Впрочем, он оказался замечательным: одел меня, как куколку, готов был выполнить любое мое желание, удовлетворить любой мой каприз. Словом, все сложилось так, как не рисовалось и в самых радужных моих мечтах. Единственное, что немного портило мне настроение, это беспардонная назойливость Мессис. Она взяла за правило чуть не каждую неделю заходить ко мне «на чашку чая» и держалась так бесцеремонно, будто заявлялась к себе домой. Она ходила, как ей вздумается, по всем нашим комнатам, заглядывала даже в кабинет Петра, листала его рукописи, перебирала лежащие на столе бумаги, а сидя за чаем, без конца расспрашивала меня о нашей Заречной, нашей Быстринке, заставляла вспоминать все, что я могла слышать о расположенном неподалеку от нас лагере заключенных, говорила, как она была бы счастлива побывать в наших краях. Нельзя сказать, чтобы все это не вызывало у меня чувство протеста. Но разве я могла в чем-то перечить своей благодетельнице! К тому же она постоянно повторяла, что давно знакома с Петром и его коллегами, в курсе всех их работ и чуть ли не подбрасывает им время от времени свои оригинальные идеи. Мне бы, конечно, надо было поделиться всем этим с Петром, но тогда пришлось бы рассказать ему и о том, как я поступила в училище, а мне почему-то не хотелось этого.
Так прошло несколько месяцев. А с наступлением каникул Петр подарил мне туристическую путевку в Италию. Стоит ли говорить, что я, глупая, была на седьмом небе от счастья. И было чему радоваться. А когда я вернулась оттуда… Петра уже не было в живых. Судьба словно отомстила за все мои незаслуженные радости. Я снова не знала, что мне делать, как дальше жить. Но тут снова появилась Мессис. Она сразу повела меня к нотариусу, где оказалось написанное Петром завещание, согласно которому я объявлялась единственной наследницей и его квартиры, и всех его вещей, и всех его денежных накоплений, каких оказалось немало.
Так все опять вошло в нормальную колею. В училище дела мои складывались отлично.
Но месяца два спустя ко мне нежданно — негаданно снова заявилась Мессис и, едва поздоровавшись, ошарашила меня неожиданным предложением:
— Ну-с, голубушка, пора нам поговорить о делах.
— Каких делах? — не поняла я.
— Каких делах? Сейчас узнаешь. Я тебе немного помогла кое в чем.
— О, да. Да! Я так благодарна вам!
— Ну, одними благодарностями сыт не будешь. Придется и тебе помочь мне, выполнить кое-какие мои поручения.
— Я с радостью…
— Только радости это принесет тебе немного. Поручения будут э-э… деликатного свойства, и выполнять их придется так, чтобы об этом никто и ничего не знал.
— Я согласна, Софья Львовна, на все, только…
— А вот чтобы не было этого «только», ты должна будешь подписать один документик, — она щелкнула замком сумочки и достала оттуда небольшой лист бумаги с заранее отпечатанным текстом.
Текст был на английском языке. Но я еще в школе увлекалась английским да и в училище уделяла ему немало внимания. Поэтому я без труда прочла, что это было некое обязательство стать негласным агентом какого-то разведывательного ведомства. Тут только я поняла, что попалась в искусно расставленные сети. Но как теперь быть? Я отодвинула бумагу в сторону и как можно спокойнее произнесла: — Ну, зачем все эти формальности, Софья Львовна, я и без того все для вас сделаю.
— Нет, мне нужна твоя подпись, — решительно заявила Мессис.
И тут во мне проснулся мой сибирский характер:
— А если я не подпишу? — упрямо возразила я.
— Тогда… Тогда можешь запросто отправиться вслед за Петром.
— Как вслед за Петром? — переспросила я, холодея от страха.
— Очень просто. Видишь вот это? — она опять раскрыла сумочку, я увидела, что на дне ее холодно поблескивает вороненой сталью небольшой браунинг. А глаза моей благодетельницы, в которых до сих пор я видела лишь ангельскую доброту, горели теперь каким-то сатанинским огнем.
— Ах вот вы как! — едва смогла вымолвить я в приступе отчаяния.
— А ты как думала? В жизни, моя милая, за все нужно платить.
Спрятав в сумочку подписанную мною бумагу, она с минуту помолчала, а потом заговорила подчеркнуто властным тоном:
— По имеющимся у меня сведениям, в самое ближайшее время к Петру должен приехать его двоюродный брат и передать ему важное письмо. Ты должна сделать все возможное, чтобы письмо это оказалось у тебя и как можно быстрее передано мне. Далее. Ты должна во что бы то ни стоило заинтересовать этого человека как женщина — я знаю, это у тебя получится, — и вступить с ним в достаточно близкие отношения.
— Ну это уж, знаете… — не выдержала я.
— Стой, не перебивай! — осадила меня Мессис. — Я не говорю, чтобы ты непременно стала его женой, как я устроила вам с Петром.
— Что-о? Этот наш брак был всего лишь «устроен» вами?! — я готова была броситься к Мессис и вцепиться ей в волосы. Но она снова демонстративно раскрыла сумочку, в которой поблескивал браунинг:
— Ну-ну! Не забывайся, пожалуйста, не повторяй Петиной глупости. К тому же не так уж плохо для тебя оказалось то, что я «подстроила». Может быть, и на этот раз ты спасибо мне скажешь. Речь идет об очень неплохом и интеллигентном человеке. Кстати, вот его фотография. Возьми ее на всякий случай, чтобы сразу узнать его, когда он к тебе придет.
