– А если на мелочи погоришь ты? – мрачно полюбопытствовал Сэнд.
Ричард наблюдал за нами столь же мрачно, переводя взгляд то на меня, то на Сэнда, но в разговор не вступал.
– Значит, туда мне и дорога, – криво усмехнулась я. Однако мое лицо тут же снова приняло серьезное выражение. – Я все равно туда пойду, Сэнд, – тихо сказала я. – То, что случилось, – отчасти моя вина. Я теперь в ответе за этих людей.
– Я пойду с тобой, – уверенно сказал, приблизившись, Эдвин. – Я помогу ей, лорд Уилфорт. И постараюсь оградить от неприятностей, насколько это в моих силах.
– Уверен, что тебе стоит возвращаться туда после всего, что было? – осведомилась я.
Невеселая история заключения Эдвина была мне известна.
– Абсолютно. Раз проблема внешности решена, меня ничто не останавливает. Я тоже считаю себя ответственным за судьбу Оплота. Да и вообще, я обещал вернуться…
– Черт бы побрал вас, темных! – взорвался Сэнд. – За всех вы отвечаете, всем вы должны! И никого не желаете слушать!
Эдвин смотрел на него с удивлением, Ричард – с мрачным, сочувственным пониманием. Мой взгляд так и норовил устремиться в пол, но я все-таки заставила себя встретиться с глазами Сэнда и легонько коснулась его руки.
– Все будет хорошо, – пообещала я. – Главное – придумать предлог, под которым мы сможем попасть в замок. Остальное не так уж сложно. Я действительно очень хорошо знаю это место.
Сэнд лишь саркастически фыркнул в ответ на это мое обещание и возмущенно тряхнул головой. Но все это свидетельствовало о том, что он пусть неохотно, но соглашается.
– Неизвестно, сколько времени вам на все это потребуется, – недовольно пробурчал он наконец. – А ни одно заклинание иллюзорной внешности не продержится бесконечно. Вам понадобится сообщник, который сможет обновлять заклинание с определенной регулярностью. И есть только один человек, который способен и на светлую магию, и на проникновение в Оплот.
И он перевел взгляд на Ричарда.
– Значит, она это сделает, – убежденно ответил тот на невысказанный вопрос.
Первым с Пантерой побеседовал именно Ричард. Подробностей никто не знал, или, во всяком случае, они не дошли до нас с Эдвином. Однако Пантера вроде бы пообещала серьезно обдумать сделанное ей предложение. В награду, разумеется, затребовала полную амнистию и солидный куш. Но это никого не смущало: того, что она станет помогать нам за спасибо, мы и не ожидали.
Приняв за рабочую гипотезу предположение, что в конечном итоге Пантера даст согласие, мы стали обдумывать детали. И вот теперь собирались встретиться впятером – мы с Эдвином, Сэнд, Ричард и Пантера, – чтобы некоторые из деталей обговорить. Операция разрабатывалась в строжайшем секрете. Даже охраняющая Пантеру стража дежурила не в кабинете, а снаружи, у двери.
На встречу я пришла раньше прочих – не считая Пантеры, которую, судя по наличию упомянутой выше стражи, уже привели. Немного поколебавшись, я вошла в кабинет. Пантеру я – чисто инстинктивно – не опасалась, зато мне было очень любопытно посмотреть на нее, дабы развеять последние сомнения: та ли самая это женщина, что помогла мне бежать с Бала Неузнанности?
Оказалось, что да. Хватило одного короткого взгляда. Все же аферистка была не из тех невзрачных людей, лица которых не запоминаются после первого знакомства. Что характерно, она тоже сразу же меня вспомнила, хотя моя внешность навряд ли была настолько же яркой.
– О, это ты! – весело констатировала она, с любопытством меня разглядывая.
Я кивнула, ответно улыбнувшись.
– Ну как, успешно тогда улизнула? – осведомилась Пантера.
– Благодаря вам – да, – вновь кивнула я. – Правда, если говорить честно, то ненадолго. Потом все равно попалась.
– Какое совпадение! – рассмеялась аферистка. – Представь себе: я тоже. Попалась тому же, от кого улизнула с бала.
– И я!
Пантера откинула назад белокурые волосы, а затем, подавшись вперед и обхватив руками колени, принялась разглядывать меня с новым интересом.
– И за что тебя прижали? – полюбопытствовала она.
– За попытку убийства, – откликнулась я, не видя причин врать или увиливать от ответа. Вряд ли собеседница ответит мне чтением морали или уголовного кодекса.
Я оказалась права. Мой ответ вызвал никак не неприязнь. Скорее, удивление, смешанное чуть ли не с восхищением.
– Ого! – протянула Пантера, явно находившаяся под впечатлением. – Не ожидала. Ты что, наемница?
Мне сразу припомнилась пробравшаяся к Сэнду сектантка. Воспоминание было неприятным, и я поспешно покачала головой.
– Скорее шпионка, – откликнулась я. – Ну, бывшая.
– Ну, это понятно: все мы – бывшие, – подмигнула аферистка.
Как ни странно, желания спорить у меня не возникло. Тем более в чем-то Пантера была права. В конце концов, в каком качестве я собиралась отправиться в ближайшее время в Оплот? Той же самой шпионки, пускай на этот раз я и работала на противоположную сторону.
– А ты за что попалась? – полюбопытствовала я.
