Я сдержанно улыбнулась.
– На самом деле я не настолько злопамятна. Да и потом, откровенно говоря, я с самого начала не так чтобы сильно злилась лично на тебя. Я отлично понимала, что большая шишка из столицы не станет вдаваться в подробности каждого дела.
– Тем более осторожно «большая шишка» должна относиться к собственной подписи, – возразил Сэнд. – Тут я получил очень хороший урок. Раз я подписал тот документ, такие оправдания, как «не вдавался в подробности», неубедительны.
– Ладно, уговорил, – легко согласилась я. – Значит, ты виноват. И придется тебе теперь со мной расплатиться.
– Не вопрос. Как? – серьезно спросил он.
– Дешево не возьму, – с важным видом предупредила я. – Значит, так… – Я принялась загибать пальцы. – Супружеский долг, забота, любовь. Все это – на протяжении всей жизни. Фактически долговое рабство. Зато в следующий раз ты очень серьезно подумаешь, прежде чем поставить свою подпись на каком-либо документе.
– Договорились.
Тихо рассмеявшись, он снова поцеловал меня в макушку. Я расслабленно прикрыла глаза.
И открыла их лишь на следующий день.
Глава 15
Утро мы начали с повторения вчерашнего нового опыта. Потом неспешно умылись, привели себя в порядок и вместе позавтракали.
– Сегодня в половине двенадцатого ваши занятия придется прервать, – сообщил мне Сэнд, глотнув горячего чая из фарфоровой чашки. – У нас на двенадцать намечено совещание, и Джеймс хочет присутствовать.
– Что-то важное? – нахмурилась я.
– Довольно-таки, – подтвердил Сэнд. – Будем обсуждать дальнейшую политику в отношении объединения мастей.
Я замерла, так и не донеся бутерброд до рта. Опустила его обратно на тарелку.
– И ты ничего мне не сказал?! – возмутилась я. – Здесь собирается совещание, которое, возможно, решит дальнейшую судьбу Оплота, а ты пытался от меня это скрыть?
– Я вовсе не пытался этого скрыть, – возразил Сэнд. – Но я обещал, что не стану втравливать тебя в свои политические войны. Ты ведь сама не хотела принимать участия ни в чем, кроме обучения наследника. Разве не так?
Немного подумав, я была вынуждена согласиться, что да, именно так. Но поводом отступать это не было.
– Я все равно хочу присутствовать на этом совещании, – заявила я.
– Уверена? – приподнял брови он.
– Абсолютно. Пусть я и бежала из-за Грани и вряд ли меня ждет там что-то, кроме смертной казни, но мне не наплевать на судьбу Оплота. И я не могу оставить его на произвол ваших светлых политиков, – добавила я, хмуро покосившись на мужа.
Он улыбнулся.
– Не забывай, что в скором времени Настрия станет страной темного короля. Но если ты хочешь участвовать в совещании, это только к лучшему. Я считаю, что твоя консультация может быть более чем полезна. Ты – единственная из гостей, кто знает обе страны изнутри. Так что приходи к двенадцати в зал совещаний. Это на втором этаже, если понадобится – слуги тебя проводят. Сам я освобожусь только к началу: мне придется открывать порталы, чтобы провести сюда участников. Почти никто из них не будет знать, где именно находится этот особняк.
– Если ты не доверяешь этим людям, почему бы не собрать их в другом месте? – удивилась я. – Например, у тебя во дворце?
– Я им доверяю, – возразил Сэнд. – Собственно говоря, здесь соберется всего несколько человек, и эти люди – самые проверенные. И тем не менее лишняя осторожность не мешает никогда. Поэтому было бы действительно лучше собрать их во дворце. Но Джеймс захотел присутствовать при разговоре. А я считаю, что не вправе ему запретить. Поэтому встреча состоится здесь. Чтобы наследнику не пришлось раньше времени показываться в Иллойе.
– Он будет присутствовать в своем истинном облике? – уточнила я.
Сэнд покачал головой.
– Он будет наблюдать за ходом совещания из соседней комнаты. В зале предусмотрена такая возможность. Участники совещания не будут знать, что в этом особняке живет принц. Не считая, конечно, тех немногих, кто знал об этом и раньше. Например, Ричарда.
– Понятно. – Я задумчиво постучала чайной ложечкой по гладкой поверхности стола. – А как мне следует себя назвать?
Я не стала излагать суть вопроса подробнее, но Сэнд сразу понял, что я имею в виду.
– Ты права. Пожалуй, будет лучше, если мы представим тебя как Элайну Кенборт. Надо отдельно подумать над тем, как подать информацию о нашем браке. Но точно не между делом. Иначе слухи распространятся быстро, но обрастут при этом такими немыслимыми подробностями, что мало не покажется нам обоим. Не возражаешь?
– Ни в коем случае.
Последнее, что мне хотелось делать, – это хватать за грудки совершенно незнакомых светлых лордов и радостно вопить им в ухо, что я законная супруга Александра Уилфорта. Тем более я подозревала, что они будут шокированы такой новостью, но вовсе не придут от нее в восторг.
Супруг проводил меня на занятия. Принц усмехнулся и якобы случайно полуотвернулся, увидев, как Сэнд приобнимает меня за плечи. Вроде бы мы и не собирались афишировать произошедшее прошлой ночью, но язык тела сам собой раскрывает подобные секреты. Так что на совещании нам придется вести себя осторожнее.
