Приблизительно так же думал и Санька. Он еще вспомнил, как Иван Сергеевич первый предложил им уходить из ресторана, проявив заботу о их служебном благополучии.
Все дальнейшее должно было оставить у почетных гостей самые приятные воспоминания. Они не спеша пили вино, обильно закусывали, вели непринужденный разговор, легко перескакивал с предмета на предмет и искусно обходя все, что могло быть связано с авиацией. Пели «По долинам и по взгорьям», танцевали под патефон. Уют красивых комнат, приятный, умный разговор, вино и присутствие юной красивой и милой девушки вызвали в душе молодых людей тихое умиление.
Увидав в дверях Валентина и Сергея с массой покупок в руках, Санька в восторге бросился к ним и зашептал:
— Вот спасибо, братва! Знаете, как мы хорошо провели время… Жаль, конечно, что вам не пришлось. А насчет того, что вам здесь не по душе, — это напрасно. Я вам потом расскажу, это те люди, каких поискать!
Времени в распоряжении курсантов оставалось совсем мало, но все же выпили еще по стакану вина, теперь уже вместе с Валентином и Сергеем. Чтобы они не опоздали явиться к назначенному сроку в школу, Антон Фомич куда-то позвонил, попросил прислать «эмочку», и вскоре ребята оказались у ворот гарнизона.
— Вот это люди! — восхищался Санька. — И угостили по-царски и домой на автомобиле доставили!
— Люди вроде хорошие, — согласился Валентин, — а все-таки меня к ним не тянет. Ну как бы это сказать? Не та компания…
Сережка с ним согласился.
— Вольному воля, а пьяному рай, — высказался Санька.
— Да ты пьян, и Борька тоже, — заметил Валентин. — Придется опять вас выручать. Идите прямо в казарму и скорее в умывальник, головой под кран, а мы сдадим старшине покупки и доложим о выполнении приказания.
Санька и Борис послушались и весь вечер не попадались на глаза начальству. Все обошлось благополучно.
2
Понедельник был объявлен днем работы на самолетах. Курсанты под руководством механиков старательно готовили машины к первому большому летному дню, из каждой щели удаляли пыль. Командир отряда лейтенант Журавлев ходил вдоль стоянки, проводил платком по крыльям самолетов и, довольный, показывал чистый платок сопровождавшим его командирам звеньев.
— Молодцы! — радовался Журавлев. — Любят технику! — И вдруг нахмурился.
Под ближним к нему самолетом спал курсант. Он лежал на спине, правая рука с тряпкой поднята и продета в дыру у подкоса шасси. В такой позе спящий не бросался в глаза: именно так, лежа на спине, многие курсанты протирали тряпками «брюхо» своих машин.
— Шумов! — позвал командир.
И Санька с самым невинным видом задвигал поднятой рукой, принялся тереть тряпкой подкос.
— Шумов! — повторил командир.
Санька вскочил как ошалелый стукнулся головой о винт и со страдальческой гримасой застыл в положении «смирно».
— Я вижу, вам вредно давать поручения, связанные с поездкой в город. На другой день вы спите при исполнении служебных обязанностей.
— Понятно, товарищ командир!
— Что вам понятно?
— Не ходить в город…
— Доложите старшине: три наряда вне очереди.
— Есть доложить старшине: три наряда вне очереди, — с убитым видом повторил Санька и, сделав «кру-гом», вернулся под «брюхо» самолета.
Инструкторы собрались в курилке, в стороне от стоянки. Курили, делились впечатлениями выходного дня. К ним подошел комиссар Дятлов. Все встали, но он жестом руки разрешил садиться.
— А где Соколова? — спросил он.
Ему указали на крохотный кустик у ангара, где в одиночестве сидела Нина.
— Так, так… Все одна и одна. Пора бы вам, друзья, подумать о Соколовой.
— Мы уже давно думаем… — начал один из инструкторов, но его перебил Васюткин:
— Думаем, да не все и не как надо.
— А что такое, Васюткин?
— Стыдно рассказывать, товарищ бригадный комиссар. У человека такое горе, а старшина Лагутин без всякой чуткости с моралью к ней лезет.
— Скажите, пожалуйста, — рассердился Лагутин. — Такой маленький и такой шкодливый! Тебя что, мама училка доносить старшим на своих товарищей?
Васюткин покраснел и подскочил к Лагутину.
— «Доносить»? Доносят за углом, а я сказал прямо при тебе и сказал правду!
Лагутин презрительно махнул рукой и отошел от Вовочки со словами:
— С детьми спорить бесполезно.
— Лагутин, вы не правы, — сказал Дятлов строго.
— Товарищ бригадный комиссар, — возразил Лагутин, — насколько я понимаю, Соколова хочет быть летчиком, а наша профессия слез и причитаний не любит…
— «Наша профессия»! Слишком заносчивы вы, Лагутин. Что же, по-вашему, смелые люди должны быть лишены нежности? Приказываю вам никаких разговоров с Соколовой не вести — ни плохих, ни хороших… — Повернулся и, сердито сопя, пошел к Нине.
— Нина, ты виделась с представителем контрразведки? — спросил ее комиссар. — Я не успел предупредить тебя…
— Так это вы устроили эту встречу?
— Я. А что?
