Мы подбросили Брайану немного правдивой и, среди прочего, даже секретной, но не особенно существенной информации.
– Что вы можете сказать об обстановке в Настрии с точки зрения отношения к темным? – осведомился Брайан под конец нашего разговора.
Эдвин красноречиво поморщился.
– Ничего хорошего, – заявила я категоричным тоном глубоко обиженного человека. – Нет, на государственном уровне проблему пытаются замять. Точнее, сделать вид, будто ее не существует. Как-никак темный принц. Но вот если смотреть на реальную обстановку… Все осталось, как было. Мы для них люди второго сорта.
Брайан сочувственно покивал.
– А могли бы вы, например, поделиться с жителями Оплота своими наблюдениями? – спросил он затем.
– Поделиться – это с кем-то конкретным? – нахмурилась я и заерзала на стуле, демонстрируя нервозность.
– Скорее с населением в целом. Например, если бы люди собрались на площади, чтобы поприветствовать вас как наших новых сограждан. Им наверняка будет интересно знать, как обстоят дела в Настрии. Услышать это не из уст политиков, а просто от очевидцев. Вы бы могли рассказать им все как есть?
Похоже, рассказывать сказки – воистину мое предназначение…
– Думаю, что могли бы, – пожал плечами Эдвин.
– Только нам надо обязательно подготовиться, – добавила я. – Честно говоря… выступать перед большим количеством народа – это немного страшно. У нас совсем нет такого опыта. Я думаю, мы с братом могли бы составить приблизительный текст, и это поможет нам выступить.
Я улыбнулась, стараясь передать чувство неловкости.
– Отлично, – легко согласился Брайан. – В таком случае составьте приблизительный текст и покажите его мне перед тем, как мы организуем вам встречу с согражданами.
Ну, вот и хорошо, удовлетворенно подумала я. Над текстом можно работать долго. А там, глядишь, и зачитывать его не понадобится.
– Еще такой вопрос… – Брайан поглядел в свои записи и постучал по столу костяшками пальцев. – Вы сообщили при дворе, что отправляетесь в Оплот? Так сказать, ушли, хлопнув дверью?
– Нет, – покачал головой Эдвин. – Мы не стали играть с огнем. Кто знал, чего от них можно было ожидать?
– Мы просто сказали, будто у нас заболела родственница, – подхватила я. – И что по этой причине мы уезжаем на неопределенный срок. А потребность в наших услугах все равно отпала, так что с отъездом не возникло проблем.
– Стало быть, в сущности, вас не увольняли? – уточнил Брайан, и я хорошо поняла, куда он клонит.
– Нет, – синхронно ответили мы с Эдвином.
– Отлично.
Брайан удовлетворенно кивнул своим мыслям. Видимо, в голове у него уже родился план заслать нас с Эдвином обратно в Настрию, на сей раз в качестве шпионов. Однако делиться своими намерениями он не спешил.
– Ну что ж. – Брайан радушно улыбнулся. – Простите, что утомил вас своими расспросами.
– Ну что вы! – поспешил воскликнуть Эдвин. – Мы все понимаем!
– Я очень этому рад. А теперь давайте перейдем к более приятному. Я бы хотел пригласить вас поужинать сегодня в обществе его величества.
– Ох! – Я всплеснула руками. – Это такая честь!
– Но не будет ли это… несколько самонадеянно с нашей стороны? – усомнился Эдвин.
– Ну что вы. – Брайан воистину был само радушие. – Король Оплота, в отличие от настрийского монарха, близок к своим подданным. Стало быть, договорились. Спускайтесь к семи часам в главную трапезную.
– Будет много гостей? – спросила я, изображая робость.
– Не слишком, – качнул головой Брайан. – Его величество, мой коллега Роберт Кеннингтон, некая леди Анетта Лорен, темноволосая меценатка, приехавшая к нам из-за границы, дабы поддержать Оплот. И ваш покорный слуга со своей невестой. Стало быть, всего нас будет семь человек.
На этом мы раскланялись, и нас с Эдвином сопроводили в личные покои. Я задумчиво шагала по коридору за двумя служанками. Стало быть, Брайан женится. Должно быть, на той самой девушке, за которой он в свое время ухаживал. Интересно, что она из себя представляет? Мне никогда не доводилось с ней встречаться. Нет, это была не ревность. И уж точно не ненависть к нареченной врага. С какой стати мне ненавидеть ту, чьей предшественницей в некотором роде была я сама? Она могла оказаться какой угодно. Могла полностью разделять взгляды Брайана и одобрять его методы. Могла, напротив, быть невинным цветочком, ничего не знающим о его делах. В этом и заключалась причина моего интереса. Мне было любопытно.
В наше распоряжение предоставили две смежные комнаты в северном, жилом, крыле замка, и оставили одних. Ну, это мы должны были так думать, что одних. Мне же эти комнаты были хорошо известны. И я отлично знала, что в той из них, где находились сейчас наши вещи, за настенным ковром скрывалось небольшое окошко, через которое можно было прекрасно слышать все происходящее внутри. Поэтому, едва горничные покинули комнату, я подала Эдвину условный знак, приложив к поверхности стола средний и указательный пальцы правой руки.
