«Оленька, родная моя!» — Сергей почувствовал, как на глаза его набежали слезы. Но он постарался взять себя в руки:
— Начнем с веревок, Оля. Как они, по-вашему, прочные?
— Прочнее некуда.
— Тогда так. Распутайте эту связку, один конец веревки закрепите за ствол дерева, а другой бросайте мне в яму. Да имейте в виду, что яма широкая, метра два с половиной. Поэтому ближе, чем за два метра до провала не подходите… Ой, вон и палатка летит мне на голову!
— Так это я ее палкой столкнула, чтобы вас увидеть. Только все равно ничего, кроме черной дыры не видно.
— У меня тоже лишь клочок неба над головой. Ну, как с веревкой?
— Все в порядке. Держите конец.
— Конец у меня. И сделаем так: попробуйте сначала поднять мой рюкзак с палаткой.
— Потом вас?
— Ну что вы, Оленька! Я взберусь по веревке сам, как по канату.
— Тогда начали. Я тяну.
Через минуту рюкзак с палаткой были на поверхности земли. А вот взобраться по веревке ему самому оказалось не так просто: тонкая веревка врезалась в руки, раскачивалась, как маятник, ноги тщетно искали несуществующую опору. Лишь ценой невероятных усилий, стиснув зубы от страшнейшего напряжения, смог он преодолеть последние сантиметры подъема, перелезть через осыпающуюся кромку ловушки и добраться до спасительной тверди уцелевшей части поляны.
— Спасибо, Оленька, — только и смог прошептать он, с трудом разжав запекшиеся губы и валясь в густую шелковистую траву.
Она подсела к нему, осторожно пригладила рассыпавшиеся волосы:
— Вы не ушиблись, не ранены?
— Пустяки. Вот только… Попить бы!
— Сейчас-сейчас. Тут у меня в термосе еще чай остался, — она вихрем подскочила к рюкзаку, достала термосок, вложила его в руки Сергея. — Не очень горячий?
— Ум-мм, — он лишь легонько качнул головой, судорожно глотая терпкий живительный напиток и чувствуя, как свежеет голова и наливается силой его измученное тело.
— А вы действительно не ранены? — повторила Ольга, заглядывая ему в глаза.
— Да нет, вот разве локоть поцарапал. Но если бы не вы… Только как вы оказались здесь?
— А вы думали, что я и в самом деле уйду домой, брошу вас в этой глуши и буду спокойно ждать вашего возвращения? Нет, Сергей Владимирович, вы совершенно не знаете меня. Я отошла лишь за первый береговой мысок, подождала, когда вы покинете нашу стоянку, и сразу же двинулась за вами следом. Признаться, я словно чувствовала, что с вами может случиться беда. И когда вы вдруг исчезли из поля моего зрения, я прежде всего начала обшаривать глазами береговой склон. Но вокруг было пусто. И если бы не ваша красная палатка… Подумать только, какой пустяк может иногда оказаться спасительным! Увидев палатку, я сразу начала звать вас, и вот… — она снова погладила его по голове, — Сергей Владимирович, не отсылайте меня больше от себя. Пожалуйста…
Он отыскал в траве ее руку и прижался к ней губами:
— Оленька, милая, дорогой мой бесценный человечек, да разве я смогу теперь расстаться с тобой? Я же… люблю тебя. Люблю так, что…
Она вздрогнула, вспыхнула до корней волос, упала лицом ему на грудь:
— Боже, как долго я ждала от тебя этих слов!
А полчаса спустя, облюбовав чуть выше по течению новую уютную полянку — на той, с ловушкой, им не захотелось оставаться и лишнюю минуту, они решили провести на ней весь оставшийся день, с тем чтобы как следует отдохнуть и прийти в себя от пережитых волнений. Здесь они, как и накануне, раскинули палатку, развели костер, не спеша поели, попили чаю. Потом вместе ловили рыбу, собирали грибы, всласть поплавали и порезвились в реке, а с наступлением темноты вновь уселись у костра и начали поочередно вспоминать, как непросто и с каким недопониманием складывались их отношения:
— Почему же ты так долго таил в себе свои чувства, делал вид, что я тебе совершенно безразлична? — с обидой в голосе сказала Ольга.
— Ну это, положим, совсем не так. Ты не могла не замечать, как я всей душой тянулся к тебе, как рад был даже самой мимолетной нашей встрече. Но сама посуди, мог ли я рассчитывать на что-то большее. Ведь я намного старше тебя…
— Ой, при чем здесь это! Ведь еще Пушкин писал…
— Знаю. Но написать можно что угодно.
— Ничего-то ты не понимаешь, Сереженька, — рассмеялась Ольга. — Но это мне больше всего в тебе и нравится. Ну да ладно, пора, пожалуй, на боковую.
— Да, время спать, — Сергей склонился над почти прогоревшим костром.
— А ты что, опять собираешься провести ночь здесь, у костра? — насторожилась Ольга.
— Так ведь…
— Никаких «так ведь»! Гаси костер и… Словом, я жду тебя, — она с минуту поколдовала над рюкзаками и скрылась в палатке.
А он все не двигался с места, всматриваясь в последние искорки догорающего костра и ловя малейшие шорохи, доносящиеся из палатки. Никогда в жизни не довелось ему испытать ничего подобного. С одной стороны, все в нем ликовало и пело в предвкушении того, что ждало его в ближайшие мгновенья, с другой — не покидала кошмарная робость, сковавшая все его тело и душу.
