– Ведьма ведь тогда, в лесу, отпустила тебя и дала в дорогу яблочко, которое привело тебя к Королю, – произнес Охотник, наблюдая за ее лицом.
– Ну да, – отозвалась она, словно в раздражении от того, что он вспоминает прекрасно известные им детали. – Пойдем, нельзя терять время. Он может передумать.
Верный нож оказался в руке мгновенно. Не зря его выковали из холодного железа с примесью лунного серебра – он был способен поразить любое создание нечеловеческой природы.
Охотник приставил нож к горлу девушки и надавил.
– Кто ты? – спросил он сухо. – Можешь не притворяться. Я чувствовал нечто странное с самого начала, но теперь ты себя выдала. Клубочек. Это был клубочек, а не яблоко.
Из-под лезвия ножа потекла тоненькая струйка – но не крови, а чего-то черного, как мазут. На воздухе этот мазут превращался в черный густой дым.
Существо, притворявшееся Анной, издало хриплый, булькающий звук, от которого нутро скручивало, как белье при отжимании, а затем бросилось на Охотника.
В прыжке оно изменилось и перестало напоминать человека. У него появилась большая голова, полная тоненьких, острых, как иголочки, мелких зубов, выгнутая спина, покрытая вздыбленными наростами, и конечности, похожие на волосатые паучьи лапы, но гибкие и сильные, словно щупальца. На каждой из лап оказался крохотный острый коготок.
При мысли, что он подпустил к себе вот это, Охотника замутило.
Наверняка когти и зубы твари к тому же смертельно ядовиты. Если здесь, конечно, вообще существует слово «смерть». Ну ладно, смерть не смерть, но обездвижить, мучить или жрать оно явно способно.
Уклонившись от удара, Охотник проскользнул под щупальцем и попытался нанести удар. Но и тварь оказалась гораздо быстрей, чем ему хотелось. Зашипев, она снова кинулась на него. Охотник отступил и заработал ножом, не давая противнику возможности подобраться ближе. Он ушел в глухую защиту, и все силы сейчас тратились именно на оборону. Тварь тоже не спешила, совершая атаку за атакой и проверяя его на скорость и на выносливость.
Похоже, она совершенно не напрягалась при этом. Если дело обстоит именно так, он устанет первым. Значит, нужно придумать что-то, дезориентировать ее хоть ненадолго. Уж Охотник-то знал, как бывает важно каждое мгновение. А тварь, словно прочитав его мысли или, скорее, почувствовав сомнения, бросилась в атаку с удвоенной энергией. Пришлось маневрировать, уклоняясь от ее когтей и клыков, которые, казалось, были уже повсюду. Вскоре выяснилось, что существо из тьмы вообще не привязано к одной форме, а тело и конечности легко удлиняются и изгибаются под любыми углами.
«Если ты способна мне чем-то помочь, самое время! – мысленно обратился Охотник к Госпоже жизни. Здесь, поблизости от выхода (хорошо, что тварь не напала сразу!), Госпожа, вероятно, услышит его с большей вероятностью. – Я отблагодарю тебя. Принесу винограда или что тебе там надо подносить в знак благодарности и почтения».
И в этот миг, возможно в ответ на его мольбу, в царстве мрака сверкнул солнечный луч.
Нападавшая тварь зашипела. Ее не привыкшие к свету глаза были ослеплены и, возможно, слегка обожжены. Всего на секунду. Но этого хватило. Охотник бросился вперед и, проскользнув между опасными щупальцами, ударил существо в горло, отсекая голову.
Голова дернулась и повисла, словно на нитке, но щупальца по-прежнему извивались, угрожая Охотнику. Он отступил и принялся рубить их одно за другим. Монотонно, словно выполнял неприятную тяжелую работу. В сущности, именно так оно и было.
Тварь истекала мазутной кровью, стелющейся понизу противным жирным дымом, от которого Охотник на всякий случай держался подальше, и пыталась сопротивляться до последнего, даже изрубленная на множество кусочков.
– Вот ведь пакость, – выругался Охотник, когда дело оказалось закончено и на земле бестолково шевелилось отвратительное, дурно пахнущее месиво.
Он вытер со лба проступивший пот и только тут почувствовал боль в районе скулы. На пальцах осталась кровь.
Значит, мерзкое создание все-таки его задело. Очень плохо. Выходит, времени осталось еще меньше, чем он думал, а он опять в самом начале пути.
– Ничего, – сказал Охотник вслух. – Второй раз дело пойдет быстрее. И в местных порядках я тоже немного разобрался.
– Не спеши, у меня есть к тебе предложение, – услышал он за спиной холодный голос.
Даже не оглядываясь, Охотник понимал, кто соизволил почтить его своим вниманием.
– Много слышал о тебе, Великий охотник, – сказал он, медленно поворачиваясь к собеседнику. – Прежде всего то, что сделки с тобой опасны.
– Ты не представляешь, что я тебе предлагаю…
Глава 13Шаги в темноте
Проснувшись в знакомой палате, где слегка мутило от нарочито больничной чистоты и легкого, но навязчивого запаха лекарств, Анна первым делом написала Оливии, чтобы попросить ее больше не вмешиваться в текст, а отправила голосовое Даниэлю.
– Приезжай, – сказала она, – есть срочный разговор.
