– Он может произвести впечатление на душу… – повторил Господин смерти. – Жаль, что ты не понимаешь, как смешно это звучит. И оставайся. Для моих охотников у меня всегда найдется вкусный обед и вдосталь пряного вина.
– И грязной работы, связанной с кровью, – буркнул Охотник. Наевшись, он удобно устроился на резном деревянном кресле и, отдыхая, вытянул ноги.
– Я слышал, ты не боишься запачкаться… А вот, кстати, и наша гостья. Позволь я встречу ее в прихожей и обязательно вернусь к тебе, – произнес Господин и исчез.
Охотник зевнул. После сытной трапезы его стало клонить в сон.
Как там обычно говорят, когда герой отправляется в место, подобное вот этому? «Не ешь ни кусочка, не пей ни глоточка». Он уже нарушил все правила и понимал это, как и то, что выбраться отсюда у него и без того не было шансов. Каждая секунда ожидания истончала и без того едва заметную нить, связывающую его с земным телом. По правде, он уже давно ее не чувствовал. Так что вопрос с вербовкой в дикую охоту весьма актуален, и Господин смерти прекрасно это чувствовал. Он знал, что его жертва только бодрится, а на самом деле у него просто не окажется выбора. Вернее, будет выбор – стать одной из мрачных теней этого неприятного места или выбрать нечто новое – не жизнь, но и не смерть в ее классическом понимании.
Только бы хозяин дикой охоты и вправду отпустил девчонку. Пусть убирается хоть к Принцу, хоть в свой собственный мир. А он умоет руки и сочтет наконец свою миссию законченной.
Охотник отщипнул от грозди еще одну тугую и сочную, будто наполненную медом, ягоду, положил виноградину в рот и разжевал, чувствуя на языке сладкие брызги сока.
Все же в подземных покоях далеко не так плохо, как о них говорят наверху.
Глава 14Сделка
Она шагнула в темноту и поняла, что ее руку не сжимает ничья рука. Даниэля рядом не было. Разочарование горчило во рту полынью, болезненно отдавалось в груди. План не удался.
– Ну, как успехи? – не без оттенка ехидства поинтересовался уже до боли знакомый голос.
Господин смерти выступил вперед, но все же продолжал оставаться во тьме, которая, очевидно, являлась частью его самого.
Анна хотела ответить что-то язвительное, но в этот момент послышался шорох, и из-за колонны появился Даниэль. На его голове был точно такой же магический колпак, который украшал пластиковую фигурку.
– Я так себе и представлял это место! – проговорил парень, оглядываясь. – Хотя, пожалуй, все сейчас слишком просто. Надо придумать что-нибудь более… зловещее. Может, осколки черепов под ногами, хрустящие при каждом шаге…
– И получится не дворец владыки, а помойка, – мрачно изрек Господин смерти. – Если тебе это по вкусу, устраивай такое в собственном доме.
– А тебя вообще не спрашивают! – Даниэль усмехнулся. – Где это видано, чтобы персонаж спорил со своим создателем? Кстати, я тут слышал, что ты не хочешь продолжать историю?
– А я слышал, что не все создатели действительно понимают, что делать с созданным ими миром и героями, – парировал Господин смерти.
Теперь они стояли друг напротив друга.
«Хорошая ситуация, – подумала Анна. – Кто бы из них ни проиграл – хорошо. Хотя, как ни странно, хозяин здешних покоев все же вызывает у меня меньше злости. Он в любом случае гораздо безобиднее».
– Ну ладно. – Даниэль достал из кармана ручку и блокнот в красивом темно-коричневом кожаном переплете с завязками, а Анна вдруг заметила, что спиннер, который парень по привычке крутил в пальцах, превратился в синюю змейку и скользнул вверх по его запястью. – Я не хотел этого, но, что поделать, приходится…
Его лицо неприятно исказилось, а змейка на запястье сверкнула.
– «Господин смерти, возмущенный вторжением в его исконные владения, шагнул вперед, но силы стремительно его покидали. Впервые Великий охотник почувствовал себя дичью. Воздух вокруг него сгустился и стал тягучим, как мед. Владыка едва мог двигаться…» – проговаривал вслух парень, одновременно строча ручкой в блокноте.
Господин смерти шагнул ему навстречу, но остановился. Контуры его могучей фигуры дрогнули и стали нечеткими.
Анна едва могла дышать. Выходит, их расчет не оправдался и Даниэль по-прежнему прекрасно управлял ситуацией, перекраивая сказочный мир на собственный вкус.
– Ты… – с трудом проговорил владыка смерти.
Парень усмехнулся.
– «Господин смерти, одно имя которого повергало в страх всякого от мала до велика, рухнул на колени…» – огласил он следующее записываемое предложение.
Хозяин подземных покоев пошатнулся и действительно упал на колени. Тяжело, словно могучий дуб, вырванный с корнями во время бури.
Что же делать? Может, стукнуть Даниэля по голове, пока не поздно, и отобрать у него этот чертов блокнот? Но чем? Ничего под рукой нет… Хотя… она же давно лелеяла кое-какую мечту. Видимо, пришло время для ее исполнения.
Осторожно, чтобы не встревожить противника раньше времени, Анна подошла поближе. Даниэль, к счастью, находился во власти вдохновения и бодро строчил в блокноте описание очередной муки, терзающей несчастного Повелителя.
