Говорить ли о случившемся Королеве? Безусловно нет. Он сам показал себя не с лучшей стороны, упустив мальчишку. А еще Королева может просто запретить ему охоту, потребовать не вмешиваться, и он ее послушается. А мальчишка останется безнаказанным и будет считать, что ему все позволено. Ну уж нет, пусть никто не знает о странной попытке малолетнего преступника. Охотник вытащил свой нож, разобрал чучело и прошелся вокруг, осматривая, все ли в порядке. После ликвидации улик ничто больше не вызывало подозрения и не могло привлечь внимания людей Королевы, о способностях которых Охотник был невысокого мнения.
Он вернулся к себе, засунув поглубже в сундук старую тряпку и глиняный горшок, служившие материалом для создания чучела, а затем, прямо в одежде, лег на постель и задумался.
Мальчишку придется выследить. Но, пожалуй, не стоит убивать его сразу. Будет любопытно его допросить. Вдруг он замышляет что-то против Королевы и у него есть союзники? Даже наверняка они должны быть – как бы обычный деревенский пацан разработал такой коварный план?
Охотник кивнул в такт собственным размышлениям. Мысли об охоте его значительно взбодрили, даже непонятная тревога исчезла. Похоже, он просто скучал без дела.
Когда уже совсем рассвело, появился слуга с серебряным тазом для умывания. Вода пахла приторно-сладко и вызывала смутное раздражение. Все-таки это не его дело – торчать в парадных залах, расшаркиваться и наводить красоту.
– Ее величество передает вам, что свадьба состоится завтра на рассвете, – сообщил слуга с поклоном.
– Что мне делать сегодня? Явиться к Королеве? – уточнил Охотник.
– Нет, она не велела себя беспокоить. На ваш счет, господин, не было никаких указаний.
– Вот и отлично. – Он, кажется, впервые за долгое время улыбнулся.
Все складывалось лучшим образом – сегодня он поохотится и закончит с текущими делами, чтобы завтра на рассвете полностью отдать себя для служения своей госпоже. Охотник сунул за пазуху розу, подаренную Королевой. Теперь он был полностью готов.
Глава 9Круги на воде
Пританцовывать в пустом темном зале было очень странно, поэтому в голову лезли всякие дурацкие мысли. Сначала Анна думала о том, что в подземном царстве, должно быть, немного развлечений, раз уж Господин смерти решил позабавиться таким причудливым образом. Потом в голову ей пришло странное соображение, что он ведь тоже не в восторге от конца света. Почему же не пытается что-либо сделать? Не может? Или над ним есть кто-то еще? Главный бог. Нет, раз уж речь идет о сказке – сказитель, создатель… Интересно, а он вообще существует? Откуда изначально взялась именно эта сказка и почему она развивается таким образом? Найти бы бесталанного демиурга и вцепиться ему в лицо. Или, еще лучше, напялить на него эти башмачки да посмотреть, как он попляшет. Несмотря на нешуточность положения, усталость и боль, Анна усмехнулась двойному смыслу этого слова. Кстати, в случае, если бы на ее месте оказался создатель сказки, ей тоже показалось бы приятным понаблюдать за его мучениями. Но она же не виновата, она всегда хотела только добра.
Хоть бы остановиться для начала, что ли…
Кстати, а что там хозяин этого весьма гостеприимного места болтал о сделках, мести и справедливости? Все это для нее актуально. Да еще как! Кажется, он упоминал, что взывать к нему можно в любое время…
– Я взываю о справедливости! – закричала она. – Готова заключить сделку! Требую мести!
Тишина.
– Эй! – завопила Анна. – Я вообще вам кто: бессловесная кукла? Распоряжаетесь мной как хотите, отдаете меня в счет своих долгов, а я человек! В отличие от вас, персонажей какого-то бездаря, я – человек, наделенный свободной волей! Да знаете, что я сделаю?!
– Что?
Голос Господина смерти прозвучал отрезвляюще – тем более она действительно увлеклась и сама не знала, что именно нужно сделать. Одно хорошо – он хотя бы слушает.
– Для начала можем договориться. Сесть за стол переговоров, – предложила Анна. Сесть хоть куда-то было бы ну очень кстати.
– Я слушаю. Так чего ты хочешь? Справедливости? Мести? Сделки?
– Всего сразу.
Слова про стол переговоров он проигнорировал. Понятно, вполне сознательно. Но хотя бы попробовать стоило.
– Перейдем к сути.
Теперь, привыкнув ко тьме, она лучше видела силуэт человека, восседающего в кресле с высокой деревянной спинкой, фигурно вырезанной в виде каких-то закорючек. На память тут же пришла хозяйка острова, расположенного посреди круглого озера. Неужели они с этим мрачным господином действительно любят друг друга?
– Требую признать действия Королевы в отношении меня незаконными, – принялась перечислять девушка. От боли и усталости, да и вообще из-за царившей здесь атмосферы она с трудом могла заставить себя думать.
– Что значит незаконными? – без всякого интереса осведомился Господин смерти.
– Ну, она не имела права так со мной поступать! Я требую… обмена! Выпустить меня и забрать ее. Пусть она здесь танцует вместе с демиургом.
– С кем? – Вот теперь тон стал слегка поживее.
