Лорд Мэдисон стоял не шевелясь, с непроницаемым лицом, и участия в разговоре пока не принимал, как будто все происходящее и вовсе его не касалось.
– Вы обманным путем получили у лорда Астальди крупную денежную сумму, – продолжал Уилфорт. – И тем самым не только ограбили самого Астальди, но и подорвали общественное доверие к благотворительным организациям.
– Благотворительные организации и не заслуживают общественного доверия, – спокойно заметила Иден. – Вы не находите? Кроме того, школу для сирот действительно строят в соответствии с моим планом.
– Но строите ее не вы, – отрезал Уилфорт. – Зато вы проникли в дом леди Инмейр под видом гадалки и, убедив ее в том, что гадаете на бриллиантах, заставили достать из сейфа уникальное в своем роде колье. Которое затем таинственным образом исчезло.
– Я предсказала ей скорые финансовые потери, – ответила Пантера таким тоном, будто сей факт полностью оправдывал ее действия.
Уилфорт иронично вскинул бровь.
– Полагаете, что суд сочтет колье адекватной платой за сбывшееся предсказание? – поинтересовался он. – Вынужден вас разочаровать, госпожа Пантера. Суд может тысячу раз оценить красоту вашей игры, но за все как перечисленные, так и опущенные мной художества вы получите весьма внушительный срок. И на этот раз вам не помогут никакие уловки.
Иден распрямила спину и откинула голову чуть назад, сверля Уилфорта внимательным взглядом и изредка переводя глаза на второго мужчину. Весь ее вид говорил о собранности, что в сочетании с красотой, ловкостью и знаменитой хваткой этой женщины действительно наводило на мысль о пантере.
– Ладно, давайте по существу, – поморщилась она. – Что вам от меня нужно?
Уилфорт вопросительно изогнул бровь.
Пантера поморщилась еще сильнее.
– Вы же не просто так затеяли всю эту душеспасительную беседу, – пояснила она, и не думая проявлять к собеседнику того уважения, которого требовал его ранг. – Так чего вы хотите? Не развлечения же втроем, в самом деле, – добавила она, вновь устремив мимолетный взгляд на Ричарда Мэдисона.
– Не этого, – невольно усмехнулся Уилфорт.
Ничего похожего на подобное желание у него и вправду не возникало. Ему вообще не вполне была понятна тяга Ричарда к этой женщине. Несмотря на то что она была безусловно красива и чувственна. Возможно, слишком чувственна, на вкус Александра, который во всем предпочитал бо́льшую сдержанность.
– Буду с вами откровенен, – продолжил он. – Нам действительно кое-что от вас нужно, и если вы пойдете нам навстречу, думаю, мы сможем договориться.
– Что именно? – деловито поинтересовалась аферистка.
– Нам нужно знать, как вы сумели проникнуть в Темный Оплот, – последовал ответ. – Во всех подробностях. Вы ведь светлая, не правда ли? В таком случае как вам удалось перехитрить Грань Безопасности?
Лицо Иден превратилось в каменную маску.
– Я никогда не бывала в Темном Оплоте, – заявила она.
– Вот как? – прищурился Уилфорт. – Стало быть, насколько я понимаю, сотрудничать вы не хотите. Ну что ж…
Он потянулся к колокольчику, предназначенному для вызова слуг – или, в данном случае, стражи.
– Постой. – Ричард мягко коснулся его плеча. – Позволь мне.
Уилфорт пожал плечами и демонстративно отступил, предоставляя другу возможность действовать.
Ричард взял стул, поставил его возле кресла Пантеры, сел и, подавшись вперед, испытующе посмотрел ей в глаза.
– Иден, – мягким, проникновенным голосом произнес он. – Ты же очень умная женщина. И понимаешь, насколько нам важно найти сейчас общий язык. Неужели сохранить секрет проникновения в Оплот для тебя важнее?
– Я никогда не была в Темном Оплоте, – упрямо повторила аферистка.
Ричард взял ее руку и коснулся губами тыльной стороны ладони.
– Была, – возразил он, продолжая удерживать ухоженную ручку. – Ты сама мне об этом сказала.
– Я просто хвасталась. Без оснований.
Ричард улыбнулся и качнул головой.
– Не верю.
Теперь его палец мягко скользнул по ее щеке.
Иден прикусила губу. В сущности, ей не было так уж необходимо разводить таинственность. Просто она не любила раскрывать о себе правду. Сначала это было действительно важно, затем превратилось в привычку, а потом стало жизненным кредо. Она – женщина из ниоткуда, загадка, не имеющая прошлого, приходящая и исчезающая по собственному желанию. И сейчас, в присутствии Ричарда Мэдисона, ей меньше всего хотелось нарушать собственные правила.
Однако и с выбором в данной конкретной ситуации дело обстояло плохо. Понятно, что сейчас, когда в дело вмешался Уилфорт, так просто ей не уйти. Не так чтобы она была уверена в собственном проигрыше – о нет, до этого было очень и очень далеко. Однако же риск высоковат, и попытка договориться казалась оправданной.
– Я родилась в Оплоте, – нехотя призналась она наконец.
– Вы? Однако вы светлая, ведь верно? – тут же вмешался в разговор Уилфорт.
– Светлая, – кивнула Иден. – Если хотите, ваш друг это подтвердит. Ну, родился же у вашего короля темный принц, как недавно выяснилось. Вот и светлые дети у темных родителей тоже порой рождаются. Правда, очень редко.
– Стало быть, вы – светлая дочь темных родителей, – задумчиво подытожил Уилфорт.
– Да.
– Однако живете в Настрии?