– Что скажешь, Виола? – спросил он, кивая и присаживаясь на диван. – Как тебе все эти перемены?
– Неожиданно, – усмехнулась я. – То есть… совсем неожиданно. После вчерашнего ночлега я готовилась совсем к другому. А тут – ужин с королем? Как думаешь… – я выдержала небольшую паузу, – он будет сильно отличаться от Джеймса Настрийского?
– Наверное, – задумчиво откликнулся Эдвин. – Конечно, судить пока рано. Но Джеймс уж точно никогда не пригласил бы таких, как мы, на ужин.
– В Настрии мы были людьми второго сорта, – напомнила я. – А здесь – вроде как нет.
– И все равно мы – не более чем иммигранты. Неужели здесь всех так тепло встречают?
– Не знаю… – протянула я.
Внезапно «Эрик» усмехнулся.
– А может быть, король просто увидел тебя где-нибудь в коридоре и был очарован твоей красотой, – поддел «сестру» он. – Вот и позаботился о том, чтобы тебя пригласили на ужин. Ну, а меня – так, заодно.
Я тихонько рассмеялась.
– Не говори ерунды. Да и не хочу я мужского внимания после всего. Сам понимаешь.
Словом, мы немного поболтали на публику, после чего разошлись по своим комнатам раскладывать вещи (коих, впрочем, было мало) и отдыхать. Однако, заглянув в скором времени к Эдвину, я обнаружила, что он стоит у распахнутого окна, опираясь о подоконник правой ладонью и держась левой рукой за раму. Что-то это означало, но я понятия не имела, что именно. Понимала только, что увидеть его можно издалека, к тому же кое-какими телепатическими способностями он действительно обладает. Может, во всяком случае, отправить своим товарищам ментальный зов, привлекая тем самым их внимание. А значит, в данный момент, стоя у всех на виду именно в такой позе, он либо передает своим соратникам некую информацию, либо задает вопрос. И речь идет вовсе не о самом факте нашего появления в замке. Об этом, насколько я успела выяснить, подпольщики должны были узнать по другим каналам связи.
На ужин мы спустились без пяти минут семь, сочтя, что, как гости низкого ранга, должны прийти пораньше. Однако, как ни странно, практически все спустились в зал в это же время.
После непродолжительных приветствий и заверений в том, как нас рады видеть, гости и хозяева расселись за столом. Угощение было более чем богатым, однако меня значительно сильнее интересовали участники трапезы.
Разумеется, большинство из них уже были мне знакомы. Это касалось всех присутствующих мужчин: моего спутника, Брайана, Роберта Кеннингтона и Луиса Пятого. Последний выглядел как и всегда – молодой, худощавый, сероглазый мужчина, необычно бледный для темного и будто стремящийся компенсировать эту бледность ярким костюмом со всевозможными побрякушками.
Женщины представляли для меня больший интерес. Собственно, помимо меня их было всего две. Обворожительная Анетта Лорен выглядела чрезвычайно соблазнительно. Это была вынуждена признать даже я, женщина самой что ни на есть традиционной ориентации. Чувственная, изящная, с пластикой кошки, в роскошном наряде, обнажающем многие части тела, но одновременно оставляющем и место для загадки, с длинными черными локонами, прикрывающими оголенную сверху спину.
Разумеется, внешне она никак не походила на Иден, известную также под именем Пантеры. Но, точно зная, что это именно она, можно было… не столько даже увидеть, сколько почувствовать сходство. Так что в кольце с крупным голубым камнем, надетом на средний палец «меценатки» в качестве условного знака, в общем-то, даже не было необходимости.
Удостоверившись таким образом в том, что под личиной Анетты скрывается именно Пантера, я успокоилась, и с этого момента наиболее интересным для меня человеком в собравшейся на ужин компании стала на время невеста Брайана. Девушка разительно отличалась от Иден, не важно, который из известных мне обликов последней брать для сравнения. Одета она была просто, хотя наверняка Брайан мог бы обеспечить свою избранницу самыми роскошными нарядами. Длинное темное шерстяное платье и никаких украшений, кроме серебряной заколки в волосах. Загорелая кожа, заметно огрубевшая на руках. Лицо довольно приятное, но не носит того отпечатка чувственности, что у Иден. И черты более резкие.
Держалась девушка отстраненно, все больше молчала либо односложно отвечала на вопросы. Спокойно села рядом с Брайаном, взялась за бокал, затем за вилку и, кажется, интересовалась собственными мыслями значительно больше, нежели сотрапезниками. В целом невеста Брайана, представленная как Тамира, скорее понравилась мне, чем нет. Но это не более чем первое впечатление. Посмотрим, как пойдет дальше.
– Как вам понравился город? – спросила у нас с Эдвином Иден с такой ослепительной улыбкой, будто она сама этот город строила.
– Честно говоря, мы почти ничего не успели увидеть, – смущенно ответила я.
Мне показалось, что расточать направо и налево похвалы Оплоту было бы слишком «сладко» и потому недостаточно правдоподобно.
– Ну, ничего, еще обязательно увидите, – заверила «меценатка». – Впрочем, должна признать, что я и сама побывала пока не везде, хоть и приехала четыре дня назад. Все дело в том, что здесь, в замке, тоже масса всего интересного.