – быстро проговорила Маша.
– Возьми себя в руки, – прошептал Петька Терминатору на ухо.
– Кладбище у нас образцовое. – Сторож явно остался доволен Машиными словами. – Старинное.
Но производственные ресурсы пока еще есть. Захораниваем. Большие люди из Москвы обращаются. Иным, которые понимают, охота могилку иметь на лоне природы.
– Например, этой. Где Голубка, – попытался на вести Игнатьича на нужную тему Вова.
– С Голубкой случай особый, – немедленно отозвался Савелий Игнатьевич.
– Почему особый? – рыжеволосая Настя с интересом взглянула на сторожа.
– Да уж такие дела. – Сторож снова принялся, скрести подбородок.
– Какие? – спросила Настя.
– Такие, – ответил Савелий Игнатьевич. – Как оно водится, если могила проклята.
– Дядя Савелий, ты им расскажи, – вклинился Вова. – А то они мне не верят.
– Почему не верят?
– Ну, как-то странно, – сказала Маша. – Мы раньше о таком только в книгах читали.
– А вы после полуночи сюда хоть раз придите, будет вам сразу и книги и кино, – хитро глянул на них Игнатьич. – Вот, к примеру, позавчера…
Савелий Игнатьевич вдруг замолчал, словно бы решая, следует ли продолжать.
– Что позавчера? – Вова даже разинул рот от любопытства.
– Иду поздно ночью, а мне навстречу тот самый хахаль Голубки, – хриплым голосом проговорил сторож.
– Которого подорвали? – вырвалось у Димы.
– Он самый. И главное, я туда, а он мне навстречу. У меня аж мурашки по телу. Думаю: «Все, Савелий, пришел твой последний час». А мужик улыбнулся мне ласково. Я в кусты. Потом осторожненько голову высунул, а его уж нет.
– Ничего себе, – покачал головой Командор.
– Вам, может, и ничего, – проворчал Савелий Игнатьевич, – а я потом целый день отойти не мог.
– Да уж, – искренне посочувствовал Дима, которому совсем не хотелось бы оказаться в такой ситуации.
– Главное, люди такие солидные собрались на похороны, – продолжал Игнатьич. – Четыре легковых «Мерседеса» и еще один, на котором гроб привезли.
– Красиво, – подыграл ему Петька.
– И гроб прямо загляденье, – с уважением произнес Савелий Игнатьевич. – Дерево дорогое, и работа не наша. А цветы – одни сплошные розы. Всю могилу ими в пол человеческого роста засыпали. Я уж их потом частично прибрал, чтобы зря не вяли.
Ребята переглянулись. Похоже, с этих похорон Игнатьич поимел неплохой доход. Тем более что торговля цветами на станции Задоры всегда шла бойко.
– Такие роскошные похороны, – вкрадчиво проговорила Маша, – а на памятнике даже имени покойницы не написали.
– Я Дмитрию Витальевичу то же самое говорил, – отозвался сторож.
– Какому Дмитрию Витальевичу? – насторожился Петька.
– Несчастному возлюбленному, – объяснил сторож. – Которого после взорвали.
Савелий Игнатьевич перекрестился.
– Что же вы ему говорили? – спросила Настя.
– Он памятник как привез устанавливать, я сразу засек непорядок, – тоном профессионала проговорил Савелий Игнатьевич. – Нехорошо, говорю, Дмитрий. Про голубку есть, а имени покойницы не упомянуто. Видно, мастера твои в Москве забыли. Я даже ему предложил одного. Он у нас за умеренную цену, какую хочешь надпись на камне высечет. А Дмитрий Витальевич мне отвечает: «Не надо». Я прямо весь озадачился. Как же не надо? Не по-людски это, чтобы покойница без имени и фамилии оставалась. И даты жизни и смерти требуется увековечить. А Дмитрий ни в какую. Все твердил: «Воля покойницы, воля покойницы. Как ей хотелось, так пусть и будет. Я перед ней кругом виноват».