Охотник поднял цветок, и прикосновение к упругим мягким лепесткам неожиданно его успокоило. Роза пахла сладостью, и в то же время в аромате ее угадывалась горчинка.
Он бережно провел огрубевшими за время лесной жизни пальцами, очерчивая контуры цветка, и убрал его в сумку, туда, где уже была одна роза.
Теперь требовалось спешить.
Охотник обогнул лежащего на полу старика, стараясь не наступить в огромную лужу крови, кажущуюся в сумраке черной. Пахло здесь неприятно, как на бойне. Он привел в действие фигурку, открывая подземный ход, и только после этого перевел дух – пора идти. Конечно, проблем у тех, кто его ждал, возникнуть не должно, однако вряд ли они привыкли сидеть в схроне, почти без движения, столько времени. Пора вытащить их и наконец закончить дело, начатое так давно…
Ему вспомнилось, какой прекрасной была невеста Короля в тот день, когда впервые появилась в замке, как он смотрел на нее и не мог поверить, что такая красота существует. Золотистые волосы казались сотканными из солнечных лучей, кожа была нежнее лепестка, а губы – краснее крови. Она посмотрела на него и улыбнулась. Именно ему, обычному мальчишке, не заслужившему еще воинской славы…
Охотник встряхнул головой, отгоняя непрошеные воспоминания. Жить нужно сегодняшним днем, тем более день оказался длинным, и сделать предстояло еще очень и очень многое…
Глава 7В гостях у Королевы
– Тихо, – услышала Анна знакомый голос. – Это неподходящее место для того, чтобы кричать.
Он него пахло знакомым ароматом леса и кожи, а руки оказались сильными и огрубевшими – таких не было ни у знакомых парней, ни у Принца. От него веяло беспокойством и в то же время спокойной уверенностью.
– Не кричи. Поняла меня? – повторил Охотник.
Девушка кивнула, рука разжалась.
– Только не говорите мне, что схрон оказался ненадежным. – Охотник все еще стоял очень близко, так что она легко различала в темноте блеск его глаз.
– Это я виновата… – Анна смутилась и отступила от него на полшага. – Нас обнаружили, пришлось бежать… Жан убил одного… Но мы смогли скрыться.
Она говорила сбивчиво, все еще ощущая странную неловкость.
– Я понял. – Охотник задумчиво кивнул. – Вас потеряли где-то в районе оврага. Мальчишка молодец, не безнадежен. Должно быть, он отвел тебя на место ночевки, где вы и переждали некоторое время. Почему вернулись? Ведь знали, что это опасно?
– Знали, – легко согласилась девушка. – Но вдруг больше не выпало бы шанса? Нужно сегодня пробраться в замок. Тем более ведь все равно ничего страшного не случилось.
– Конечно, не случилось. – Охотник усмехнулся. – Они оставили двух человек в засаде, вы шли как раз на них. Хорошо, что я смог выйти раньше и все уладил. Теперь, понятно, ничего страшного.
Как именно «уладил», Анна уточнять не стала. Она и так догадывалась и ничего не хотела знать о его методах. В этом мире умирали и убивали, здесь действовал простой закон – или ты, или тебя. Вот такими бывают настоящие сказки.
– А вот и Жан. Выходи, я все равно тебя услышал, мал ты пока еще, чтобы меня в лесу переиграть, – проговорил Охотник весело.
Анна, конечно же, никого не слышала и не видела, но после этих слов поблизости послышался треск веток и появился Жан.
– Ход открыт, – сообщил он.
– Конечно, я же не зря учился, благородный господин! – Охотник шутливо поклонился. – Кстати, – он протянул руку, – не пора ли обменяться оружием? Или ты к моему совсем привык?
– Оно мне пригодилось. – Жан и вправду неохотно расставался с луком.
– Видел, ты молодец, – произнес Охотник, и на этот раз в голосе его не было ни следа насмешки. – Ну теперь пойдем. Все готовы?
– Да, – ответили Жан и Анна синхронно.
В неярком свете луны они последовали за Охотником по тропинке.
– Будьте очень осторожны, – предупредил он, остановившись у пахнущего сыростью и землей прохода. – Я иду первым, Жан замыкает. И, что бы ни случилось, не паниковать. Поняли?
Со своим этим вечным «поняли» он походил на школьного учителя. Тоже воспитатель тут нашелся. Только недолго ему осталось их воспитывать. Вероятно, сегодня, уже совсем скоро, все решится, в ту или иную сторону.
Анна вздохнула и, прежде чем лезть в подземный ход, оглянулась, жадно вбирая в себя мягкую бархатистость ночи. Замерший лес показался девушке особенно торжественным, он словно провожал ее на подвиг. Где-то неподалеку тревожно крикнула ночная птица, дрогнула ветка…
Жан нетерпеливо кашлянул.
– Люк закрывается, – сообщил парень.
Анна и вправду заметила, что закрытая дерном тяжелая крышка пришла в движение и медленно поползла к отверстию подземного хода.
– Поспешите. Фигурки автоматически возвращаются на места, еще немного, и ход закроется, – поторопил Охотник, выглянув на поверхность.
Девушка постаралась вдохнуть как можно больше свежего, вкусно пахнущего лесом воздуха и все-таки ступила под низкий земляной свод.
