Он с шумом поставил бокал на стол – и скатерть, несомненно, оказалась бы залита вином, если бы последнее не было к тому времени выпито до дна.
– Мне, знаешь ли, не лучше, – грустно усмехнулся Александр. Он тоже держал в руке бокал с вином, но прикладывался к напитку значительно меньше. – Женщина, которая нравится мне, пыталась меня убить. И тоже сбежала, не менее возмутительно.
– Этому произволу надо положить конец!
Тяжелый кулак Ричарда с размаху опустился на стол, заставив посуду зазвенеть.
– А знаешь, ты прав, – поддержал товарища Александр. – Действительно пора. Пожалуй, мне следует навестить дорогую супругу. Раз уж встречаться на моей территории она не желает. Тем более что мне давно пора туда наведаться.
– Куда это «туда»? В Темный Оплот?
Ричард аж протрезвел от такой идеи.
– Ага, – с напускной беззаботностью подтвердил Александр. – Ты же понимаешь: без этого в любом случае не обойтись. Ограничиваясь полумерами, мы далеко не продвинемся. А ты отлично знаешь, насколько необходимо государству объединение с Оплотом. Поездка – единственный шанс решить вопрос мирным путем.
– Если бы их так называемый король стремился договориться, тебя бы давно уже приняли, – резонно возразил Ричард.
– И все равно попытаться необходимо, – парировал Александр. – Во-первых, Луис может опасаться каверзы с нашей стороны. Значит, надо убедить его в том, что игра будет честной. Во-вторых, если король принципиально против, можно найти среди приближенных к власти людей тех, кто думает иначе.
– Ну, так отправь туда кого-нибудь, – проворчал Ричард. – Помощника, министра, заместителя… Кого-нибудь, кого не жалко.
– В таком случае визит будет не более чем формальностью, – откликнулся Александр. – А это меня не устраивает. Мне нужны настоящие переговоры и реальный результат.
– И на этом основании ты намереваешься сунуться в самое пекло? – скептически изогнул бровь Ричард.
– А что такого? Можно сказать, совершу экскурсию на историческую родину. Как-никак Кернская пустошь, ныне величаемая Темным Оплотом, – часть исконно настрийской земли. Вот и проедусь по историческим местам. А заодно навещу дорогую супругу… Ну, и между делом решу пару-тройку государственных вопросов.
– Ты – идиот. Ненормальный, – четко выговаривая слова, сообщил Ричард. И совершенно нелогично заключил: – Я еду с тобой.
Александр вопросительно приподнял брови.
– Должен же кто-то прикрывать твою задницу в этой авантюре, – бросил в сердцах Ричард.
– Вообще-то я не собираюсь ехать в одиночестве. Меня будет сопровождать небольшой отряд профессионалов. Под видом свиты, конечно. Мы же не хотим обидеть дружественное государство недоверием.
– Много сделает этот твой отряд, если на вас всем скопом набросятся темные Оплота, – скептически отозвался Ричард.
Александр спорить, доказывая невозможность такого поворота, не стал и вместо этого задал резонный вопрос:
– А ты в этом случае что-то сделать сможешь?
– По крайней мере, мое присутствие укрепит позиции настрийской делегации. Два приближенных к короне человека лучше, чем один.
– Как знаешь. Так или иначе, свои позиции нам действительно придется укрепить по максимуму.
Уже через два дня все настрийские газеты сообщали, что лорд Александр Уилфорт и лорд Ричард Мэдисон направляются в Темный Оплот с дружественным визитом. Цель визита – укрепление взаимоотношений между Оплотом и Настрией, обсуждение возможностей торговли, а также доставка гуманитарной помощи. Информация быстро просочилась и за Грань Безопасности. Разбойники и нелегальные темные торговцы, иногда пересекавшие границу, сделали свое дело. Даже «Темный вестник» был вынужден написать об ожидающемся политическом событии несколько скупых слов. Жители Оплота ожидали визита с опаской и надеждой одновременно. Это был удар ниже пояса. Брайан Коллинз и Луис Пятый были вынуждены официально пригласить настрийцев в Замок Надежды. И воспользоваться расположенным в тайной комнате Ключом, позволявшим открыть Грань Безопасности для светловолосых визитеров.
Здоровье пациента по-прежнему оставляло желать лучшего. Царапины и гематомы заживали быстро, но он умудрился подхватить в казематах какую-то хворь, которая никак не желала отставать от ослабленного организма. Отсюда и жар, и периодические головные боли, и общее состояние бессилия. Когда Тамира сбивала температуру, Эдвин зачастую чувствовал себя вполне неплохо. Садился в постели, мог самостоятельно есть и пить, а также вести связный разговор. Но температура неизменно поднималась снова, а с ней приходило плохое самочувствие, сонливость и иногда даже бред. При этом беспрерывно держать больного на лекарствах было опасно.
Сама Тамира заразиться не боялась. Ее организм, хвала богам, был крепким, к тому же она регулярно принимала кое-какие травки в качестве профилактики. Нелишняя предосторожность для человека, который просто не может позволить себе не работать. Но так уж выходило, что Эдвин задерживался в ее доме на неопределенный срок.