— Благодарю вас за заботу, товарищ бригадный комиссар, но только больше не надо мне таких встреч.
— Расскажи, в чем дело?
Нина рассказала очень скупо. И напрасно. А произошло вот что.
…В воскресенье утром в гарнизон прикатил блестящий лимузин, из которого вышел не менее блестящий молодой подполковник. На нем была белая, из плотного шелка, гимнастерка, хорошо отутюженные бриджи и элегантные сапожки. Нине подполковник представился как человек, компетентный в деле Дремова, и попросил ее изложить все, что она может сказать о катастрофе. Нина стала рассказывать. Но скоро она заметила, что подполковник не слушает, а бессовестно строит ей глазки. Ей захотелось шлепнуть его по щеке, но она сдержалась и заставила себя сказать все, что считала нужным. Особенно она напирала на то, что на месте катастрофы садились многие самолеты и ничего с ними не случилось. Заключила она свои соображения теми же словами, которые высказала прежде Дятлову:
— У меня такое впечатление, что какие-то злые силы способствовали гибели Дремова.
Когда Нина умолкла, форсистый подполковник мило ей улыбнулся и заговорил, играя глазами:
— Товарищ Соколова, ваши выводы навеяны вам большой вашей привязанностью к покойному. Вы любили его и желаете, чтобы на его имя не упала тень обвинения в халатности. Я вас не обвиняю. Но относить гибель Дремова и Иванова за счет действия какой-то злой силы нет никаких оснований. Со всей уверенностью опытного чекиста могу сказать вам, что каких-либо вражеских групп в нашем районе нет. И я советую вам больше об этом не думать, а главное, не говорить. Даже комиссарам.
Тут подполковник немного помолчал, а затем заговорил уже в другом тоне:
— Да и следует ли вам, молодой девушке с такой внешностью, так сильно расстраиваться? Что случилось, того не воротишь. Вы найдете себе достойного человека, который вас будет любить не менее горячо, чем Дремов. У вас такие чудесные глаза, такая царственная фигура…
Нина резко встала.
— Товарищ подполковник, — сказала она дрожащим голосом, — вы зачем здесь? Вы понимаете, что эти ваши слова не уместны и оскорбительны?
Подполковник тоже встал и, взяв Нину за руку, зашептал:
— Милая, успокойтесь и простите меня, но я, как мужчина...
Нина сильно и грубо оттолкнула его со словами:
— Прошу оставить мою комнату.
Подполковник, видимо, не ожидал такого отпора.
Криво усмехнувшись, он пожевал губами, должно быть хотел сказать еще какую-нибудь пошлость, но передумал и взвизгнул:
— Девчонка! Ты не умеешь ценить расположения больших людей! За распространение панических слухов о существовании мифических вражеских сил в глубоком тылу я могу закатать тебя куда Макар телят не гонял!
— Уходите, — повторила Нина. — Или я позову летчиков, и вас выгонят с позором.
Пятясь к порогу, подполковник сказал свистящим шепотом:
— Запомните две вещи: насчет распространения панических слухов и насчет того, что я — ваш покорный слуга. — И исчез.
Рассказать все это комиссару Нина постеснялась. Она передала ему только то, что представитель контрразведки отнесся к ее сообщению с недоверием. Наивное умолчание Нины о подлом поведении подполковника было ее грубой ошибкой и, как увидит потом читатель, имело далеко идущие последствия. Расскажи она Дятлову все, как было, тот бы насторожился к подполковнику и, возможно, принял бы свои меры, а теперь и он усомнился в предчувствиях Нины.
«Видно, правда, виноват один Дремов, — подумал про себя комиссар. — Подполковник наверняка знает обстановку в нашем районе и вряд ли станет бросать слова на ветер».
3
Как уже было сказано, последнее посещение города оставило у Валентина и Сергея неприятное впечатление. Они были довольны дружной курсантской семьей, все помыслы которой были направлены на боевую учебу, на подготовку к участию в священной войне, и им казалось предосудительным поведение Саньки и Бориса, которые ищут развлечений, да еще в компании незнакомых людей. Недовольство Валентина и Сергея усиливалось еще тем, что они не только не отговорили своих товарищей от выпивки, а, по сути дела, и сами приняли в ней некоторое участие. Это-то и удержало их от огласки посещения дома Янковских.
А потом за множеством дел все забылось…
Навсегда остается в памяти первый полет.
На востоке занималась заря. Розовели вершины гор, искрилась влага на пожелтевшей осенней траве. В прозрачном воздухе прохлада. Самолеты выстроены в одну линию. Перед винтами застыли в строю курсанты. Их лица обращены к командиру, который не спеша, торжественной походкой приближается к фронту выстроенных экипажей.
— Здравствуйте, товарищи!
В ответ прогремело дружное:
— Здрасть!
Командир собрал для последних указаний командиров звеньев и инструкторов. Наконец команда, полная неизъяснимого боевого подъема:
— По самолетам!
Инженер поднял флажки. Наступила полная тишина. Взмах флажками, и моторы загудели, закрутились винты, превращаясь в сверкающие диски. Ветер от винтов срывает пилотки, теребит волосы. На мачте у столика руководителя полетов взвивается лучистый авиационный флаг… И вот одновременно с восходом солнца взмывает в небо первый самолет, второй, третий…