В полдень я пришла в упомянутый Сэндом зал. Здесь собралось не слишком много участников: включая нас с Сэндом, восемь человек. Не считая, правда, Джеймса, который находился в соседнем помещении. Помимо нас на совещание прибыли: Ричард Мэдисон, поздоровавшийся со мной весьма тепло, Джой, который, по-видимому, был не только секретарем, но и помощником моего мужа, Эдвин Райс, чье присутствие приятно меня удивило, а также три человека, которых я видела впервые. Среди них один рыжеволосый, Стэнли Дайас, представленный Сэндом как изобретатель, и двое политиков – министр и еще один, занимающий чуть менее высокую должность (кажется, он был помощником какого-то другого министра). Последние, понятное дело, были светловолосыми.
Итак, в общей сложности за длинным прямоугольным столом собрались двое темных, один рыжеволосый и пятеро светлых. Я в очередной раз убедилась в том, что правильно сделала, придя на совещание. Темная масть и так не сказать чтобы была хорошо представлена. Но один темный на семерых участников?!
Когда все расселись, слово взял Сэнд.
– Леди Кенборт, господа, – начал он. – Как вам известно, мы собрались здесь, чтобы обсудить дальнейшие шаги по созданию оптимальных условий для сосуществования подданных разных мастей. Поскольку основной проблемой является многовековой конфликт между темной и светлой мастями, сосредоточимся мы именно на нем. – Он коротко взглянул на Дайаса, словно именно ему объяснял, почему о рыжеволосых сегодня речь не пойдет. Впрочем, изобретатель и без объяснений явно знал о цели сегодняшней встречи. – Данная тема включает в себя два аспекта. Работу со светлым населением, цель которой – искоренение предубеждений по отношению к темноволосым. И работу с населением Оплота. Мы заинтересованы в том, чтобы привлечь этих людей и подвигнуть их на репатриацию в Настрию. Идеальный вариант – объединение Настрии и Темного Оплота в единое государство. Правда, достичь этого результата, мягко говоря, непросто, поскольку правительство Оплота не желает даже начинать переговоры. Вооруженное же вторжение, во-первых, затрудняется существованием Грани Безопасности, а во-вторых, нежелательно в принципе, поскольку мы стремимся к мирному сосуществованию, а не порабощению. Предлагаю начать с обсуждения первого пункта, работы с настрийским населением. Этот пункт более реализуем, и кроме того, нас ждет доклад о новых технических возможностях, серьезно упрощающих работу.
– Можно ли узнать подробнее о том, какие меры уже были приняты? – осведомился министр, воспользовавшись небольшой паузой в речи Сэнда.
– Разумеется, – подтвердил тот. И обратился к Джою: – Господин Велмис, не могли бы вы представить краткий отчет о проделанной работе?
Его слова прозвучали как просьба, хотя в сущности таковой не были. Джой, очевидно, заранее готовый к данному повороту, сосредоточенно кивнул и приступил, периодически заглядывая в лежащие перед ним бумаги:
– Было принято несколько мер, призванных перебороть предубеждения против темноволосых подданных, а также направленную против них дискриминацию. В частности, вместо раздельных школ созданы школы объединенные, в которых темные и светлые дети с юных лет учатся и развлекаются бок о бок. Кроме того, в школах, где светловолосые ученики составляют девяносто процентов и выше, проводятся специальные беседы на тему взаимоотношения мастей.
– Это хорошие меры, и вполне вероятно, что они дадут плоды, но очень нескоро, – заметил помощник министра.
– Совершенно справедливо, – подтвердил Джой. – Из более быстродействующих средств можно отметить строгие наказания, введенные за дискриминацию по признаку масти. Несколько показательных наказаний уже было проведено в разных городах страны. Первым из них, как вам, полагаю, известно, стала публичная порка, которой мэр Тель-Мона был подвергнут в Иллойе.
Я старательно рассматривала поверхность стола, делая вид, будто упомянутое событие не имеет ко мне ни малейшего отношения. Довольно того, что из присутствующих по меньшей мере Сэнд, Ричард и Джой в курсе. Плюс, вероятнее всего, принц, сидящий в соседней комнате.
Джой продолжал говорить о дополнительных мерах, которые были большей частью долгосрочными и могли дать результат спустя месяцы или даже годы. Сосредоточившись на собственных эмоциях, я поначалу слушала недостаточно внимательно, но среди прочего он упоминал введение темных артистов в труппы ведущих театров страны, со строгим наказанием руководству театров не ставить темноволосых на отрицательные роли.
Наконец, секретарь завершил свой доклад. Слово снова взял Сэнд.
– Все перечисленные меры уже были приняты, – подытожил он. – Но этого недостаточно. Нам важно изменить отношение населения к темной магии. Ненависти к темноволосым как таковой бо́льшая часть населения не испытывает. Но к их магии, воздействующей на мозг, бесспорно, относятся с опаской. Нам следует разобраться, какие возможности темноволосых реально использовать, чтобы разбить этот стереотип – «темная магия страшна и губительна». Для того чтобы разобраться с этой проблемой, я уже расспрашивал о свойствах темной магии присутствующую здесь леди Элайну Кенборт. Но, может быть, леди Кенборт захочет самостоятельно высказаться на этот счет? А господин Райс сможет при желании ее дополнить? – Сэнд устремил на меня призывный взгляд. – Леди Кенборт, как вам кажется, какие способности темных магов могут вызвать доверие со стороны светловолосого населения королевства?