ло.
-Получается, письмо написал один из убийц-фанатиков?
-Именно так. Но успел ли он отправить его, дошло ли оно до адресата или было перехвачено - неизвестно. Ясно только, что в результате оно оказалось спрятано в архиве ратуши, где я его и обнаружил.
Да, тревога Этьена была мне понятна. Если уж даже благодарность за спасенные жизни не остановила озверевшую толпу, то нетрудно представить, что ожидает меня, всплыви история с Волком и Лесом. Я не обманывалась хорошим отношением ко мне соседей и приятелей, оно не помешало бы им с легкостью поверить любым наветам, лишь бы обвинитель был достаточно убедительным. Разве что мама, отец и Анри стали бы на мою сторону, да еще, пожалуй, Марго. Но, положа руку на сердце, так ли уж я могу им доверять? Ведь никому из них я ни словом не обмолвилась о произошедшем со мной. Выходит, моя единственная защита - Этьен и Филипп, да и то Этьен скоро вынужден будет уехать. Он прав - вести мне себя надо крайне осторожно. Наибольшая опасность мне грозила, пожалуй, со стороны Элсмет, за что-то невзлюбившей меня. Но обвинять в колдовстве она меня не будет, значит, мне просто надо постараться поменьше попадаться ей на глаза. А вот если мои походы в Лес заметит кто-то из горожан и донесет Густаву, то мне придется нелегко. Ладно, буду надеяться, что до возвращения Этьена ничего не произойдет, а рядом с ним я совсем не боюсь.
Из раздумий меня вывел голос Дюкре:
-Я подожду тебя в святилище, но ты долго не задерживайся.
Едва за Филиппом закрылась дверь, Этьен шагнул ко мне.
Мы ведь все-таки в храме, - запротестовала я, впрочем, не особо убедительно.
И мгновение спустя руки его уже гладили мою спину и поясницу, а мои обнимали его за плечи. И мои губы отвечали на его поцелуи, а сознание тонуло в сладкой истоме. И все стало неважным и недостойным внимания, кроме его рук, его губ, его крепких объятий, прерывистого дыхания и жаркого шепота: "Я люблю тебя!"
Этьен уезжал утром. Было пасмурно, солнечные лучи изредка пробивались из-за низких свинцовых туч. Близилась зима: уже подмораживало, побуревшая трава покрылась инеем, а с неба срывались первые снежинки. Настроение у меня было таким же мрачным, как и погода. Я стояла у лавки рядом с гостиницей и наблюдала, как Этьен легко запрыгивает в седло. Попрощались мы накануне вечером. Он опять просил меня быть осторожной и беречь себя, обещал вернуться так быстро, как только сможет. Я заверяла, что не собираюсь подвергать себя опасности. А потом были долгие сладкие поцелуи и жаркие признания... А сейчас мы даже не могли ничего сказать друг другу, только на несколько мгновений взгляд его задержался на моем лице, а потом он тронул коня и в сопровождении двух гвардейцев направился к выезду на тракт. Я прикусила губу, чтобы ничего не крикнуть ему вслед и проследила глазами, как небольшой отряд скрывается за поворотом. А когда собралась возвращаться домой, то с удивлением обнаружила в паре шагов от меня Питера. Выглядел друг крайне раздосадованно.
-Что у тебя с ним? - прошипел он.
-О чем это ты?
-Не притворяйся, что не понимаешь, Анна. Я видел, как вы смотрели друг на друга. Что, я оказался недостаточно хорош для тебя, а залетная городская птица - в самый раз?
-Ты забываешься, - зло процедила я. - В любом случае, есть у меня с ним что-либо или нет, к тебе это не имеет ни малейшего отношения. Ты, между прочим, не столь давно овдовел.
Но Питер предпочел пропустить мои слова мимо ушей.
-Ты полагаешь, будто нужна ему? Может, даже рассчитываешь, что он на тебе женится? Очнись, Анна, да у него таких, как ты, небось в каждом городке, куда он приезжал вести дознание, по несколько штук.
Не в силах дольше выслушивать его слова, я резко развернулась и зашагала прочь. Мне было абсолютно неважно, куда идти, лишь бы подальше от Питера. Я слышала, как он окликнул меня, но остановиться не пожелала.
Кипя от гнева, я и сама не заметила, как вышла к пруду. Заиндевевшая трава похрустывала под ногами, вода у берега уже затянулась пока еще хрупкой корочкой льда. Пройдет совсем немного времени и лед покроет поверхность пруда толстым слоем, а дети устроят каток и будут с визгом и хохотом кататься на нем. Я провела рукой по коре склонившейся над замерзающей водой ивы, чувствуя, как медленно остывает моя злость. У меня и в мыслях не было поверить в слова Питера, но какие цели преследовал мой друг? Действительно считал Этьена обманщиком и хотел предупредить меня? Или, снова став свободным человеком, решил попытать счастья и для начала попробовал очернить соперника? А я-то так надеялась, что его болезненная страсть ко мне уже прошла...
Из задумчивости меня вывел смутно знакомый голос:
-Анна!
Я обернулась и с немалым удивлением увидела совсем рядом Элсмет. Вот уж кого я никак не ожидала здесь встретить! Да еще чтобы она заговорила со мной - это и вовсе странно. Несколько отстраненно я подумала, что за все эти годы я толком и не слышала ее голоса - разве что тогда, в тумане, когда застала ее беседующей с Филиппом.
