Послышался шорох. Она взглянула на дверь и оцепенела: белая рука, извиваясь как змея, медленно втягивалась в щель между дверью и косяком. Метелева изумилась: каким же образом открыли дверь, если в замочной скважине она оставила ключ? Когда чья-то рука, украшенная большим бриллиантовым перстнем, нащупала дверную цепочку, страх, как лютый холод, сковал ее тело и мозг. Она не могла ни крикнуть, ни постучать в стенку, как ей наказывал лейтенант Измайлов.
Метелева смотрела на эту руку, как загипнотизированная, и ждала: вот-вот цепочка, не позволяющая полностью открыть дверь, будет снята. Вывел ее из этого жуткого состояния зловещий кровавый отблеск, упавший от перстня. Затуманенное сознание молнией прорезало мысль: «Это ж перстень умершего квартиранта Постнова! И рука его!»
Дикий вопль разорвал густую тишину:
- А-а-а!!! Помогите-е!!!
Обезумевшая от страха, с растрепанными волосами женщина кинулась к окну, рванула створку рамы, но шпингалеты крепко ее держали. Она ударила руками по окну: посыпались стекла.
Тут Метелева вспомнила об Измайлове.
В тот миг, когда она метнулась от окна к стене, в коридоре гулко ухнули выстрелы. Мария Петровна не знала, что через дверь стреляли в нее. Она из последних сил забарабанила окровавленными руками о стену, за которой находился Измайлов.
Услышав крик, Измайлов кинулся к двери, откинул крючок, но дверь не открылась! Кто-то замкнул ее с той стороны. Изо всех сил рванул дверь на себя - безрезультатно. Выхватил из кармана «ТТ» и выстрелил в петлю двери. В коридоре начали стрелять - контрразведчик отпрянул к стене. Сквозь грохот пальбы послышался стук в стенку.
Измайлов выстрелил в другую дверную петлю, просунул пальцы в щель поверх двери и с силой потянул на себя. Дверь отошла от косяка, посыпались шурупы: пули с «мясом» вырвали из тонкой филенчатой двери половинки петель.
И тут до лейтенанта донеслось, как хлопнула коридорная дверь. Он выскочил в коридор, вмиг очутился у двери, пулей вылетел на лестничную площадку, огляделся и понесся вниз, как расшалившийся не в меру школьник, не разбирая ступенек.
Измайлов нырнул в уличную темень. Встал, переводя дыхание. Слышны были лишь слабые порывы ветра да шелест листьев выстроившихся в ряд берез. Черная ширма ночи надежно скрывали от глаз все окружающее. Он бросился к ближайшему углу дома, выбежал на дорогу. Однако пустынная улица заставила его тотчас же вернуться назад.
Прибывшая оперативная группа с собакой многое проясняла. Установили: неизвестный проник в квартиру, используя дубликаты ключей. А дверная цепочка оказалась каким-то образом снятой. Контрразведчики гадали: откуда же враг узнал, что в квартире находится посторонний человек.
Лейтенант Зарипов высказал догадку: «Когда я вошел в эту квартиру - почувствовал, что кто-то из жильцов - курильщик. Табачный дым стоек - некурящий может учуять его и через сутки. Ну, а поскольку здесь живут женщины, вывод сделать нетрудно».
Собака взяла след. К изумлению Измайлова, проводник с собакой направился вверх по лестнице.
«Выходит, когда я, как ошалелый, несся вниз, преступник с усмешкой смотрел мне в затылок?» - с горечью подумал Измайлов.
Следы вели к люку на чердак. Он оказался открытым, хотя накануне - Измайлов проверял - там висел увесистый замок. На пыльном чердаке обнаружили следы. Майор Стеклов присел на корточки, смерил след линейкой и недоверчиво присвистнул:
- Тридцать седьмой размер. Похоже, женщина!.. Что-то не то. Может, это старый след? - Он посмотрел на проводника.
Тот решительно покачал головой:
- Свежий, товарищ майор. Иначе бы Тобик не взял его.
След привел к слуховому окну. Выбрались на крышу. По ней перешли на другой дом. Следы привели к пожарной лестнице. Собака уверенно взяла след, вывела в переулок и закрутилась на месте. На песке виднелись четкие отпечатки тех же женских ног, которые были обнаружены на чердаке соседнего дома.
- На машине, видно, отъехала, - высказал предположение проводник, показывая на след автомобиля.
Теперь уже ни у кого не было сомнений: ночью в гости к Метелевой приходила женщина.
- Почему же она хотела убить Метелеву? - спросил Галямов, сидя напротив полковника Нурбанова.
- Не будем гадать, Марс Ахметович, - ответил тот. - Допросим вот Метелеву - многое прояснится. Но одно, по-моему, сейчас ясно: отравление в больнице отнюдь не случайно. Кто-то упорно, с большим риском для себя пытается убрать эту бедную женщину. Видимо, она знает нечто такое, что кого-то страшит.
- Всего скорее, этим неизвестным является ее бывший квартирант, - предположил Галямов.
- Пожалуй, что так… Поездка Жукова в Магнитогорск тоже кое-что прояснит.
Около девяти утра прибыл Стеклов. И уже с порога:
- Любопытные вещи творятся на этом свете! - Он поочередно за руку поздоровался с Нурбановым, Галямовым и присел на краешек стула. Достал из папки исписанные листки и продолжил: - Вот протокол допроса потерпевшей.
