– Нет. Просто умный темный, который достаточно хорошо осведомлен в сфере темной магии в целом. Ты обучалась в школе «Рока», а затем жила в Оплоте, поэтому ты – идеальная кандидатура.
Я задумалась. В принципе, если речь действительно не идет о войне против Оплота, то почему бы нет?
– А в чем конкретно будет заключаться моя работа?
– Прости, но я не могу сказать тебе этого прежде, чем ты согласишься.
– Ну, знаешь, это несерьезно, – фыркнула я. – Я не могу взяться за работу с закрытыми глазами.
– Ты мне не доверяешь? – прищурился Александр.
Хороший ход. Ответить «не доверяю» – значит обидеть. Ответить «доверяю» – значит фактически согласиться на его предложение.
– Я доверяю тебе больше, чем другим, – отвела удар я. – Но за неизвестное задание не возьмусь.
– Это действительно конфиденциальная информация, – вздохнул Сэнд. – И я не имею права ее разглашать… – Он немного подумал. – Давай поступим так. Мы отправимся туда, где ты предположительно будешь работать. Я посвящу тебя в суть своего предложения. И после этого ты решишь, соглашаться на него или нет. Но есть один нюанс. Поскольку информация секретная…
– …то если я не соглашусь, тебе придется меня убить? – хмыкнула я.
По моей интонации легко было заключить, что я говорю несерьезно, поэтому Сэнд лишь криво усмехнулся.
– Сейчас твое чувство юмора нравится мне меньше, – заметил он. – Никто не собирается тебя убивать. Просто тебе придется задержаться в том месте на несколько недель. В твоем распоряжении будет все, что понадобится. Это большой дом, там отличные условия, есть даже парк для прогулок. Но за ограду ты выйти не сможешь. Прости, но в этом вопросе я никак не смогу сделать тебе поблажку.
– А что случится через несколько недель?
– Информация перестанет быть секретной. После этого ты будешь свободна в передвижениях.
– А если я соглашусь на работу?
– То все равно останешься там на те же несколько недель, – правильно понял мой вопрос Сэнд. – Но для того, чтобы выполнить работу.
– Другими словами…
– …отправляясь со мной, ты в любом случае подписываешься на несколько недель, – закончил мою мысль он.
Я задумалась. А что, собственно, я теряю? В худшем случае проведу несколько недель в безделье. Возможно, на данном этапе это даже полезно. Будет время как следует все обдумать.
– А ты? Тоже собираешься находиться в том доме? – поинтересовалась я.
– Не все время, но достаточно много, – ответил Сэнд.
Я кивнула, отметая последние сомнения.
– Я согласна.
Глава 13
В особняк мы переместились при помощи портала в тот же день, вскоре после обеда. В комнате, где мы оказались, кроме нас, никого не было, и это позволило мне спокойно оглядеться. Богатое, я бы даже сказала – роскошное убранство. До потолка я бы вряд ли дотянулась, даже если бы оказалась вдвое выше ростом. Три высоких окна, за которыми зеленеют многочисленные деревья. Преобладают среди них сосны. Видимо, тот самый парк, о котором упомянул Сэнд. На первый взгляд кажется, что это настоящий дикий лес, и только присмотревшись повнимательнее, можно по мелким штрихам определить, что место в действительности ухоженное.
Сэнд стоял у окна, сложив руки на груди, и спокойно ждал, пока я осмотрюсь и буду готова к разговору.
– Ну, хорошо. И что теперь? – спросила я, обрывая процесс созерцания и поворачиваясь к мужу.
– Теперь я бы хотел познакомить тебя с герцогом Настрийским.
– С кем?!
Я уставилась на Сэнда с отвисшей челюстью.
– С наследником престола, – спокойно подтвердил он.
– С принцем?
– Совершенно верно.
– Хочешь сказать, он меня примет? – скептически нахмурилась я.
Муж и бровью не повел.
– Это вообще очень вежливый молодой человек. Кстати, вот он.
И Сэнд указал куда-то за окно. Я подошла поближе. Внизу по тропинке шагал худой мужчина. Сейчас мы видели его со спины, поэтому я не имела возможности рассмотреть лицо наследника престола. Но это было и не нужно. Скажем так: в данный момент лицо его интересовало меня меньше всего. Спустя несколько секунд я громко расхохоталась, согнувшись в три погибели.
Сэнд мрачно смотрел на меня, совершенно не разделяя моего веселья.
– Так вам, светлым, и надо, – выдохнула я, отсмеявшись. – Все-таки боги есть!
– Все сказала? – по-прежнему мрачно осведомился Сэнд.
– Прости, не удержалась, – повинилась я, вытирая глаза.
И снова выглянула в окно. Наследник успел уйти достаточно далеко, но его все еще было видно. Очень молод – об этом каким-то неуловимым образом свидетельствует весь его облик. Получил аристократическое воспитание – такие вещи очень легко читаются и по осанке, и по движениям. И – темноволос.
– Он… законнорожденный? – спросила я, понизив голос.
– Да, – ответил Сэнд. – Темный ребенок светлых родителей. Такой же, как ты.