Идти по тайному коридору было страшно. Пришлось согнуться едва не пополам, и то и дело казалось, что земля обрушится и погребет тебя под своей толщей. Такое чувство, будто добровольно залез в могилу, откуда уже не выбраться. Кислорода фактически не было. Спертый воздух раздражал легкие, вызывая в горле неприятное першение. Примерно на середине пути Анне показалось, что она не в состоянии сделать ни единого шага. Колени подгибались, а голова кружилось. «Я должна отдохнуть, – проскользнула мысль где-то на краю сознания. – Ничего страшного, просто лягу и посплю недолго. Герои тоже имеют право на сон».
Она уже начала опускаться на неровный земляной пол, как вдруг ощутила, что ее пальцы сжимает чья-то сильная рука. Тот, кто шел впереди, буквально поволок ее вперед, продираясь через сопротивление ставшего вдруг плотным, как пластилин, воздуха.
– Ты молодец, уже совсем недолго, – проговорил у уха усталый хрипловатый голос.
Он тянул и тянул, не зная усталости, и вдруг в легкие снова хлынул поток нормального, свежего воздуха. Девушка покачнулась, но все та же рука снова поддержала ее, не дав упасть.
– Спасибо, – прохрипела Анна, прислонившись к стене.
Следом за ней на поверхности показался Жан и тоже сполз на землю, жадно дыша свежим воздухом.
Когда оба отдышались, Охотник поманил за собой.
– Я проведу к покоям Королевы. Здесь есть один коридор, которым никто не пользуется…
– Дурацкая идея, – буркнул Жан, поднимаясь на ноги. – Ведь знал же, что пожалею, что связался с вами…
Анна последовала за Охотником, однако в глубине души неприятно кольнуло. Интересно, откуда он может знать, как лучше добраться до королевских покоев? Допустим, он жил в замке, но все же вряд ли посещал королевские покои тайными коридорами… Она смотрела в широкую спину Охотника и злилась – на него, на себя, на обстоятельства, которые свели их вместе… Может, Жан прав и ничего хорошего из их затеи не выйдет…
Она вообще с трудом представляла, что будет делать дальше. Ну, допустим, ворвутся они в комнату Королевы… В Черном замке все сложилось само собой, оказалось просто и понятно. Каждое испытание, как в компьютерном квесте, толкало ее все дальше, и свернуть с пути при всем желании было невозможно. А теперь? В мозгу возникла занятная картинка. Вот они стоят перед Королевой, похожей на мумию, испуганно сжимающей на старой иссохшей груди розовую ночную сорочку с рюшечками и бантиками, и пафосно говорят нечто вроде: «Ваше величество, поздравляем, вы низложены». А затем? Фанфары, перезагрузка и начало новой, счастливой сказки? Кстати, интересно, что скажет на это Принц. Расколдуется ли он после изгнания Королевы? А вдруг нет? Вдруг явится во главе стражи, окончательно позабыв все обещания, которые когда-то произносил?
За этими раздумьями они незаметно подошли к небольшой двери, едва видной на фоне стены.
– Сюда, – кивнул Охотник.
Анна покрепче сжала меч, который дал ей Охотник, и сделала шаг…
За дверью находилась комната – не очень большая, с зарешеченным окном, с нишей и большой кроватью под пышным балдахином – примерно такой, какую и представляла Анна. Все это можно было разглядеть в свете выглянувшей луны. Комната казалась мирной и ничуть не зловещей.
Занавески балдахина были плотно задернуты, и девушка снова почувствовала неловкость. Имеет ли она право находиться здесь, в чужом доме? Ей представилась Королева в розовой ночной сорочке, и от этой картинки Анну передернуло.
Охотник остановился, предоставляя Анне полную свободу действий. «Все парни не любят ответственности и так и стремятся спихнуть ее на кого-то», – подумала девушка. Стоять в двери было как минимум глупо, поэтому Анна заставила себя подойти к кровати и вдохнула побольше воздуха.
– Ваше величество! – произнесла она, стараясь говорить так, чтобы голос не дрожал. – Не советую поднимать панику. В ваших интересах вести себя тихо…
Эту фразу она, кажется, слышала в каком-то фильме, и звучала она не хуже, чем пафосное «вы низложены».
Тишина.
Королева не произнесла ни звука, как ей, впрочем, и рекомендовали. Может быть, все окажется гораздо легче, чем Анна думала?..
И тут Охотник выругался. Так заковыристо и цветисто, что Анна не поверила собственным ушам. А потом комнату вдруг наполнили разнообразные громкие звуки: скрип дверей, открывшихся сразу с нескольких сторон, лязганье доспехов и оружия, шаги стражи…
Они оказались в ловушке, окруженные вооруженными людьми.
Анна обреченно оглядела нападавших, прикидывая свои шансы на выживание. Шансы оказались минимальными.
Но тут стражники расступились, и показалась Королева.
Она была вовсе не в розовой сорочке, а в черном платье с глухим высоким воротом, украшенным серебряной вышивкой и крупными черными жемчужинами. Золотистые волосы, уложенные в затейливую прическу, венчала сияющая диадема, казалось, сделанная из чистого льда.
Свет факелов в руках стражи ярко освещал всю комнату, и Анна впервые видела Королеву так ясно. К удивлению девушки, Королева оказалась молода и очень красива. Странно, в прошлую встречу Анне думалось, что той уже под сотню лет, да и Принц говорил о неизлечимой болезни матери. Теперь же перед ними была женщина лет, может быть, тридцати-сорока, с гладким, здоровым лицом и холодными, пронзительными глазами.