-Анна! - уже настойчивей повторила Элсмет. - Я пришла предупредить тебя. Тебе необходимо как можно скорее уехать отсюда.
От удивления я даже не нашлась с ответом. Должно быть, вид в тот момент я имела преглупый, поскольку давно уже не пребывала в таком замешательстве - несмотря на все странные события, произошедшие в последнее время. Я могла бы еще предположить, что ведьма может напасть на меня, но никак не то, что она предложит мне уехать. Зачем? А знахарка тем временем быстро продолжала:
-Я дам тебе денег, у меня есть. И напишу письма людям, с которыми зналась когда-то. Уверена, они помнят меня, к тому же кое за кем из них должок, так что не беспокойся, ты не пропадешь, тебе помогут обустроиться на новом месте. Пойдем, Анна, тебе надо поторапливаться.
Я наконец-то справилась со своим удивлением и обрела дар речи:
-Почему я должна куда-то уезжать из родного дома? Я вовсе не собираюсь покидать городок.
-Анна, - с плохо скрытым раздражением заявила Элсмет, - тебе угрожает опасность, если ты останешься здесь. Возможно, даже смертельная опасность. Я это ясно вижу и хочу уберечь тебя. Тучи уже сгустились над твоей головой. Ты должна уехать, пока не поздно.
-Да с какой стати я должна вам верить? - возмутилась я. - Никуда я не уеду, оставьте меня в покое!
Но, несмотря на показную храбрость, мне было страшно. Мы с Элсмет здесь одни, кричать бессмысленно, даже Волк не успеет прийти на помощь. Не знаю, о чем подумала колдунья - возможно, ей в голову пришли подобные мысли - но в глазах ее загорелся злой огонек и она шагнула ко мне. Я невольно отшатнулась, поскользнулась на подмерзшей земле и чудом не свалилась в пруд. Удержалась, лишь ухватившись за гибкие ивовые ветви. Ведьма злорадно усмехнулась и сделала еще один шаг.
-Анна! Анна, вот ты где! - донесся до меня голос Филиппа.
Элсмет с неприязнью покосилась на спешившего к нам Филиппа, слегка скривилась от досады, развернулась и пошла по направлению к городку. А я отметила, что Этьен был прав: она очень красива. Даже гримаса не смогла ее испортить.
-Анна! Ну наконец-то я нашел тебя! А этой что понадобилось? - и слегка запыхавшийся Дюкре указал на удаляющуюся фигуру колдуньи.
-Уговаривала меня уехать из города.
-Что?
-Да, еще и опасности какие-то сулила. А зачем ты меня искал?
-У меня неприятные новости, - кислым тоном заявил Филипп. - После отъезда Этьена Густав сказал, что сам займется архивом. Мне же велел привести все протоколы дознания в должный вид. Можно подумать, будто сейчас они в ненадлежащем!
Последние слова прозвучали оскорбленно. А я подумала, что теперь становится понятным, зачем отослали Этьена. И пожалела, что он не уничтожил то письмо с признанием в преступлении - отчего-то оно казалось мне важным. Но вот чем могла помешать Элсмет и Густаву я? А в том, что эти двое действуют сообща, сомнений у меня уже не оставалось. И новость, принесенная Филиппом, тревожила меня. Причем беспокоило меня не то, что мы вряд ли сможем до возвращения Этьена продвинуться в своем расследовании, а то, что Густав вполне способен найти что-либо, нам пока неизвестное. Но деваться нам было некуда: Филипп выполнял распоряжение начальства, а я, без особой надежды на успех, продолжала разбирать храмовые книги. Дюкре иногда заглядывал днем, а по вечерам приходил с Вероникой. Подруга прониклась идеей ухажера о том, что меня надо бы развлечь и частенько приводила еще и довольно большую компанию. Понятно, что при свидетелях мы никаких серьезных разговоров вести не могли, но и ничего, что требовало бы обсуждения с глазу на глаз, пока не произошло. Несколько дней шли дожди, затяжные и холодные. Настроение было унылое, под стать погоде. Когда становилось совсем тоскливо, я принималась вспоминать Этьена: его руки, его губы, нежные слова и жаркие признания. Вспоминала, как впервые увидела его и сочла своим недоброжелателем, с какой враждебностью отнеслась к нему в доме Питера, как мы сидели в Лесу, держась за руки, как он впервые поцеловал меня. Я так по нему скучала! И ждала, ждала...
А однажды вечером меня подстерег Питер. Я все еще сердилась на него за несправедливые упреки в адрес Этьена. И пока он плелся за мной до моего дома, я старательно делала вид, что не замечаю своего спутника и не слышу его неуклюжих попыток оправдаться. Должно быть, со стороны это выглядело смешно - и мысли об этом еще сильнее злили меня. Я понимала, что не смогу долго держать на него зло, но простить пока еще не была готова.
А потом я случайно сделала открытие, которое многое для нас прояснило. И показало, как я ошибалась, полагая, что ничего интересного в храме мне не найти. Дело было так: в тот день я собралась уже уходить домой и решила достать напоследок книгу с верхней полки - работу себе на завтра. Залезла на стул, но хлипкий предмет мебели зашатался. Я ухватилась за полку и смогла не свалиться на пол, но в попытке сохранить равновесие случайно стукнула носком башмака по стене. А потом с огромным удивлением уставилась на образовавшуюся в ней дыру. Определенно, я пробить бы е