– Полегче, – отозвался Сен-Фелисьен, – я всё ещё тут. И считаю, что быть мышью куда лучше, чем человеком.
– Сколько дней вы будете работать у ведьмы? – спросил Багет.
– Я не помню, – отозвалась девочка.
– Как это ты не помнишь? – Первый раз за всё время Багет повысил голос, так что Василиса испуганно взглянула на него, а Яша перестал плакать. – Это самое важное, что ты должна была запомнить! Если ты не вспомнишь время, когда заканчивается служба у ведьмы, ты останешься работать у неё навсегда, – строго объяснил он.
– Я помню, – всхлипнул Яша, – она сказала, что берёт нас на 31 день.
– Месяц, это ещё хорошо, – кивнул Багет, – кого-то она берёт на год, – грустно сказал он и задумался.
К нему подошла Плюмерия и нежно обняла.
– Что всё это значит? – в недоумении спросила Василиса, заметив, как мышки сникли.
– Много лет назад я жил в этом доме... – начал Багет.
– Ты же не хочешь сказать, что ты... – Василиса испуганно посмотрела на мышь.
– Да-да, когда-то я был таким же ребёнком, как и вы. Мои родители много работали, и я был предоставлен сам себе. Как-то я решил разобрать часы, чтобы посмотреть, что там внутри. Я знал, что это запрещено, но дети часто делают то, что им не разрешают взрослые. Естественно, колдунья обо всём узнала, запугала меня, и я согласился отработать. У неё на службе много мышей: кто-то работает в её доме, кто-то тут, кого-то она посылает гонцами в разные точки мира – они ищут материалы для волшебных деталей и продают часы другим колдунам. В основном заколдованы обычные мыши. Но она не прочь нанять себе и человека, превратив его в мышь. Она сказала, что я должен отработать у неё один год. Я тогда не понимал, что такое год и как это долго. Но самое печальное то, что ведьма управляет временем. Невозможно понять, сколько часов прошло. Она делает день длиною в неделю, а может ускорить его так, что покажется, будто прошла одна минута. Я потерял счёт времени и не сказал ей об окончании срока своей работы. Тогда она забрала меня на службу навсегда.
– Но ведь прошлые жильцы только-только съехали из этого дома, – пролепетала Василиса.
– Время относительно, для них, может быть, прошла одна неделя, а для меня прошли годы, – грустно сказал Багет.
– Но как же твои родители? Они ведь искали тебя? – спросил Яша.
– Нет, на срок службы время для них замирает, и, если вы не вернётесь, они забудут обо всём, что с вами связано.
– Я не хочу навсегда остаться мышью и потерять родителей, – сказала Василиса.
– Чтобы этого не случилось, обязательно следите за временем. Часов в доме колдуньи нет, только те, что висят у неё на шее. Ведьма чувствует время так же, как мы с вами ощущаем ветер или запахи. Вам же остаётся только наблюдать за сменой дня и ночи.
– А что мы будем делать у неё в доме? – спросил Яша.
– Самую разную работу. Ведьма сразу поставила меня на службу в этом доме в семье Плюмерии. Они научили меня всему и хорошо ко мне отнеслись.
После разговора с детьми Багет побежал к колдунье за деталями для часов. Ведьма сдержала слово – отдала мышам обещанные детали, и Багет починил сломанные часы.
Глава 13
Всё следующее утро Василиса и Яша обнимали родителей.
– Что это вы сегодня такие ласковые? – удивился папа.
– Мы соскучились по тебе, ты каждый день на работе, – ответила Василиса.
– Ну вот скоро же выходные, тогда и поедем гулять все вместе, не грустите. – Папа поднял Яшу и подкинул его к потолку.
Затем он собрался и ушёл на работу. Яша и Василиса наобнимались с мамой, а когда она поднялась к себе в кабинет, тихо выбрались на улицу и направились к дому ведьмы.
По дороге их встретил Багет.
– Решил вас проводить, – не дожидаясь вопроса, проговорил он.
Дети только кивнули, они были так расстроены, что шли молча, глядя под ноги.
– У меня для вас кое-что есть, – прошептал мыш, – это поможет вам отсчитывать дни. Вот стеклянная баночка и мешочек с камешками. Здесь всего тридцать один камешек. Каждый раз, когда наступает ночь, перекладывайте один камень в баночку. Когда переложите последний, идите к ведьме и скажите, что вы отработали все дни и хотите вернуться к родителям.
– Спасибо. – Василиса присела на корточки и взяла в руки крохотную баночку и мешочек.
Яша молча кивнул, он был напуган: ему так не хотелось становиться мышью!
Дети взялись за руки и пошли к дому колдуньи. Багет помахал им на прощание лапой и скрылся в траве.
Ведьма как будто бы только и ждала их – не успели они постучать, как дверь распахнулась, в тёмном коридоре появилась улыбающаяся Евдокия. Её бордовое платье в пол, накрахмаленное и выглаженное, шуршало о кафель. Из-под горчичного чепца выбивались рыжие волосы. Дети первый раз смогли разглядеть её морщинистое лицо, голубые глаза, которые отчётливо выделялись из-за рыжих волос. Дети никогда не сказали бы, что перед ними Ведьма Времени. Такая она была обычная и нестрашная.
– Помощнички пожаловали, – кивнула она и жестом пригласила детей в дом.
