— Ну вот, — сказала большая крыса. — А вы говорите: безнадёжен. Не хочешь ли исправить положение, а? Хочешь стать смелым?
— Очень хочу, — твёрдо произнёс Вовка. — Но я не уверен, что это возможно… Я даже темноты боюсь.
— Но ты не побоялся признаться в этом… — задумчиво заметила самая большая крыса. — А значит, надежда есть… Послушай меня внимательно: тебе просто необходимо стать смелым, чтобы выбраться из сундука. А для этого надо всего лишь прокатиться на колесе обозрения. Один круг. Оттуда всё-всё видно. Ясно?
Чтобы не обидеть крысу, Вовка кивнул, хотя ничего не понял.
— Угу-мс, — морщась, подытожила большая крыса. — Откройте ему быстроходный люк, — приказала она.
Остальные, толкая друг дружку, тут же бросились исполнять приказание, заскребли лапками по доскам, и вскоре в полу открылась большая круглая дыра.
— Что там? — Вовка подошёл к самому краю и опасливо заглянул в темноту.
В последнюю секунду он почувствовал резкий толчок, но было поздно: мальчик и пикнуть не успел, как провалился в неизвестность.
Одна из крыс с любопытством засунула морду в люк.
— Долетел, — донёсся её глухой, словно из банки, голос. — Он не справится, — заключила она, захлопывая люк.
— Погибнет, — добавила другая.
— Это его дело, — сказала самая большая крыса. — В любом случае, в сундуке и так мало места.
И они продолжили пить чай.
А Вовка очутился на асфальтовой дорожке. Вдоль неё высились огромные тополя. Справа, насколько хватало глаз, простиралось чистое голубое озеро. По озеру плыли длинные белые лодки, которые тянули за ниточки разноцветные бабочки. Вовка пригляделся и увидел, что в лодках сидят лисички с цветными шёлковыми зонтиками.
А с левой стороны, сразу за деревьями, на лужайке играли в бадминтон зайцы с белками. Картина получалась мирная и довольна беспечная. Поэтому Вовка сразу приободрился.
— Вы не знаете, как пройти к колесу обозрения? — крикнул зверькам Вовка. Если крысы здесь умеют разговаривать, наверняка и зайцы с белками тоже.
И он оказался прав. Один из зайцев бросил игру и вразвалочку подошёл к нему. Выглядел он довольно нахальным.
— Разуй глаза! — неожиданно грубо рявкнул заяц и махнул лапой в сторону дорожки. Белки позади него захихикали, прикрывая мордочки ракетками.
Вовка хотел обидеться, но вдруг увидал, что дорожка тянется далеко-далеко, к самой линии горизонта, где на фоне голубого неба крутится огромное колесо обозрения, как в городском парке, куда он не раз ходил с родителями кататься. Но, прикинув расстояние, мальчик опечалился: и до вечера не доберёшься, даже если долго бежать.
— Вот и транспорт для тебя готов, — подмигнул заяц.
Вовка растеряно огляделся и вдруг увидел голубой самокат: тот был прислонён к стволу одного из деревьев. Зайцы с белками продолжили игру, больше не обращая на него внимания. Немного подождав, Вовка подошёл к самокату, схватился за руль, поставил одну ногу на платформу, а другой быстро оттолкнулся от земли.
Он никогда не ездил на самокате, и поначалу было как-то боязно, но вскоре освоился. «Оказывается, ездить быстро совсем не страшно — надо только попробовать!»
Ветер ласково обвевал лицо, даря чудесное ощущение скорости. Но колесо всё ещё было далеко.
И тут Вовка заметил, что он не один на асфальтовой дорожке: впереди на ярко-красном велосипеде медленно ехал рыжий мальчик.
— Эй! — поравнявшись с ним, окликнул Вовка, — ты куда едешь? И как тебя зовут?
Мальчик назвался Димкой. Оказалось, что рыжий тоже едет на колесо обозрения, потому что он совершил плохой поступок: дразнил свою младшую сестричку, а она ещё даже не умеет разговаривать. Но он не зашёл в сундук, как Вовка, а провалился в тайный ход под кроватью.
— Вот уже вторую неделю еду, — вздохнув, сообщил рыжий.
— Так долго? — испугался Вовка. Он взглянул на колесо: оно заметно приблизилось — даже видны были кабинки с катающимися.
— Это всё из-за ветрогонов, — вздохнул рыжий Димка. — Они заставляют меня поворачивать назад.
— А кто они такие? — испугался Вовка и опасливо оглянулся.
— Зайцы, — Димка сморщил нос. — Они нагоняют меня на своих самокатах, заставляют развернуться, и я еду назад почти столько же, сколько ехал сюда. Я даже думал, что ты один из них… А ещё дразнятся! — Димка всхлипнул.
— Так ты на велосипеде, мог бы обогнать! — удивился Вовка.
— Смотри, — рыжий кивнул на колёса: и Вовка только сейчас увидел, что шины сильно спущены.
— Нет здесь насоса, — подтвердил его догадку Димка.
В ту же секунду послышался заливистый свист и улюлюканье.
Вовка оглянулся, да так и застыл: десятки самокатов неслись по дорожке, стремительно приближаясь. Кажется, первым нёсся тот самый нахальный заяц.
— Вставай ко мне на самокат, — быстро сказал Вовка, крепче схватившись за руль. Сейчас он покажет скорость!
Димка слез с велосипеда и, запрыгнув на платформу, схватился за Вовкины плечи.
— Поехали!