– С тем, кто это все придумал. С тем, кому вы все подчиняетесь.
– Я никому не подчиняюсь.
– Тогда отпусти меня и помоги остановить гибель этого мира. Госпожа жизни просила меня об этом. Она очень обеспокоена тем, что происходит.
Некоторое время он молчал. Анне показалось, будто вокруг его непередаваемо одинокой фигуры еще плотнее сгустились тени.
Хоть бы сработало! Отпустила же ее ведьма в Темном лесу потому, что в ее интересах было разрушить власть мертвого Короля. Вот и Господин смерти может поступить так же, а заодно заслужить прощение и добиться внимания той, кто стоит на противоположном конце от него.
– Я не отпущу тебя, пока ты не выполнишь условие, – заговорил Господин смерти таким безразличным голосом, что Анна поняла: ее мечтам не суждено сбыться. – Спасение мира – не мое дело. Мир рушится, если силы, которые в нем действуют, берутся не за свои задачи. Ты пришла к нам из-за черты и веришь, что все можно изменить. Ну что же – попробуй.
Он снова замолчал, а Анне захотелось заплакать – горько, как в детстве. Но тогда отец, называющий ее своей маленькой принцессой, приходил ей на помощь, защищал от всех неприятностей. В те времена проблемы решались легко, по крайней мере, Анне так казалось.
Отвечать она не стала. Ясно же, что любые уговоры бесполезны, они только позабавят Господина смерти. Между прочим, в голову пришел сюжет сказки как раз про стоптанные башмачки. Там принцессы по ночам бегали на бал в подземное царство, где танцевали вволю, и каждое утро под их кроватями находили стоптанные башмачки. Разрушить проклятие, а это оказалось именно оно, поскольку принцессы были заколдованы, смог только солдат, который проследил за ними и принес доказательства: серебряную, золотую и бриллиантовую ветки из подземного леса, а также кубок, в котором подавали на балу вино. Вот только кто последует за ней в подземный мир и снимет проклятие? Почему-то ей показалось сомнительным, что Принц способен на что-то в этом духе.
Эта мысль неприятно поразила девушку. Когда и почему она успела в нем усомниться? Его ли беда, что он хороший сын и, должно быть, верит своей матери? Странно, но мысли о Принце больше не вызывали у нее ярких чувств. Может, из-за усталости и боли. А может, здесь всех охватывало чувство уныния и равнодушия.
Но кто же знает, что там на самом деле, в этих старых сказках?.. Невероятным образом Анна умудрилась почти что задремать, при этом не останавливаясь. Иногда она замирала, чувствуя, что вот-вот упадет, но даже малейшее нагревание башмачков остро ощущалось обожженными ступнями. «Небось принцессы танцевали не так… Или так?» – задумалась девушка. В сказке об этом ничего сказано не было.
– Она снова позвонила.
Анна дернулась и поспешно сделала движение ногами, чтобы не усиливать боль.
– Что-то не так? – испугалась медсестра с оптимистичным именем Хоуп. – У тебя сводит ноги?
– Н-нет, – выдавила девушка. Ступни горели так сильно, что хотелось немедленно посмотреть, нет ли на них волдырей от ожогов, но она сдержалась. Что там говорила девушка… – Кто звонит?
Соображать все еще было трудно, а окружающий мир виделся словно сквозь толстое пыльное стекло.
– Та женщина, которая интересовалась твоим здоровьем, я попросила ее подождать. Ты вроде хотела с ней поговорить… Или нет?
– Хотела! – поспешно спохватилась Анна.
Она взяла трубку и тихо спросила:
– Оливия?
Пока в трубке висела напряженная тишина, Анна успела испугаться, что поспешила, не стоило делать таких резких движений.
– Да, – наконец послышался напряженный голос мачехи.
– Оливия! – обрадовалась девушка и покосилась на медсестру, с любопытством застывшую в дверях, – та пожала плечами и вышла. – Как же хорошо, что ты все-таки позвонила!
– Как ты себя чувствуешь?
– Голова болит. Говорят, это означает, что она есть, – выдала старую шутку Анна. И все-таки, несмотря на решимость, ей было трудно заговорить с мачехой о том, о чем хотелось. – В общем, иду на поправку, это точно.
– Я рада, – отозвалась Оливия и добавила: – И рада, что ты со мной разговариваешь.
– Я тоже рада, что ты со мной разговариваешь, – пробормотала Анна. – Я знаю, что ты ничего не желала слышать о моем отце и обо мне… Но я бы очень хотела с тобой поговорить…
В трубке снова повисло тяжелое молчание.
«Откажет! – испугалась девушка. – Ну конечно, с чего бы ей менять свое мнение».
– Буду через сорок минут, – резко ответила мачеха, и связь оборвалась.
Анна положила телефон у подушки. Странно, почему Оливия все-таки решилась приехать? И зачем она регулярно звонила в больницу?.. Что бы сказал об этом Даниэль?..
Ей очень захотелось позвонить ему и посоветоваться, но девушка запретила себе это делать. Слишком много странного вокруг нее, а потому не стоит никого впутывать. Она и так непозволительно долго полагалась на чужое мнение и совершила массу ошибок. Нет, нужно держаться единожды принятого решения и действовать самой и только самой.