– Здравствуйте, – хором ответили Яша и Василиса, удивляясь собственной смелости.
Осторожно оглядываясь по сторонам, они зашли внутрь.
Ведьма проводила детей на кухню. Она больше не опиралась на клюку, а шагала твёрдо и решительно, расправив плечи. От этого она выглядела моложе.
– Задание на сегодня: перебрать горох, там часто попадается мелкий мусор, – с этими словами ведьма высыпала его в большую медную миску и рядом поставила пустую, для чистого зерна.
Дети молча кивнули и принялись за работу. Колдунья стояла рядом и пристально наблюдала за ними.
– Зачем же вы сдаёте дом с часами, если их трогать нельзя? – не выдержала Василиса.
– Ах, деточка, – усмехнулась колдунья, – деньги нужны всем, даже ведьмам. Да и лишняя пара лап никогда не повредит, – рассмеялась ведьма, хлопнула в ладоши и исчезла.
Дети долго сидели в полной тишине, боясь разговаривать.
– Красивая у Евдокии кухня, – сказала Василиса, оглядываясь по сторонам.
Яша отвлёкся от гороха и осмотрелся.
Просторная широкая кухня занимала весь первый этаж ведьминого дома, или так только казалось, потому что дети не могли понять, в какой части дома они находятся. Из большого витражного окна виднелся сад. В саду весна, цвела сирень и яблони. .
– Но ведь сейчас осень, – прошептала Василиса.
Дети молча переглянулись.
Кухонная мебель была сделана в едином стиле: с коваными ручками в виде мышиных голов и с завитками, похожими на хвосты, на деревянных дверных панелях. В застеклённом буфете расставлены тарелки и кружки с нарисованными танцующими мышами.
Весь день Яша и Василиса перебирали горох и не заметили, как стемнело.
Дети устало сели на пол, потряхивая затёкшими руками.
Василиса замерла. Она испуганно посмотрела на ладони – те превратились в мышиные лапы. Боязливо она подняла взгляд на брата. Перед ней сидел мышонок в Яшиной одежде: синих штанишках и оранжевой майке.
– Яша, это ты? – прошептала девочка и, подсев ближе, дотронулась до него своей крошечной лапой.
– А это ты, Василиса? – Мышонок в Яшиной одежде потёр лапками глазки и недоверчиво посмотрел на сестру.
– Ведьма превратила нас в мышей, как и обещал Багет... А нас не предупредила! – с жаром воскликнула мышка Василиса.
– У меня вырос хвост, – взволнованно сказал мышонок Яша и попытался им повертеть. – Смотри-смотри, как я могу!
Он зацепился хвостом за ручку комода, подтянулся, ухватился лапками за выступающую дверь, раскачался и залез на стол.
Василиса испуганно разглядывала своё отражение в зеркальной двери духового шкафа, перебирая лапками усы, уши и хвост.
Яша спрыгнул с комода и подсел к сестре.
Зазвенел колокольчик, и в стене отворилась маленькая красная дверца, которую дети до этого и не замечали. Из неё выглянула мышка в земляничном платьице и белом чепце.
– Эй, чего расселись? Вы новенькие?
– Да, – кивнули ребята-мышата.
– Давайте за мной. Колокольчик прозвенел, а это значит время работы закончилось, пора ужинать, – сказала мышка и исчезла в проходе.
Яша и Василиса, не задумываясь, встали на четвереньки и побежали за новой знакомой.
Мышиная нора оказалась не похожа на норы, которые Василиса и Яша видели в книжках: вырытые в земле, сырые и холодные. Это был тоннель, выложенный разноцветными, натёртыми до блеска, камнями. По бокам висели малюсенькие хрустальные люстры.
Мышка в земляничном платье остановилась и открыла перед детьми дверь.
– Добро пожаловать, – сказала она и слегка наклонила голову.
– Яша и Василиса попали в широкий круглый зал, где повсюду были столы с разными яствами. Между столами чинно ходили мыши, разодетые в платья, штаны и рубашки, держа в лапках тарелки с едой. Другие мыши сидели за столами, ужинали и тихо переговаривались друг с другом.
– Внимание, внимание! – громко объявила мышь. – У нас новенькие, прошу любить и жаловать – Василиса и Яша.
Наступила тишина, мыши благосклонно оглядели вновь прибывших и закивали головами в знак приветствия.
– Ужинать! – подтолкнула детей мышь.
– Как тебя зовут? – наконец выдавила из себя Василиса.
– Сахаринка, – ответила мышка, – ну же, идите осваивайтесь.
– Смотри-смотри, сколько тут еды, – облизнулся Яша. – Мой нос теперь умеет определять запахи на расстоянии! Вот это суперспособность, чую запах шоколада!
Дети взяли тарелки и стали накладывать ужин. Чего тут только не было: разных видов сыры, ветчина, крупы, сало, хлеб, печенье, яблоки и груши. В стеклянные стаканы разливали молоко и воду.
Яша и Василиса сели за дальний столик и с любопытством разглядывали мышей.
Потихоньку зал начал пустеть. К детям снова подошла Сахаринка.
– Я провожу вас и расскажу, как тут всё устроено. Мыши работают на Евдокию и живут в стене её дома. Комнат у нас много: есть кухня, столовая, библиотека, большая купальня, детский сад и мышиные спальни. Так как вы брат с сестрой, мы поселили вас в одну комнату. Идите за мной.