– За мошенничество, – со скучающим видом протянула девушка. Но затем лицо ее озарилось лукавой улыбкой, и она с гордостью добавила, вытянув вверх указательный палец правой руки: – В особо крупном размере.
– Понятно, – кивнула я, отчего-то тоже не испытывая в связи с этим ни малейшей неприязни к собеседнице.
– И долго ты просидела? – поинтересовалась та.
– Не очень.
– Выпустили?
– Сбежала.
– Ну надо же! – Отчего-то мой ответ привел аферистку в восторг. – Откуда, из тюрьмы?
– Не совсем. Меня держали под охраной во дворце у человека, которого я чуть не убила. Но не в тюрьме, и мне удалось уйти.
– С ума сойти! – воскликнула Пантера и продолжила обмен впечатлениями. – У меня ровно то же самое. Только я своего пыталась не убить, а ограбить. Зато успешно! А еще он меня второй раз поймал, и я опять ушла.
– Даже не верится! – хмыкнула я. – Я тоже во второй раз ушла.
– Ну, правда, признаюсь по секрету, я ему немного поддалась, – доверительно сообщила Пантера. – Иначе он бы меня так легко не сцапал.
– Да я, в общем, тоже во второй раз к нему сама пришла, – поделилась я, вспомнив нашу с Сэндом встречу в опере.
Аферистка со смешком откинулась на спинку кресла и в очередной раз смерила меня изучающим взглядом.
– Так ты, стало быть, шпионка? Профессионал? Или это так, хобби?
Вопрос так вопрос. Почему-то позиционировать себя как шпионку в буквальном смысле слова не хотелось совершенно. Независимо от того, как относится к такой специальности собеседница.
– Не только, – уклончиво ответила я. – У меня есть второе занятие. Я чтица. Ну, можно сказать, сказочница.
– Хорошее дело, – заметила Пантера. – Я, между прочим, тоже обожаю сказки рассказывать. Мужикам, – добавила она и расхохоталась.
Ее веселье передалось и мне.
– Слушай, так это ты податься в Оплот собираешься? – полюбопытствовала она после того, как мы вдоволь насмеялись.
– Я. С напарником.
– Понятно.
Продолжать тему Пантера не стала, я тоже решила, что лучше будет до прихода остальных обходить ее стороной. И разговор возвратился в прежнее русло.
– Нет, вскрывать сейфы – это не комильфо, – разглагольствовала Иден, когда дверь распахнулась и в кабинет вошли мужчины. – Куда лучше уболтать клиента так, чтобы он открыл свой сейф самостоятельно.
– Это потому, что ты любишь работать с людьми, – горячо возразила я. – А с сейфами на самом деле куда как спокойнее.
Мы дружно подняли одинаково выжидательные взгляды на мужчин, в нерешительности замерших на пороге. Это заставило их выйти из оцепенения и все-таки занять свои места.
– Итак, госпожа Пантера, – ровным голосом произнес Сэнд, – у вас было время подумать над нашим предложением. Каково ваше решение?
– Зовите меня Иден, – предложила аферистка с ослепительной улыбкой, после чего игриво закинула ногу за ногу.
И бросила мимолетный взгляд на Ричарда, вне всяких сомнений интересуясь его реакцией.
– Это ваше настоящее имя? – поинтересовался Сэнд.
– Нет, – все так же ослепительно улыбаясь, откликнулась Пантера. – Но оно мне нравится.
– Так каков ваш ответ? – спокойно переспросил Сэнд, умышленно не используя при этом никакого имени.
Давал понять, что его решение в этом отношении будет напрямую зависеть от ее слов.
– Хорошо, я согласна, – небрежно бросила Иден таким тоном, словно речь шла пусть о досадной, но мелочи. – На определенных условиях, конечно.
Возможно, мне только почудилось выражение с трудом скрываемого разочарования на лице Сэнда? А может быть, он и правда до последнего надеялся, что Пантера откажется и это вынудит нас отменить операцию? Ответственно делал все, что мог, дабы операция благополучно состоялась, и тем не менее отчаянно надеялся, что это не произойдет в силу не зависящих от него обстоятельств?
– Прежде чем мы станем обговаривать эти условия, – медленно проговорил он, сверля аферистку тяжелым взглядом, – я хочу прояснить один момент. Вам крайне не рекомендуется предавать наши интересы, оказавшись за Гранью Безопасности. Было бы чрезвычайно недальновидно с вашей стороны попытаться бежать или – тем более – переметнуться на сторону властей Оплота. Вы ведь хорошо понимаете, что мы сумеем вас разыскать после того, как вы повторно пересечете Грань. Конечно, у вас остается вариант безвылазно сидеть в Оплоте. Но вы сами говорили, что такая жизнь не по вам. Кроме того, раньше или позже, но Грань мы преодолеем. Теперь это точно вопрос времени. А значит, в конечном итоге мы достанем вас и там. И если по вашей вине пострадают другие участники операции, – Сэнд выдержал многозначительную паузу, – можете не сомневаться: вам придется дорого за это заплатить. Скажу больше: даже если лорд Мэдисон попытается за вас вступиться, вас это не спасет.
– Ладно, я все поняла, – отмахнулась Пантера. – Можете не продолжать. И не беспокойтесь так сильно: своих я не предаю.
И она весело мне подмигнула, к немалому удивлению присутствующих мужчин.