– Пожалуйста, пусть ты будешь не заперта, – пробормотала она, поворачивая ручку.
Дверь распахнулась. За ней оказалось нечто, похожее на небольшой шкаф с квадратной металлической клеткой, занимавшей большую часть верхнего пространства. На блоке с одной стороны кухонного лифта висел толстый кабель.
– Есть! – воскликнула Сюзанна и ослепительно ему улыбнулась.
– Для меня он слишком маленький, – разочарованно заметил Хантер.
– Но не для меня.
– Нет, Сюзанна.
– Да, Хантер.
– Мы пришли сюда вместе, и уйдем мы вместе. А единственный способ сделать это наверняка – держаться вместе.
– Нам нужно попасть в кухню. Есть только два пути это сделать: либо я поднимусь на лифте на второй этаж с риском быть увиденной в коридоре, либо я пролезу в эту кухню с помощью кухонного лифта. И я знаю, какой способ я выберу.
– Что, если ты туда поднимешься, а Маркус Лемонд будет тебя там поджидать?
– У меня есть оружие.
– У него, возможно, тоже.
– Я не боюсь Маркуса. – Ей приходилось встречаться лицом к лицу с куда более опасными противниками. – Слушай, я знаю, что ты просто стараешься меня защитить. Но я не беспомощна. Когда мне было шестнадцать, я убила мужчину, который пытался меня изнасиловать. А потом я покинула свой дом, после того как семья этого мужчины чуть не убила в отместку меня. Я жила в изоляции от всего и всех, кто хоть что-нибудь значил для меня, потому что это был единственный способ выжить, который я знала. Теперь у меня есть шанс остановить нападение на группу коппов, которые всегда на посту, днем и ночью, защищая людей вроде тебя и меня от опасности.
– Сюзанна…
– Сьюзан, – перебила она. – Меня зовут Сьюзан. Сьюзан Элизабет Маккензи. Мне, возможно, никогда не придется воспользоваться этим именем, но я хочу, чтобы хоть один человек знал, кто я такая на самом деле.
Хантер большим пальцем коснулся ее щеки, погладил ее дрожащую нижнюю губу.
– Приятно познакомиться, Сьюзан Элизабет Маккензи.
– Одна из тех, кто будет есть этот ланч, – моя кузина. Ее семья приняла меня, когда мне некуда было приткнуться. – Она отошла от него, опасаясь, что, если он будет все так же прикасаться к ней, она не сможет оставаться сильной. – Я должна остановить это.
Она замолчала, и повисла тяжелая тишина. Наконец Хантер едва заметно кивнул и отвернулся.
– Надеюсь, эта штука не скрипит, как ржавые ворота? – Она забралась в стальную клетку.
– Тебе не обязательно это делать, – сердито прошептал Хантер. Он смотрел не на нее, а на систему блоков, с помощью которой лифт двигался вверх-вниз по шахте между этажами. – Мы можем придумать что-нибудь другое.
– У нас может не хватить времени, – возразила она, протянула руку и сжала его локоть.
Теперь он все же посмотрел на нее, и в его зеленых глазах бушевал целый шквал эмоций. Там был гнев, страх. И что-то еще, что тут же отозвалось в ней.
– Когда поднимешься наверх, потяни за веревку три раза. Так я узнаю, что ты там и с тобой все в порядке. И будь осторожна. Не рискуй и не полагайся на случай, если только у тебя нет другого выбора. – Он быстро нагнулся и поцеловал ее.
Он отстранился так же быстро, как и прильнул к ней, взялся за веревку и потянул ее. Блок повернулся, и лифт начал подниматься наверх.
На что она не рассчитывала, так это на темноту. Как только она оказалась в шахте, лифт заслонил собой весь свет и снизу, и сверху, и она погрузилась в полную тьму. Стараясь не поддаться панике, она сконцентрировалась на дыхании, вдыхая и выдыхая в медленном, четком ритме. Кровь шумела у нее в ушах. Один вдох на четыре удара сердца. Вдох-выдох. Вдох-выдох.
Дернувшись и лязгнув напоследок, лифт остановился. Направив свой фонарик на поверхность впереди, Сюзанна поняла, что достигла еще одной двери.
Она три раза потянула за веревку, зная, что Хантер там внизу сможет уловить вибрацию. Затем, затаив дыхание и лихорадочно прочитав про себя молитву, она открыла дверь.
За ней стояла еще более густая темнота.
Хантер чувствовал себя совершенно бесполезным, стоя с веревкой от кухонного лифта в руках и ожидая, пока кто-то другой сделает всю рискованную работу.
У него на груди завибрировал мобильный. Хантер сунул руку во внутренний нагрудный карман куртки и вытащил телефон. Он ответил на звонок фразой, о которой они условились заранее и которая означала «все чисто».
– «Бейкер Электрик». Круглосуточная линия помощи.
– Мой прибор для удаления отходов закоротило, – ответил Куинн.
Хантер расслабился: это был код для «ситуация нормальная».
– Что-нибудь новое? – спросил Куинн после короткой паузы.
– У нас появилась идея, что БРИ собираются сделать с конференцией. – Хантер рассказал о Маркусе Лемонде и об их с Сюзанной подозрениях.
– Ты провел внутри БРИ три месяца, – сказал Куинн. – Что подсказывает тебе твое внутреннее чутье? Насколько далеко они хотят зайти?