- Как ее самочувствие? Не нужно ли чем-нибудь помочь? - спросил Нурбанов.
- Чувствует сносно. Поранила руки изрядно. Устроили мы ее в отдельную палату…
Майор положил на стол перед Нурбановым бумаги и кратко пояснил, что перстень, который Метелева видела нынешней ночью на таинственной руке, принадлежит ее бывшему постояльцу Постнову. Она как-то без стука вошла в комнату квартиранта, а он в это время переодевался. Постнов схватил лежавшие на стуле брюки и прижал их к груди. Из брюк выпал перстень с большим камнем с красными прожилками. Метелева поспешно вышла из комнаты. А раньше она видела у Постнова большое родимое пятно на левой руке. Вот по этим приметам она и признала - вроде как ожил покойник-то.
- Она раньше не замечала, какую обувь носит Постнов? - оторвался от бумаг подполковник.
- Нет, не замечала. Это отражено в протоколе допроса.
- Я вот о чем думаю, - заметил Стеклов, - не тот ли это перстень, что носил атаман Мефодий? Ведь в Гурьеве мой старший товарищ рассказывал о неком большом бриллиантовом перстне с огненно-красным отблеском, в котором якобы заключена большая тайна.
- Такие перстни - редкость, - подчеркнул Галямов. - Будучи следователем, мне много приходилось заниматься делами, связанными с драгоценностями, но я никогда не видел подобных ювелирных изделий. На этот счет я переговорю со специалистами.
- Такая справка нам не будет излишней, - поддержал его Нурбанов. - Что касается связи между атаманом Мефодием и этим перстнем, который видела Метелева, то определенности здесь пока не видно. Но исключать подобную возможность нельзя. - И обращаясь к Галямову: - Кстати, как обстоят дела с отдельным поручением по отцу Викентию?
Галямов сказал, что из Костромы пришел ответ, из которого явствует: Волковский Викентий Александрович заправлял приходами Галического уезда Костромской губернии с 1892 по 1894 год. Последующие два года служил в костромском Ипатьевском монастыре. Имел двоих детей: сына и дочь. В конце 1896 года по решению святейшего Синода направлен настоятелем Волжского монастыря в Святовск.
- А место и год рождения детей Волковского неизвестны?
- Нет, Михаил Иванович.
- Маловато. Но все-таки они жили в Костроме, Может быть, отсюда и взят ключ к шифру, который связан с историей этого города? Теперь вот перстень выплыл на поверхность… - размышлял Нурбанов.
Старейшина местных ювелиров Касиев заявил, что вкрапление в бриллиантовые камни красок или цветной эмали обычно не практикуется в ювелирном искусстве. Оправы подобных драгоценных камней изготовляются из золота и специально цветовой фон под бриллиантовые камни в перстнях не делают. Считают - и справедливо - что бриллиант в красках не нуждается.
- Подобных перстней с бриллиантовыми камнями, о коих вы, Марс Ахметович, говорите, - резюмировал ювелир, - я не видел. Правда, я читал в одной старинной книге, посвященной ювелирному искусству, что в средние века одному епископу римско-католической церкви был изготовлен перстень с граненым бриллиантом - гробом, под которым в виде фона красовался черный крест. Так что перстень с крестом красного цвета - это, надо полагать, уникальный случай.
Когда ювелир ушел, Галямов сказал Стеклову:
- Нельзя, видимо, действительно исключать того, что перстень атамана Мефодия каким-то неведомым образом перекочевал к Постнову.
- Да… Этот перстень мне не дает покоя с самого Гурьева, - ответил Стеклов. - Подождем сообщения Жукова. Ведь оно покажет: обозналась от страха Метелева или нет.
В обед пришла телеграмма от Жукова.
Товарищу Нурбанову.
Заболевший наш знакомый жив. Нуждается в уходе.
Жуков.
Прочитав ее, Нурбанов отдал распоряжение: немедленно составить словесный портрет Постнова, бывшего квартиранта Метелевой, и срочно ознакомить с ним всех сотрудников, работавших по этому делу. В числе особых примет разыскиваемого значилось: родимое пятно величиной с копеечную монету чуть выше запястья левой руки.
К вечеру неожиданно налетел ветер, закрутил в спирали пыль, загудел в проводах. И сразу стало темно, как ночью. Доносились далекие раскаты грома. Вспышек молнии еще не было видно. Посвежевший ветер врывался в раскрытое окно, надувал шторы, как паруса. Полковник Нурбанов закрыл окна. Посмотрел на часы: к 17-30 вызвал Закирова для доклада.
Тот явился вовремя, но с покрасневшим лицом и запыхавшись.
- Чем порадуете, Ильдар Махмудович? - спросил Нурбанов. - Теперь вы у нас как свет в окошке.
Закиров слегка сконфузился и начал докладывать. После того как почтальон Шугаев сунул в свою сумку коричневый конверт, его не выпускали из виду. Полагали, что он передает информацию обычным, так сказать, естественным для него путем - как почтальон. Правда, трудно верить в то, что в одном маленьком микрорайоне, который по долгу службы обходит почтальон, оказались и источник информации, и ее потребитель. Этот потребитель мог, конечно, объявиться там, но не раньше, как была завербована Зеленская, то есть приблизительно весной. Вот и проверили, кто в это время п