Как бы ни относилась к этому факту Тамира, пациента он беспокоил. Поэтому однажды, после того как температура в очередной раз спала, Эдвин спросил:
– Скажи, ты когда-нибудь проходишь мимо заброшенной мельницы?
На «ты» они перешли довольно быстро. Как-то странно воспринималась церемонность в их ситуации.
– Бываю, – сказала Тамира, недоумевая, какое значение это может иметь.
– Сможешь оставить там записку?
– Записку?! Кому, зайцам?
– Не зайцам, – лаконично ответил Эдвин, усмехнувшись.
– А-а-а, – понимающе протянула девушка. – И что там будет написано, в этой записке? «Дорогие подельники! Это я, беглый преступник. Вы можете найти меня в Вехском лесу, в доме травницы по имени Тамира»? То-то стражники обрадуются, когда такое послание попадет к ним в руки! А мне так и вовсе большая радость.
– Ничего такого там не будет, – заверил Эдвин. – И записку стража не найдет. Но даже если они в силу невероятного стечения обстоятельств ее заполучат, ни о чем не догадаются. Вот.
И он протянул Тамире обрывок бумаги.
Тамира повертела бумажку в руках, затем недоверчиво покосилась на пациента, прикидывая, точно ли у того спал жар. На обрывке, в лучших традициях пятилетних мастеров, были нарисованы три кривые елки и несколько загогулин непонятного назначения.
– Может быть, тебе стоит бросить политику и заняться живописью? – предложила девушка. – Это ничего, что поначалу не получается. Зато учеба надолго тебя займет.
– Я понял твой тонкий намек, можешь не продолжать, – усмехнулся Эдвин. – Но у меня немного другие цели. По этой бумажке меня смогут найти свои, и никто, кроме них.
– Хочешь сказать, что здесь даны точные координаты?
Тамира скептически сдвинула брови.
– Точных нет. Только общее направление. Но этого будет достаточно.
Тамира молчала, всем своим видом давая понять, что не считает такой ответ исчерпывающим, и Эдвин продолжил:
– Один мой товарищ – он вроде телепата. Мысли, конечно, не передает и не читает, но найти меня на ментальном уровне сможет. Если будет знать в общих чертах, где искать.
– Ну, хорошо. И зачем конкретно ты хочешь, чтобы тебя нашли? Мне здесь, знаешь ли, собрание подпольщиков совершенно не нужно.
– Тебе и одного подпольщика слишком много, – сменив тон на предельно серьезный, ответил Эдвин. – Точнее, беглого преступника. Мое присутствие для тебя опасно, к тому же я – порядочная обуза. Раньше я думал, что день-другой – и смогу уйти сам. Но, похоже, пока мне это не под силу. Так что пусть мне лучше помогут.
– Да переживу я уж как-нибудь твое присутствие лишних несколько дней, – фыркнула Тамира. – Если смогу, передам твои художества, но это уж как получится. На рожон лезть не стану. А тебе даже полезно посидеть спокойно и подумать. Может, хоть дурь из головы повыветрится.
– Ты это о чем? – нахмурился Эдвин.
– О чем, о чем, – пробурчала Тамира, возвращаясь к печке и чайнику. – Как тебе вообще в голову взбрело, что нам надо дружить с теми, кто в свое время чуть не загнал нас всех в могилу?
– Знаешь что, вот только не надо учить меня жизни, – огрызнулся пациент.
– А ничего, – невозмутимо возразила травница. – Ты у меня дома живешь, я тебя лечу, так что немножко нравоучений потерпишь. От тебя не убудет. А если хоть что-то примешь к сведению, то вообще выйдет сплошная польза.
– А что ты в этом понимаешь? – Глаза Эдвина ожили, болезненно засверкали. Он поднялся повыше и даже скинул одеяло. – Посмотри, как ты живешь!
– Нормально живу, – огрызнулась Тамира.
– Нормально? – С каждым словом пациент заводился все сильнее. – Нормально? Ты действительно так считаешь? Ты еле-еле сводишь концы с концами при том, что работаешь не покладая рук. Думаешь, я ничего не вижу и не понимаю? Не знаю, как ты рано встаешь и как поздно ложишься, до глубокой ночи портя глаза над своими порошками? И что ты со мной последним куском делишься, а сама понятия не имеешь, появится новый кусок назавтра или придется на тех же травах перебиваться?
– И что с того? – Тамира сама не заметила, как тоже завелась. – Так все живут!
– И это, по-твоему, хорошо? Это нормально? Так вот, я тебе расскажу: ты заблуждаешься. Человек, который работает так, как ты, должен и жить соответственно. У него должно быть не только все необходимое, но и хоть немного лишнего. И вообще, красивые девушки не должны жить в одиночестве в дремучем лесу. Они должны получать от жизни удовольствие. На мероприятия ходить – выставки, спектакли, да мало ли! У них должны быть подруги, соседки-сплетницы, поклонники, наконец!
– Вот только сплетниц мне не хватало, спасибо на добром слове! – рассердилась Тамира. – И потом, с чего ты решил, что у меня нет поклонников? Может, по мне полгарнизона сохнет! И вообще, мы не о том речь завели. В конце концов, наша жизнь и правда не сахар. Но кто в этом виноват? Те самые светлые, с которыми ты и эти твои подпольщики так хотите водить дружбу! Именно они нас сюда и загнали!