— Но зачем? Зачем вам все это нужно? — взмолилась я.
— А это я скажу тебе позднее. Сейчас тебе должно быть ясно одно: главное — это письмо. Сможешь заполучить его сразу — все остальное отпадет само собой. Не сможешь, что вполне вероятно, придется добиваться этого всеми возможными средствами, прежде всего, воздействуя на этого человека. И здесь твоя роль будет наиболее весомой. Хотя, скажу тебе сразу, добиваться этого будешь не ты одна. Нас много. В том числе и среди работников института атомной физики, где работал Петр. Кое с кем из них я тебя познакомлю. Кое кого ты знаешь. Один из них, Роман Иосифович Шнайдер, был даже другом Петра.
— Другом?! Теперь я понимаю, что это был за «друг»! Знал бы Петя, какую гадину пригрел у себя в институте!
— Ну-ну! — нахмурилась Мессис. — Не стоит навешивать ярлыков. Теперь вы все одной веревочкой повязаны. И должны помогать друг другу. Я же буду постоянно посвящать вас во все детали продвижения нас к конечной цели. Все ясно? Повторяю в последний раз: доставишь мне письмо — получишь достойное вознаграждение, не доставишь — пеняй на себя.
После этого, до самой нашей встречи с тобой, я не виделась с Мессис. Но вся моя жизнь превратилась в одно сплошное ожидание. Ожидание чего? Я и сама не знала. Знала только, что это «что-то» изменит все, чем я жила до сих пор. Знала и боялась этого. Молила Бога, чтобы ты вообще не приехал. И как могла, готовилась к нашей встрече. Стоит ли говорить поэтому, как я растерялась, увидев тебя. Забыла все, что собиралась сказать и сделать. И в результате не смогла оставить тебя в гостях даже на час. Помнится только, что, спохватившись, я все-таки что-то промямлила о злополучном письме. Но ты сказал, что письма этого у тебя нет с собой, хотя и не отрицал, что оно действительно существует.
Ну, а дальше… Теперь ты и сам можешь переосмыслить все то, что происходило дальше. По простоте душевной ты, очевидно, лишь отдавая дань вежливости, сказал, что мы еще увидимся и в течение всех последующих месяцев даже не вспомнил обо мне и своем обещании передать мне письмо, адресованное Петру. А между тем…
Стоит ли говорить, какой нагоняй я получила после нашей встречи от Мессис. Ведь единственное, что я могла ей сказать, это то, что наличие письма ты не отрицаешь и что ты выехал из города на поезде номер восемьдесят восемь, который отправляется в двадцать десять.
Но это было все-таки кое-что. И где-то через месяц с небольшим Мессис уведомила меня, что место твоего пребывания установлено. Ты остановился в небольшом поселке Раздольный, живешь у какой-то старушки, бывшей подруги твоей матери и работаешь грузчиком на складе химудобрений.
Правда, открылось еще одно неожиданное обстоятельство: ты оказался не двоюродным братом Петра — Сергеем Гнединым, а всего лишь бывшим зеком, использующим документы погибшего сержанта. Но это, с точки зрения Мессис, не имело большого значения, ибо ты так и оставался единственным источником сведений об объекте «Z», как обозначался твой лагерь в ведомстве Мессис, а, главное — именно у тебя оставалось интересующее ее письмо. Поэтому мне было приказано готовиться выехать под видом странствующего художника в район поселка Раздольный и снова «случайно» встретиться с тобой.
Не получилось. Мессис, оказывается, решила подстраховаться и чтобы снова не упустить тебя, наняла местную банду громил, чтобы они, образно говоря, «связали тебя по рукам и ногам». И это было большой ее ошибкой. Бритоголовые просто спугнули тебя. Только несколько месяцев спустя ей удалось снова установить, что ты работаешь в редакции местной газеты. Устроить меня на должность штатного художника в эту редакцию не составило ей большого труда.
И снова осечка. Не успела я установить с тобой более или менее тесные отношения, как тебя перевели вдруг в областное книжное издательство. И снова пришлось достопочтенной Мессис заняться моим трудоустройством. Зато теперь она связала нас крепко. А после того, как ты рассказал, где находится письмо, и это стало известно Мессис, передо мной была поставлена совершенно конкретная задача: увлечь тебя на поиски письма и завладеть им во что бы то ни стало. К решению этой задачи, насколько мне известно, были подключены и Шнайдер и кто-то там еще. Ну и…
Ольга глубоко вздохнула:
— Вот и наступила развязка в этом затянувшемся детективе. Теперь, как ты не можешь не согласиться, мне ничего не стоило бы похитить у тебя письмо и, отделавшись от тебя, мчаться во весь дух к своей повелительнице за сверхщедрым вознаграждением. Но…
Ольга с минуту помолчала и легонько покачала головой:
— Но ничего этого не будет. Эта мерзкая фурия предусмотрела как будто все. Все, кроме одного. Кроме того, что я полюблю тебя. А я полюбила так, как не любила никого и никогда. Полюбила больше жизни. Полюбила сразу, как только увидела тебя, и все эти долгие месяцы буквально разрывалась между своей любовью и ст