– В какой-то момент я думал, что они хотят взорвать тут все к чертям, – мрачно ответил Хантер. – Но думаю, они не посмеют совершить массовое убийство.
– Вопрос в том, нет ли у них более далеких целей. – Несколько секунд Куинн молчал, Хантер даже подумал, что оборвалась связь. Но тут он заговорил снова. – Что ты делаешь в данный момент? – спросил он.
– Держу веревку, – ответил Хантер с горечью.
Темное пространство за дверью оказалось кухней конференц-зала, как они и предполагали. Обведя помещение фонариком, Сюзанна постаралась запечатлеть узкую, длинную комнату в памяти, затем выключила фонарик и принялась исследовать кухню в темноте.
В углу стоял огромный стальной холодильник. Она открыла его, и автоматически включавшаяся лампочка осветила пространство поблизости. Света было достаточно, чтобы осмотреть оставшуюся часть длинного помещения: большие профессиональные кухонные плиты, двойные духовки, пара мощных микроволновок и что-то, похожее на большую двухдверную кухонную кладовую, едва видную с этого конца кухни.
Она быстро оглядела холодильник: он был пуст. Сюзанна закрыла дверь и снова включила фонарик, подошла к кладовой и начала осмотр.
В отличие от холодильника кладовая была набита основными кухонными припасами. На одной из полок стояли банки с консервированным цыпленком, говядиной и овощным бульоном, рядом с концентрированным молоком и томатной пастой. Ниже стандартный набор трав и специй. Две нижние полки были забиты мукой, сахаром и кукурузной мукой в канистрах с аккуратными наклейками.
Сюзанна еще раз оглядела содержимое кладовой, быстро и методично заглянула в канистры и удостоверилась, что там действительно находятся сахар, мука и кукурузная мука. Там же стояла большая цилиндрическая картонка с обычной поваренной солью и три мельницы с тремя сортами перца разного цвета. Иными словами, она смотрела на совершенно стандартную кухонную кладовую. С огромным количеством специй и трав.
Она спрашивала себя: как бы Маркус отравил еду, если он это задумал? Маркус встречался с женщиной из кейтеринговой компании.
Из переговоров с кейтеринговой компанией и заметок, что она поместила в свои файлы, Сюзанна помнила, что «Бэллардз Кейтеринг» должны привезти основные ингредиенты для тех блюд, что они собирались приготовить, но они попросили отель предоставить им кухонное оборудование и базовые продукты. Сюда, возможно, должны были входить соль и перец. Как насчет трав? Не мог ли Маркус каким-то образом отравить травы в кладовой? Может быть, с помощью тех листьев у него в столе?
Она быстро перебрала в голове варианты. Если те листья в ящике были каким-то ядовитым растением, например белладонной или, может, болиголовом, он мог запросто смешать их с ароматными травами вроде орегано или базилика, не так ли? Она схватила эти баночки, так же как и баночки с молотым тимьяном и лавровым листом. Может быть, Александр Куинн сможет протестировать эти специи в лаборатории до того, как начнется конференция…
Отвернувшись от кладовой, она услышала тихий щелчок, а затем шарканье, которое все приближалось и приближалось. Да это же шаги, с ужасом осознала она. Волна паники охватила ее, но она постаралась справиться с ней.
Тихо прокравшись по кухне, Сюзанна поторопилась к лифту и влезла в него. Она ударилась о стальную клетку пяткой и поморщилась. Раздался гулкий звук. Закрыв за собой дверь, она резко потянула веревку четыре раза. Лифт снова дернулся и урывками пополз вниз.
От него слишком много шума, в отчаянии подумала Сюзанна. Ее сердце часто билось, а в ушах, казалось, взрывались пистоны.
Лифт вдруг рухнул вниз и завис с громким лязгающим звуком, от которого она заскрежетала зубами. Больше он не двигался.
– Хантер? – прошептала она и протянула руку, ожидая нащупать прохладную сталь шахты. Но вместо этого ее пальцы ощутили твердое дерево.
Это была дверь на нулевой этаж. Но почему она не открыта?
– Хантер? – снова прошептала она и попыталась найти дверную ручку справа.
Вот. Она повернула ручку, испытав на мгновение ужас, что дверь вдруг будет заперта и она окажется в ловушке в полной темноте. Но ручка легко повернулась, и Сюзанна распахнула дверь. Она уже наполовину вылезла из лифта, когда внезапно поняла, что по другую сторону двери стоит вовсе не Хантер.
– Здравствуй, Сьюзан. Приятно снова видеть тебя после стольких лет разлуки.
Кровь в ее жилах заледенела. Сюзанна завороженно уставилась в улыбающееся лицо Эйсы Бредбери.
Глава 15
Хантер не потерял сознание, только координацию и возможность нормально двигаться, которые вернулись к нему, когда резкая боль в голове перешла в тупую пульсацию. Но этих нескольких секунд оказалось достаточно для того, чтобы четверо мужчин, напавших на него, вытащили у него пистолет и складной нож, который он прятал в кармане джинсов.
Их было больше, и он был без оружия. Вариантов у Хантера было немного. Лучше пусть они думают, что он без сознания. В любом случае в драке он сейчас не преуспеет, голова у него трещит, а руки и ноги сделались ватными. Кто бы ни были эти парни, они не принадлежали к молодчикам Билли Доусона из БРИ. А значит…