Они мчались с неимоверной быстротой, но зайцы всё равно приближались.
— Рыжий, рыжий, рыжий! — неслось им в спины.
Димка наловчился по очереди с Вовкой отталкиваться ногой, и дело пошло быстрее.
Колесо стремительно приближалось. Ещё чуть-чуть, и вот оно уже нависает над ними разноцветной громадиной: медленно движутся кабинки, похожие на цветочные бутоны. И тут Вовка заметил, что солнце больше чем наполовину скрылось, начало темнеть.
Они гнали изо всех сил, но зайцы не отставали, а закат быстро угасал — положение становилось отчаянным.
Вовка почти выбился из сил, но внезапно дорожка кончилась. Они бросили самокат и побежали. А солнце уже блестело лишь крохотным алым краешком, грозя окончательно скрыться за горизонтом. Вовка и Димка вбежали на площадку перед колесом обозрения.
Их встретил пузатый бобёр в старой кожаной фуражке и с трубкой в зубах.
— Можно нам прокатиться? — задыхаясь, выпалил Вовка. Димка тяжело дышал рядом.
— Всего лишь одно место, уважаемые, — буркнул бобёр, попыхивая трубкой. — А потом закрываемся до утра.
Вовка лихорадочно размышлял. Размахивая передними лапами, к ним бежали зайцы: наверняка, чтобы не дать забраться на колесо.
— Ты иди, — решился Вовка и быстро подтолкнул Димку к бобру. — Только сестричку не дразни больше!
— Спасибо, ты настоящий друг!
Димка на ходу запрыгнул в раскачивающуюся кабинку и помахал Вовке рукой.
Зайцы остановились и, собравшись гурьбой, в полном молчании провожали глазами ускользавшую вверх кабинку-бутон с рыжим Димкой.
«Он здесь уже две недели, ему больше надо, — думал Вовка, борясь со страхом, подступающим к сердцу. — А я уж как-нибудь разберусь с этими зайцами».
Бобёр громыхал цепочкой, закрывая вход на площадку. Вовка вежливо посторонился.
— Это он виноват! — неожиданно крикнул заяц — тот самый, нахальный, — и ткнул лапой в Вовкину сторону. — Так что теперь мы будем мешать ему!
— Попробуй только! — неожиданно выпалил Вовка и, сжав кулаки, двинулся к ветрогонам. — Будете драться — клянусь, я надеру вам уши!
В этот миг он почувствовал себя таким смелым, что ему были не страшны ни зайцы, ни крысы из сундука, ни даже тот факт, что его дом где-то далеко и родители не знают что с ним. Он ощущал себя смелым, потому что знал, что в этот раз поступает правильно. Зайцы тем временем окружили его и начали сжимать кольцо. Вовка побледнел, но лишь плотнее стиснул кулаки.
Внезапно раздался знакомый скрипучий голос:
— А ну пошли вон, ушастые! А ты ступай сюда.
Вовка удивлённо обернулся и увидал крысу в тельняшке и бескозырке.
Настырные зайцы, бобёр и колесо куда-то исчезли, вместо них появилась знакомая комната с деревянными стенами и маленькими светильниками в железных кольцах.
Пока Вовка соображал, как такое могло произойти, главная крыса засунула мордочку в чашку и громко, с наслаждением отхлебнула. Остальные с хихиканьем повторили это действие.
— Так значит, ты справился, — сказала крыса, то ли спрашивая, то ли утверждая.
— Вообще-то, — Вовка сглотнул, но честно продолжил, — я не прокатился на колесе. Не успел.
— Ага… — крыса сделала вид, что задумалась. — Так, значит, — продолжила она, — ты не стал смелым?
— Не знаю, — Вовка с тоской оглянулся назад и вдруг увидел круглую дверцу.
— Смотрите! — воскликнул он.
— Значит, всё хорошо, — произнесла крыса в бескозырке и смешно встопорщила усы. — Видишь ли, эта дверь обладает удивительными свойствами. С той стороны её можно увидеть, если совершить что-то неправильное, а с этой — наоборот: если поступить верно и справедливо… Ты можешь идти.
…Когда Вовка ещё под впечатлением от ночных приключений шёл утром в школу, он вдруг увидел Серёжку. Секунду помедлив, решил нагнать его.
— Привет!
— А, это ты, — мрачно ответил одноклассник, не сбавляя шаг.
— Прости меня за то, что я тогда убежал, — на одном дыхании проговорил Вовка. — Я поступил подло.
— Со всяким бывает, — процедил сквозь зубы Серёжка, но уже добродушнее. Всё-таки, чтобы извиниться, нужна большая смелость, и потому такой поступок всегда заслуживает уважения.
По дороге они разговорились, и Серёжка сообщил, что записался на бокс, чтобы научиться защищаться и вообще быть в спортивной форме. Вовка сказал, что не прочь присоединиться к нему, и они договорились вечером вместе пойти в секцию на тренировку.
А когда усталый после первого занятия в спортивной секции Вовка вернулся домой, он обнаружил, что сундука в комнате нет.
— Представляешь, нашёлся хозяин! — развёл руками папа. — Пришёл и заявил, что это его сундук и что нам он больше не нужен… Странный дедок: лицо такое вытянутое, усы смешные, длинные, а на голове бескозырка.
Президент закончил читать и пожелал всем спокойной ночи.
— Вот бы нам такой сундук! Правда? Я так люблю приключения! — обратился к Насте Никита.
Но она сказала:
— Нет, я всё-таки крыс боюсь.