Но вот все стихло. Последние искорки погасли у него под ногами, над головой сомкнулась кромешная тьма, с реки повеяло ночной прохладой.
Пора…
В страшном волнении, с бешено колотящимся сердцем ступил он за полог палатки. Здесь было абсолютно темно. Лишь еле слышное дыхание подсказывало, где расположилась Ольга. Он снял ботинки и осторожно, стараясь не шуметь, прилег у противоположной стенки палатки. Странно было думать, что он, в общем-то неглупый и побывавший в самых невероятных переделках человек, сейчас не знал, как себя вести в этой обстановке.
Однако уже в следующую секунду рука Ольги легонько коснулась его лица, пробежала по плечам, груди, и он услышал ее тихий прерывистый шепот:
— Ты что, боишься лечь ко мне поближе? И собираешься провести всю ночь в одежде?
— Да нет, просто я… просто я не успел еще раздеться, а вот сейчас… — он поспешно сбросил с себя куртку, рубаху, брюки и, чуть не теряя сознание, прильнул к горячему, трепетно вздрагивающему телу девушки.
— Сереженька, милый, радость моя! — вырвалось, как стон, из ее груди.
А он? Он готов был сейчас жизнь отдать за этот сказочный подарок судьбы. Заключив Ольгу в объятия, он, как в бреду, без конца целовал ее лицо, шею, плечи, перебирал губами сосочки тугих напрягшихся грудей, ласкал ее животик, спину, бедра — всю-всю. Она же лишь все теснее и теснее прижималась к нему всем телом, обжигая его жарким прерывистым дыханием и тихонько постанывая от переполнявших ее чувств.
Время перестало для них существовать. Они и не заметили, как пролетела эта их первая ночь, не слышали, как нежданно-негаданно забарабанили над головой первые капли дождя, почти мгновенно перешедшего в неистовый ливень, не слышали и ужасающих раскатов грома, не видели огненных зигзагов молний, чей отсвет метался даже во тьме палатки, не почувствовали, как все больше прогибаются ее стенки под напором потоков дождевой воды, и лишь ощутив, как вода все сильнее, все явственнее хлюпает прямо у них под боком, поняли, что происходит что-то не совсем обычное.
Вернее осознала только Ольга:
— Ой, Сережа, — воскликнула она в тревоге, прислушиваясь к шуму воды, — кажется нас подтапливает!
— Ерунда! — отмахнулся он, не выпуская ее из своих объятий. — Днище палатки водонепроницаемо, как и ее стенки. И вообще, нам здесь никакой дождь не страшен.
— Не в этом дело. Ты не знаешь нашей реки. А она с норовом. Стоит пройти такому вот дождю, и она мгновенно выходит из берегов, заливает всю низину вплоть до прибрежных холмов.
— Ну, не сразу же она разольется. Да и дождь, кажется, стихает.
— Дождь-то почти перестал, а воды под нами, похоже, все больше и больше. Пойду-ка я выгляну, что делается там, снаружи, благо уже светает.
Ольга быстро оделась и распахнула полог палатки. Но тут же попятилась назад: у входа в палатку плескалась вода и не какой-то там ручеек или лужица, а целое море воды, которому не было видно ни конца, ни края. Исчезли и река, и оба ее берега, и густые заросли камыша, и гряда прибрежных кустов, — все скрылось под сплошным зеркалом воды. Лишь намокшая палатка, к счастью примостившаяся на небольшом пригорке, сиротливо возвышалась над пляшущими валами, катящимися к хмурой стенке леса.
— Ой, Сережа, беда! — в ужасе вскричала она, бросаясь к Сергею. — Вставай, одевайся быстрее. Спасаться надо.
Но тот и сам уже понял, что происходит нечто более чем неладное. И дело было не только в том, что вода могла вот-вот хлынуть прямо в палатку:
— Оля, а где наши рюкзаки? Ты видишь их? — обеспокоено обшаривал он глазами водную гладь. — Вечером они были вон там, неподалеку от костра. А теперь…
— Не беспокойся, я их еще вчера внесла в палатку.
— Какая же ты молодец, Оля! А я болван…
— Ну, сейчас не до комплиментов. Скажи лучше, что будем делать?
— Придется подняться вверх по склону.
— Это исключено. Склон здесь слишком пологий. Вода еще долго будет двигаться по нему все дальше и дальше. К тому же там такие дебри…
— Тогда что же?
— А помнишь, я говорила тебе об охотничьей избушке, что стоит на злополучной поляне. Она построена на таком косогоре, что никакой подъем воды ей не страшен.
— Но это так далеко, — не мог не возразить Сергей.
— Совсем нет. Не больше двадцати минут ходу. Зато там мы сможем переждать любой потоп, сколько бы он ни продолжался.
— А как же палатка?
— Будем надеяться, что она уцелеет, вода не снесет ее. Во всяком случае, никакого выбора у нас просто нет.
— Да, пожалуй. И не будем терять время, — Сергей забросил рюкзак на плечи, помог собраться Ольге и, не раздумывая больше ни минуты, шагнул прямо в воду. Тьма начала понемногу рассеиваться, хмурый окоем заметно расширился. Но путь их к охотничьей избушке оказался не из легких. Дождь так и не перестал. Вода местами доходила чуть не до колен, приходилось ощупывать каждый шаг, ориентироваться лишь по прибрежной стене леса. Зато с какой радостью переступили они наконец порог неказистого лесного домишки.