Он примчался тут же, лишний раз подтверждая, как важно для него то, что происходит.
Даниэль ловил каждое сказанное слово и реагировал на рассказ очень живо.
– Ты уверена, что Хозяин смерти не согласился на сделку? Ты точно ничего не перепутала, он должен был согласиться!
– Почему это должен? – парировала Анна. – Просто ему это не нужно.
– Не может быть! – Даниэль вскочил со стула и заметался по палате, крутя на пальцах спиннер. – Этого просто не может быть! Почему он не пошел на сделку?
– И я снова не понимаю, что делать! Я совершенно сбита с толку. Ситуация вышла из-под контроля, – осторожно кинула пробный камень девушка и замерла, ожидая реакции.
Парень резко остановился, словно налетел на невидимую преграду.
– Ты права, – пробормотал он едва слышно. – Все вышло из-под контроля… Надо что-то с этим делать.
– А что сделаешь?! – Анна всхлипнула. Слезы дались ей легко не потому, что она была хорошей актрисой, просто сейчас и вправду находилась на грани истерики.
– Мои советы больше не помогают. – Даниэль приблизился, и Анна с отвращением вдохнула сладковато-ладанный запах его туалетной воды. – Что еще можно сделать?
– Если бы ты пошел туда со мной, то смог бы все решить на месте… – тихо проговорила девушка.
Она была так напряжена, что звенело в ушах.
– Но я же не могу…
– Но мне же это удалось! Значит, в сказку можешь попасть и ты. Давай по крайней мере попробуем. Мне так нужна помощь!
– Но как? – Парень нахмурился.
– Помнишь, я попала в сказочный мир благодаря фигурке Красной Шапочки? Может, если найти фигурку для тебя…
Даниэль сжал губы так, что они превратились в тонкую линию. Он молчал, обдумывая предложение, и Анна могла только предполагать, что перевесит на его личных весах. Захочет ли он взглянуть на созданный им же самим мир изнутри и навести там порядок? Или побоится рисковать, оставит все на волю течения сюжета? По крайней мере, видимо, они угадали – преподнесенный Анной вариант происходящего в сказке отличался от планов Даниэля, что уже заставило его понервничать, – как говорится, пустячок, а приятно.
«Ну же, – мысленно взмолилась она. – Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Пусть он пожелает вмешаться!»
– Я очень хочу тебе помочь, – произнес Даниэль самую малость фальшиво. – Но мне нужно подумать, что я могу сделать.
Девушка усилием воли сдержала вздох разочарования.
– Понимаю, что ты не всесилен… – проговорила Анна, опускаясь на подушку.
Даниэль бросил на нее быстрый взгляд и взял свою сумку.
– Я тебе позвоню, – объявил он, выходя из палаты.
Ну что же, значит, все решится в ближайшее время. Она победит или проиграет.
Время тянулось медленно. Даниэль все не звонил, зато приехали бабушка и дедушка, родители ее мамы, и это помогло скрасить ожидание.
– Я слышала, эта вертихвостка вернулась, – строго сказала бабушка, когда прошла первая суета, всегда сопровождающая посещение больного.
Это она, разумеется, об Оливии.
– Вернулась, – решительно подтвердила Анна. – И я этому рада. Нельзя жить прошлым.
– Нахваталась мудрости. – Бабушка покачала головой.
– Пусть сами решают, как им жить. Оливия – дама вполне разумная, – заметил дед, но замолчал под насмешливым взглядом бабушки.
– Жизнь – это не сказка. Никогда не знаешь, как повернется, – бросила бабушка, разглаживая на коленях шерстяную юбку.
Анна вздрогнула. Откуда это сравнение со сказкой? И как раз сейчас?
– А в сказке всегда известно, как пойдет дело? – спросила она вслух.
Бабушка вздохнула.
– В той сказке, что сто раз передается из уст в уста, всякий вносит что-то свое, всякий рассказывает ее по-своему. В этом была правда, понимаешь? А сейчас понапечатают книжек с цветными картинками – и пришпилят сказку, как бабочку, к странице. Никуда не годится!
– Можно подумать, ты жила в те времена, когда сказки из уст в уста передавали! – засмеялась девушка.
– Спасибо за комплимент, внучка, – улыбнулась бабушка.
– Она у меня самая красивая и самая умная, – вставил свои веские слова дед, приобняв жену, – даром что родных не знала, всю мудрость в себя впитала. Это же она тебя к сказкам приучила.
– Хватит болтать, а то язык устанет! – Бабушка шутливо ткнула мужа в бок, но Анна вдруг заметила, что той действительно отчего-то не хочется заострять внимание на этой теме.
– Бабушка, а можно еще всего один вопрос? – Девушка умоляюще сжала руки.
– Ну, спрашивай уже, что томишь?
– А что, если сам сказочник в сказку попадет. Что будет?
– Да откуда я знаю, что будет? – Бабушка пожала плечами. – Ничего не будет. Сам персонажем станет и получит что заслуживает – кому мед да пиво на пиру, кому – бочку со смолой. Каждому свое.
Анна кивнула. После слов бабушки она окончательно уверилась в том, что находится на правильном пути. Лишь бы Даниэль принял нужное решение! Лишь бы не увидел расставленный капкан. Вот и выяснилось, кто настоящий волк в ее сказке,