– Дэн! – позвала девушка.
Он поднял на нее взгляд.
– Кажется, у меня остался перед тобой один должок. Не возражаешь, если я верну его прямо сейчас?
И, не дожидаясь его ответа, она с разворота ударила его ногой в лоб. Прямо в точку между бровей – совершенно так, как мечтала.
Даниэль упал как подкошенный.
– А вот это я называю сильным финалом, – заметила Анна, подбирая блокнот.
Змейка на запястье Даниэля казалась живой. Словно завороженная, девушка протянула руку и почувствовала, как гибкое чешуйчатое тельце проскользнуло между ее пальцами. Змея свернулась уже на ее руке, и Анна ощутила неожиданный прилив сил, словно не было мучительного пребывания в подземном мире. Она на секунду закрыла глаза, и ей показалось, что все пространство вокруг пронизано полупрозрачными буквами, складывающимися в слова. Они двигались, медленно плыли вокруг нее, закручиваясь в причудливые спирали.
Так вот он – секрет спиннера Даниэля. Каким-то образом эта игрушка и в самом деле связана со сказочным миром. А что, если именно она – нечто вроде рычага управления?..
Девушка открыла глаза и посмотрела на лежащего парня.
Даниэль не шевелился.
– Он мертв? – спросила Анна Господина смерти, который теперь стоял за ее плечами, словно все шло ровно по заданному сценарию.
– Здесь не умирают. Хотя обычно очень хотят этого, я уже говорил, – ответил хозяин подземных покоев. – Пожалуй, я пока что позабочусь о нашем дорогом… госте… Ах да, о гостях. – Он поманил Анну пальцем. – Кажется, к тебе пришли.
Тут же мрак раздвинулся, словно занавес на сцене, и девушка увидела Охотника.
В груди засаднило. Он все-таки пришел. Пришел, хотя это было и опасно, и глупо.
– Я бы и сама вполне справилась, – сказала она громко.
– И тебе спасибо. Тоже очень рад тебя видеть, – ответил Охотник. Он плеснул себе в бокал вина, отщипнул от грозди виноградину и кинул в рот.
– Как ты это ешь? – Анну передернуло, когда она вспомнила отвратительный вкус пепла.
– С удовольствием, – заметил Охотник, отпивая вино. – Знаешь ли, прогулки по местным лесам нагоняют просто зверский аппетит. А ты, смотрю, хорошо проводишь время.
– Конечно! – Анна сама не понимала, зачем дерзит, но уже не могла остановиться. – Видишь, танцую! – Она сделала несколько па, стукнув по полу каблучками железных башмаков.
– Незабываемое зрелище. – Охотник покачал головой. – Ну что, принцесса, остаешься на бал или пойдешь все же со мной?
Ноги обожгло, словно напоминая, что условие не выполнено, а башмаки все еще целехоньки.
«Ах ты, гад! – подумала Анна о Господине смерти. – Но какой же хитрец! И по обмену получил, да еще кого! И вроде меня даже спасать пришли! А он не отпускает!»
«А вот это зависит не от меня, – прозвучал в голове голос. – Даже я не могу нарушить заданные условия. Ты же знаешь, нужно, чтобы башмаки стоптались».
– Зачем же ты тогда согласился на обмен?! – воскликнула девушка.
Ответ был очевиден: Господин смерти ее обманул – уж очень соблазнительным оказалось получить собственного создателя, да к тому же ничего при этом не теряя!
Охотник медленно встал из-за стола.
– Ты это о чем? – спросил он осторожно.
– Я не тебе, – с раздражением ответила Анна.
Как же глупо она попалась в ловушку! Ей даже в голову не пришло, что она может остаться ни с чем. Но должен быть, должен быть какой-то выход!
На руке шевельнулась синяя змейка. На что способна эта вещь, принадлежащая когда-то создателю этой сказки? Может, в нее невольно перешла часть силы демиурга?
– Я хочу, чтобы эти дебильные башмаки наконец протерлись! – приказала Анна, указав рукой, на которой был надет своеобразный браслет, на свои ноги.
Пару секунд ничего не происходило. А затем ее подхватил ветер. Девушка даже не успела вскрикнуть, как ее закружило с невероятной силой и скоростью. Это было ни с чем не сравнимое ощущение – куда там самым страшным аттракционам!
Прекратилось все так же неожиданно, как и началось.
Анна упала на колени и с трудом перевела дух. Перед глазами все еще кружилось.
– И что это было? – Охотник наклонился над ней и пощупал пульс. – Ты вообще жива?
– Не знаю, – искренне отозвалась девушка.
Он не стал ее тормошить – просто подставил свое плечо, давая отдохнуть, и Анна оперлась на него с благодарностью. Наконец мир перед глазами стал потихоньку приходить в норму. Девушка перевела взгляд на ноги. Башмаки все еще были на месте. Ей захотелось горько разрыдаться. Как же надоело быть сильной: спасать королевства, разбираться с демиургами, развлекать владыку подземного мира. Надоело – и все! Она тоже хочет побыть слабой, почувствовать чью-то поддержку и заботу.
Спиннер в виде синей змейки вернулся на запястье и застыл.
– На твоих башмаках дыры. Это же надо было так танцевать, чтобы протерлись железные башмаки. Да ты, я посмотрю, просто монстр! – насмешливо проговорил Охотник.