А мачеха, пользуясь случаем, подсунула ей очень вкусный чай и домашнее печенье с корицей, оказавшееся таким вкусным, что девушка проглотила его мигом. Или оно просто растаяло на языке, наполнив все тело ощущением тепла и блаженства.
С Оливией она вдруг начала забывать о страшном темном зале. После сытной еды и, главное, обретенной надежды девушка успокоилась. Все, что происходило с ней, стало казаться сказкой.
В палату заглянула разговорчивая медсестра.
– Ну, наконец! – улыбнулась она, оглядев Анну. – Аппетит проснулся – значит, жить будешь. Кстати, ваш негодяй у меня в подсобке рецепт переписывает. Если никто не хочет с ним встретиться…
Даниэль здесь? Он едва не застал их врасплох.
– Спасибо, Хоуп, ты удивительная умница! Ухожу! – Оливия подскочила, ловко подхватив все свои вещи разом. – Все сделаю, как договорились.
– Передавай папе привет, – крикнула Анна ей вслед.
Дверь закрылась.
Теперь нужно перевести дыхание и подготовиться к встрече с Даниэлем.
– Привет, как ты? – Он шагнул, принеся в палату аромат дорогой туалетной воды и букет свежих тюльпанов, уже в небольшой прозрачной вазе.
Глядя на него – такого симпатичного, высокого, спокойного, – не хотелось верить, что именно он – главный злодей этой сказки. Как бы ей хотелось ошибиться! Если бы только злодеев можно было узнавать по лицу…
– Спасибо, хорошо, – отозвалась Анна тихо.
– Вижу. – Он поставил вазу на тумбочку у кровати. – Не такая бледная, как раньше, и взгляд живой. А как там? Ты давно не рассказывала.
– Плохо. – Анна вздохнула. – Знаешь, я пытаюсь держаться, но все хуже некуда. Даже не представляю, что вообще можно сделать…
– Рассказывай! – Даниэль подался вперед и жадно ловил каждое ее слово.
Анна рассказывала, конечно, ни словом не упоминая о Оливии, и ей показалось, что на лице бывшего приятеля застыло довольство. Ему было настолько приятно слушать о ее мытарствах и боли, что он даже не мог этого скрыть.
Девушка не поднимала взгляд, уставившись в противный накрахмаленный пододеяльник, легший на ее грудь пудовой тяжестью, неприятный и скрипучий на ощупь. Но уж лучше смотреть на него, чем на торжествующего Даниэля. Последние сомнения в его невиновности стремительно рассеялись.
– И что мне делать? – спросила она, закончив рассказ.
– Похоже, ты действительно в тяжелой ситуации, – сказал он и, вскочив, принялся ходить по палате, крутя в пальцах синий спиннер. – А что, если договориться о замене? Это традиционный ход для сказок. Предложи вместо себя Охотника. Вдруг местный владыка тьмы согласится? Или первенца… Да, первенца даже лучше. Ты выйдешь из подземелья, вы с Принцем поженитесь…
Анна едва не вскочила.
– Ты сошел с ума? И вообще… – Ее щеки вспыхнули.
– А что, многие так делают, – пожал плечами Даниэль. – Кстати, вот такие отданные дети чаще всего и становятся настоящими героями… – Он не смотрел на нее, уставившись в окно, но в голову Анне пришло серьезное подозрение, что именно для этого эксперимента Даниэль все и задумал.
И вправду, кому сейчас нужен один-единственный роман? Все мыслят циклами объемом в «Игру престолов». К тому же соединить живого человека и литературный персонаж – это уже нетривиальный ход.
Все так, но неужели человеческие чувства, любовь и страх – это всего лишь материал для сомнительных экспериментов?! Даниэлю плевать, что она чувствует, вернее – ему как раз нужны ее эмоции для драматизма и антуража. Какой же он все-таки козел! Как хотелось подняться с кровати и спокойно, так, как их учили на занятиях, заехать ему ногой прямо в точку, находящуюся посередине между бровями.
Она медленно вдохнула и выдохнула, вдохнула и выдохнула.
– Ну, что ты думаешь? – Парень оглянулся на нее.
– Это как-то… кардинально. – В последний миг она заменила рвущееся с языка слово другим.
– Ну, смотри. – Даниэль пожал плечами. – Но очень советую не торопиться с принятием решения. Если все так плохо, как ты говоришь, не вижу другого выхода. А шаг с ребенком даст нам отсрочку, и мы обязательно что-то придумаем.
– Так думали все герои сказок, но обычно так ничего и не придумывали, – напомнила Анна, но выдохнула и лишь крепче сжала неприятно жесткий край пододеяльника. – Хотя ты прав. Другого выхода я и вправду не знаю… Ты всегда давал мне хорошие советы.
– Я же тебе друг! – Даниэль широко улыбнулся.
Анна следила за синим торнадо у него в руках.
– Помогает снять стресс, – сообщил Даниэль. – Между прочим, это мой счастливый талисман. Я нашел его в то время, когда только-только начал писать.
Девушка насторожилась. Похоже, она услышала что-то действительно интересное. Связаны ли способности Даниэля с талисманом? А парень, поймав ее заинтересованный взгляд, резко замолчал и сунул игрушку в карман, словно стараясь ее спрятать.