Как я ни пыталась сохранить серьезное выражение лица, губы против воли растянулись в улыбке. Такой же, как я. Все это хорошо, но – в королевской семье?!
– Теперь понятно, почему его так тщательно прятали, – заметила я, всеми силами стараясь вернуть своему лицу более подобающее выражение.
Мое веселье явно коробило Сэнда, в глазах которого смешащая меня ситуация представляла огромную проблему государственного масштаба, каковую именно ему и приходилось решать.
– Да, – подтвердил он. – Когда ребенок родился темным, его поспешили увезти из дворца, официально представив этот шаг как меру безопасности. Скрыть масть иным способом на том этапе было невозможно. Парики никуда не годились, да и какой младенцу парик? Иллюзорная магия тоже была менее развита. Впрочем, эти меры и на сегодняшний день недостаточно действенны. Конечно, в распоряжении принца будут лучшие специалисты, способные создавать долгосрочные иллюзии. Но дар некоторых светлых позволяет видеть истинный облик. Кроме того, похоже на то, что рыжеволосые и вовсе невосприимчивы к какому-либо виду магии.
– В самом деле? – заинтересовалась я.
– Да. Этот вопрос сейчас исследуется. Научно их иммунитет еще не доказан, но существует очень много косвенных подтверждений этой теории. А раз так, значит, все рыжеволосое население Настрии моментально увидит, что «король-то голый». Что же касается парика… Сама понимаешь: король (будущий король) – слишком видная фигура, чтобы тот факт, что он носит парик, долго хранился в секрете.
– Понимаю.
Тут я не могла с ним не согласиться. Конечно, в Оплоте власть имущие гораздо ближе к народу, чем здесь, но и в Настрии короля непременно окружает огромное число людей. Родственники, министры, слуги, стражники… В сущности, если вдуматься, то о короле Оплота люди знали значительно меньше, чем о настрийском монархе.
– А все эти слухи и расхождения во мнениях о том, сколько лет принцу… – Я вопросительно посмотрела на Сэнда.
– Разработаны приближенными короля специально для того, чтобы сбить всех со следа, – подтвердил мою догадку он. – И можешь не сомневаться, каждый «слух» был предварительно подан королю на одобрение в трех экземплярах.
– А сколько ему лет на самом деле? Я имею в виду – принцу?
Даже не ожидала, что меня охватит столь жадное любопытство.
– Шестнадцать.
Вот как. Стало быть, самая простая версия оказалась наиболее правдивой. Принц родился именно тогда, когда предполагалось изначально. Не было никаких подмен и никаких игр с возрастом.
И все-таки важнее сейчас было другое.
– Стало быть, поэтому ты так стараешься объединить Настрию и Оплот! – наконец-то дошло до меня.
Сэнд кивнул в знак согласия.
– Король тяжело болен, Элайна, – сказал он затем. – В скором времени – по всей видимости, это вопрос нескольких недель – принцу настанет пора взойти на престол. Темному принцу – на престол светлого государства. Трудно предугадать, к каким последствиям это приведет. Возможно, ни к каким. А возможно, к бунту и смуте. Поэтому необходимо срочно принять меры, чтобы укрепить его позиции. Это было поручено сделать нам – мне и Ричарду. Одним из тех немногих, кто посвящен в главную тайну королевского семейства. Ричард занимается вопросами внутренней политики. Смута не возникает на пустом месте, она должна быть кем-то направлена. Соответственно, его задача – проследить за потенциальными претендентами на престол. В мои же обязанности входит позаботиться о том, чтобы народ Настрии оказался максимально готов к появлению в стране темного монарха.
– И ты считаешь, что объединение с Оплотом может в этом помочь?
– Темноволосая часть населения – это наиболее естественные сторонники темного короля. Но на данный момент темных в Настрии очень мало. Объединиться с Оплотом – значит сделать темных более многочисленной и более сильной группой населения. Их по-прежнему будет меньшинство, но все же достаточно сильное меньшинство, с голосом которого необходимо считаться. Выигрывают все, Элайна. И темные, которые на данный момент живут в Оплоте практически впроголодь, и принц – а следовательно, государство. Смута не принесет добра никому. Кроме того, необходимо срочно работать над общественным мнением. Разрушать стереотипы. Это важно как для того, чтобы светлое население приняло темного короля, так и для того, чтобы иммиграция темных из Оплота не привела к массовым конфликтам.
По мере того как я слушала, мне и самой все меньше хотелось смеяться.
– Что же король делал раньше? Ведь было понятно, что рано или поздно вопрос встанет ребром. Начинать заниматься общественным мнением надо было, когда ребенок только-только родился. А сейчас… Как можно всерьез повлиять на общественное мнение за несколько недель?!
Сэнд очень грустно усмехнулся. Я сразу поняла, что означает эта усмешка. Его, Сэнда, никто не спрашивал. Когда принц родился, он и сам был еще, можно сказать, ребенком. А сейчас ему просто поручили важное для королевства задание. Мы на тебя надеемся, ты – один из немногих, кому мы можем доверять… А дальше – выкручивайся, как хочешь.