– Так мне захотелось, – пожала плечами аферистка. – Светлые, рождающиеся в Оплоте, редкость, и их, как правило, стараются привлечь к шпионажу.
– Привлекли и вас?
– Пытались, – поморщилась девушка. – Но я отказалась.
– Почему?
Похоже, Уилфорту действительно стало любопытно.
– Я никогда ни на кого не работаю, – жестко ответила Пантера. – Только на себя.
– Что же случилось дальше?
– Спокойная жизнь в Оплоте тоже была не по мне. И я решила попытать счастья здесь, в Настрии. Это было очень давно. Мне тогда еще не исполнилось и пятнадцати. Практически сразу я стала заниматься тем, чем занимаюсь сейчас.
– Однако вы все-таки вернулись в Оплот как минимум один раз. Как вам это удалось?
– Грань пропускает светлых, которые родились в Оплоте, – объяснила Иден. – Вот и весь секрет. Не существует никакого способа перехитрить Грань, – добавила она, глядя Уилфорту в глаза.
Хорошо понимая, насколько сильно его разочаровывает и, следовательно, насколько существенно предоставляемая ею информация теряет в цене.
Мы с Эдвином стояли в коридоре, напряженно ожидая результатов допроса Пантеры. Но едва мы увидели лица Сэнда и Ричарда, вышедших из кабинета, стало очевидно, что ничего обнадеживающего они не узнали.
– Значит, остается только один выход, – заключила я после того, как лорды поделились с нами полученной информацией. – Кто-то должен пробраться в Замок Надежды, отыскать Ключ к Грани и открыть ее для светлых, чтобы войско смогло пройти в Оплот.
– Пантера могла бы это сделать? – повернулся к Ричарду Сэнд. – Чисто теоретически, если бы мы нашли способ уговорить ее этим заняться?
– Не знаю, – задумчиво протянул Ричард. – Не убежден. Нет, заморочить голову она может кому угодно. А учитывая ее способность к иллюзиям, быть узнанной в Оплоте ей не грозит, но…
– Правильно ли я понимаю, что светлая магия в Оплоте работает, в том числе и зрительные иллюзии? – перебила я.
– Да, – вместо Ричарда ответил Сэнд. – Мы сами это проверяли. Кроме того, Пантера пользовалась иллюзиями на территории Оплота. Да и усиление звуков, которое использовали для приглашения пациентов, тоже сработало без проблем. Похоже, что в Оплоте «глушатся» исключительно порталы. Полагаю, это часть наложенной в свое время защиты, как и собственно Грань Безопасности. Так что ты говорил, Ричард? Что за «но»?
– Иден – светлая, – отозвался Мэдисон. – А Грань Безопасности – плод темной магии. И Ключ, открывающий ее из Замка Надежды, – тоже. Не факт, что им способен воспользоваться светлый. Было бы более чем логично обезопасить Оплот, лишив светловолосых даже этой, последней, возможности снять защиту.
– Полагаешь, Ключ чувствителен к масти?
Ричард пожал плечами.
– Грань чувствительна. А Ключ… Мы ничего о нем не знаем. Возможно, им способен воспользоваться любой, кто сумеет его отыскать. А может быть, только темный. Нам остается лишь гадать.
– Все верно. – Я решила, что настала пора подать голос. – Именно поэтому в Оплот отправлюсь я.
– Ты?! – воззрился на меня Сэнд.
Я выдержала его красноречивый взгляд. На душе скребли кошки, но неуверенности не было. Собственное решение совершенно меня не радовало, однако я точно знала, что иначе не смогу.
– Из твоих союзников я лучше всех знаю Замок Надежды и его обитателей. – Я принялась объяснять свое решение, не дожидаясь более развернутого вопроса. – Я там жила. Конечно, никто не рассказывал мне, где находится Ключ, но, думаю, у меня неплохие шансы его найти. Во всяком случае, я хорошо представляю себе, в какие части замка простых смертных вроде меня не пускают. Кроме того, у меня богатый опыт вскрытия различных замков. Я умею бесшумно ходить и обладаю острым слухом. Первое качество приобретенное, второе – врожденное. Все это делает меня оптимальной кандидатурой.
– Но в Замке Надежды тебя хорошо знают, – попытался ухватиться за соломинку Сэнд.
– Знают, – согласилась я. – Но если в Оплоте действует светлая магия, то это не проблема. Уверена, что найдутся специалисты по иллюзиям, которые сумеют качественно изменить мою внешность и голос. А на других вещах я сама постараюсь не попасться.
– Чушь! – воскликнул в сердцах Сэнд, напрочь растеряв свою обычную бесстрастность. – Набрать армию из темноволосых мы, может, и не в силах, но это не значит, что, кроме тебя, во всей Настрии не найдется ни одного кандидата на роль агента!
– А надо ли искать? – тихо спросила я. Однако вдаваться в подлинный смысл своего вопроса не стала, возвратившись вместо этого к аргументам. – Я знаю Оплот, Сэнд. Знаю распорядок жизни в замке. Отлично представляю себе расположение комнат и коридоров, включая некоторые потайные ходы. Лично знакома со многими стражниками. И с неплохой степенью вероятности могу предсказать поступки и реакции Брайана Коллинза. Знаешь, почему у Брайана неважно обстоят дела с агентурой в Настрии? Потому что люди, рожденные в Оплоте, слишком плохо представляют себе нюансы настрийской жизни. Точно так же темные агенты, которых ты отправишь в замок, не знают Оплот изнутри и могут спалиться на какой-нибудь мелочи. Им ведь придется действовать непосредственно под носом у Брайана, а Брайан ох как умеет обращать внимание на мелочи. Так что отправить меня – это самый логичный ход.