Даниэль еще посидел немного и заторопился, сославшись на какие-то дела. Анна готова была поспорить, что ему не терпится посмотреть, во что же выльется его задумка. Как бы там ни было, оставаться его игрушкой девушка не собиралась. Пора героям проявить собственную волю и испытать автора на прочность.
Пластиковая фигурка Красной Шапочки вовлекла ее в эти непростые приключения. А что, если для того, чтобы выбраться из них живой и невредимой, требуется другая игрушка?..
Задумавшись, девушка не заметила, как вновь оказалась в уже знакомом темном зале. На ногах были отвратительные железные башмаки. Интересно, у Оливии получится избавить ее от них?
И только девушка об этом подумала, как башмаки сжались и стали интенсивно нагреваться. От боли и неожиданности Анна вскрикнула. Как же больно! Что происходит? Что именно пошло не так? Может, вмешательство Оливии все испортило? Но почему? Она подпрыгнула и стала приплясывать.
– Тебе понравилось танцевать, – прозвучал равнодушный голос.
Господин смерти снова восседал на своем месте за столом, полным яствами, по вкусу напоминающими горький пепел.
– Раз банкет оплачен, почему бы не развлечь гостей? – пробормотала девушка. – Кстати, хочешь сделку? Ты меня отпускаешь…
– А взамен?
– А взамен я пришлю сюда другого человека.
– Мне не интересен другой, – сухо ответил Господин смерти.
Его облик стал таять во мраке, словно растворяясь в нем.
– Погоди! – заторопилась девушка. – Ты даже не представляешь, какой обмен я тебе предлагаю. Уж на это предложение ты согласишься!
– Я слушаю.
Силуэт снова сгустился.
Анна, несмотря на боль в обожженных ногах и необходимость беспрестанно двигаться, изображая странный дикий танец, постаралась собраться с мыслями. Кажется, она нашла выход…
Она доверчиво прильнула к его плечу. Раньше такого никогда не было. Более того, он и представить не мог, что она способна демонстрировать слабость и искать его защиты. Она всегда хотела казаться сильной девочкой, способной отправиться в Темный лес, победить всех встреченных на пути монстров и спасти королевство. Слабость не для таких, однако подземелье перемололо и ее. Или…
Охотник слегка отстранился и внимательно посмотрел на девушку.
– Как ты смогла сбежать?
– Я договорилась… Он отпустил меня, но не показал путь. Ему нравится наблюдать, когда другие страдают. Я заблудилась здесь и не знаю, как выбраться. Может, он поступил так нарочно – сказал, будто отпускает, а сам…
Она снова вздрогнула. Видно было, насколько нелегко пришлось ей в подземном мире.
– Все будет хорошо. – Охотник успокаивающе, как маленькую девочку, погладил ее по голове. – Не бойся.
Ну что же, все оказалось гораздо легче, чем он предполагал. Если Анна нашлась так быстро и он не потратил почти никаких усилий, значит, и сам сможет выбраться без проблем.
Она уже взяла себя в руки и выглядела спокойней.
– Пойдем, – кивнула она и немного отступила, перестав сжимать его плечи. Как ни странно, он почувствовал легкую досаду.
На миг Охотник закрыл глаза, отсекая все лишние ощущения. Все, что волнует его сейчас, – это дорога наверх. Остальное не важно. Он медленно перевел дыхание, настраиваясь на внутренний ритм. Дороги – это его конек. Он никогда не терял чувства направления даже в дебрях Темного леса, выберется и отсюда. Нужно вывести девчонку на поверхность, а там она сама решит, как действовать.
Захочет – он отведет ее во дворец к Принцу, но сначала позаботится о том, чтобы Королева им больше не мешала. Захочет – отпустит во внешний мир. Но все это потом, сейчас важнее другое.
Анна не мешала ему, и вскоре Охотник почувствовал себя в точке равновесия. Теперь он знал, куда идти, и уже без колебаний двинулся вперед.
Девушка молча следовала за ним.
Темный лес сам постелил им под ноги дорогу. Они шли быстро, и вот впереди уже забрезжил просвет. Охотник остановился. Одна странная мысль, отчего-то сразу не пришедшая ему в голову, пробилась сквозь броню отстраненности и сосредоточенности, которую он надел на себя, и теперь мешала, как попавший в обувь мелкий камешек.
– Что он попросил взамен? Что ты ему обещала? – повернулся Охотник к девушке.
Когда он был еще маленьким, отец часто рассказывал сыну сказки – про Великого охотника, преследующего свою добычу до конца времен. Про любовь и борьбу жизни и смерти. И про то, что Господин смерти никогда ничего не делает просто так. Он не одаривает и не жалеет – он заключает сделки. Причем такие, которые в конечном итоге повернутся к его собственной пользе. Так произошло с Королем. Так произошло с Королевой.
– Что ты ему пообещала? – повторил он, глядя в лицо девушке.
– Ничего, он тоже не хочет, чтобы эта сказка погибла, – ответила она.
– Как и ведьма когда-то… – согласился Охотник.
Однако что-то его смущало – вероятно, то, что она избегала его взгляда. Раньше им приходилось вступать в противоборство друг с другом, но она всегда смотрела ему в глаза. Его тогда поразило как раз ее умение не отводить взгляд в трудную минуту. Она не боялась этого, а сейчас…