– Почему очевидно? – жадно перебил ее Эдвин.
Мы с Иден переглянулись.
– А что, разве так непонятно? – изумилась она.
– Если бы ты наблюдал повнимательнее, то сам бы это увидел, – обратилась к напарнику я. – Меньше всего Тамира походит на счастливую невесту. По-моему, за все это время она даже ни разу не улыбнулась.
Эдвин несколько неуверенно повел плечом.
– Вообще-то это просто не в ее духе, – проговорил он. – Она по характеру не самый улыбчивый человек. Чувства держит при себе, а вести себя предпочитает по-деловому.
– До такой степени, что даже свадьба со вторым человеком в Оплоте не заставляет ее изменить привычке? – фыркнула я.
– Даже с первым, – поправила Иден.
– Вот именно.
Взгляд Эдвина устремился в пространство и расфокусировался. Видимо, напарник начал самостоятельно сопоставлять наши слова со своими наблюдениями.
– Предлагаю перейти от лирики к делу, – заявила Иден.
Я в очередной раз на цыпочках приблизилась к ковру и прислушалась. Затем возвратилась на свое прежнее место.
– Обновишь наши личины?
– Уже, – усмехнулась Пантера.
Я одобрительно хмыкнула.
– А по поводу того, где находится… хм… интересующий нас предмет? Есть предположения?
– Ничего конкретного. Я здесь недавно, и внимания ко мне много. Лишняя суета нежелательна. У вас есть свои наметки?
Я кивнула.
– Думаю, вариантов два. Либо личные покои Луиса, либо подвалы. В противном случае я бы знала хоть что-то.
– А личные покои Коллинза? – выдвинула предположение Иден.
– Вряд ли. Я там бывала… немало. Знаю их хорошо. Даже сейф его самый потайной, с кодовым замком, – и то вскрывала. Там только записи. К тому же Ключ создавался не сейчас, не при Брайане и Луисе, а двести лет назад. Наверняка его установили там, где до него удобнее всего добраться королю. Либо там, где он надежнее всего защищен. Это вариант с подвалами.
– В подвалах, как ни странно, вращается довольно-таки много народу, – вмешался Эдвин. – Заключенных переводят с места на место, охраны полно, слуги заглядывают в погреба. Все, конечно, возможно, но если Ключ там, значит, к нему должен вести отдельный ход. Иначе рано или поздно кто-нибудь что-нибудь бы заметил.
Спорить тут было не о чем. С замковыми подвалами напарник, увы, познакомиться успел.
– Как будем действовать? – спросила я. – Если обыскать королевские покои можно хотя бы чисто теоретически, то «перерыть» все подземные этажи – никак.
– Тут все как раз понятно: спровоцировать, – небрежно передернула плечами Иден.
Легкие, изящные движения очень плохо вязались с обликом грузной горничной.
– Ты имеешь в виду – заставить их подойти к Ключу? Каким образом? Вынудив пригласить в Оплот кого-то из светлых?
– Думаю, можно поступить проще, – возразил Эдвин. – Достаточно пустить слух о том, что кому-то из светлых удалось проникнуть в Оплот. Тогда они непременно решат проверить, все ли в порядке.
Хмыкнув, я звонко щелкнула пальцами.
– Хорошая мысль! – Но тут же возникло и сомнение. – Лишь бы как раз на нас и не пало подозрение.
– Мы двое легко можем доказать, что темные, – напомнил Эдвин. – А чтобы обезопасить Иден, слух должен гласить, будто светлые проникли в Оплот… ну, скажем, вчера или даже сегодня утром. Иден проследит за королем – насколько я понимаю, это не вызовет подозрений?
– Его величество не возражает против моего общества, – мило улыбнулась Пантера.
– А мы с тобой аккуратно понаблюдаем за Коллинзом, – завершил, обращаясь ко мне, напарник.
– Что ж, вариант, – согласилась я. – А как убедительно пустить слух?
– Это я возьму на себя.
Я поняла, что Эдвин намерен каким-то образом задействовать свою связь с подпольем, и расспрашивать о подробностях не стала.
После того как Иден ушла – я бы даже сказала, ускользнула, настолько быстро и бесшумно она испарилась из комнаты, – я подошла к окну, обдумывая последние изменения наших планов. Легкое прикосновение Эдвина к моему локтю вывело из состояния задумчивости.
– Элайна. – Он говорил тихо, на случай, если нас снова попытаются подслушать. – У меня будет к тебе одна просьба. Очень важная.
– Ну? – спросила я, оборачиваясь.
Возможно, ему понадобится помощь в распускании слухов?
– Я хочу попросить тебя поговорить с Тамирой.
Я удивленно воззрилась на Эдвина, пристально глядящего мне в глаза.
– О чем?
– О ее свадьбе. Я должен знать, почему она выходит замуж за Коллинза. А главное – хочет она этого или ее принуждают.
– Эдвин, я, конечно, понимаю, что это важно, но почему ты хочешь, чтобы это сделала я?! Ты можешь точно с таким же успехом поговорить с ней сам.
– Не могу. – Эдвин описал небольшой круг по комнате и вновь остановился напротив меня. – Женщина скорее будет откровенна с другой женщиной, чем с мужчиной. К тому же я вел себя по отношению к ней враждебно. У вас же вполне нормальные отношения.
– Но мы чужие люди!
– Тамира с Эриком тоже, – напомнил он. – Конечно, мы сможем поговорить, если я признаюсь ей, кто я на самом деле. Но конспирация не позволяет мне так поступить, ведь верно?
Он не спрашивал, скорее, просто призывал меня осознать упомянутый факт.
– Верно, – вздохнула я.
Можно сколько угодно рассуждать о том, что девушка не испытывает восторга в связи с собственной помолвкой, но невеста Брайана есть невеста Брайана. Выдавать ей себя с потрохами на том лишь основании, что она улыбается реже обыкновенного для невесты, мягко говоря, недальновидно.
– Поэтому я очень тебя прошу, – продолжил Эдвин, видя по моему лицу, что я разделяю его мнение, – поговори с ней.
– Она что же, настолько болтлива, чтобы распространяться о своих чувствах при совершенно постороннем человеке? – скептически спросила я.
– Болтлива – нет. Но и не скрытна. Она – прямой человек, Элайна. Гарантий, конечно, никаких, но шанс есть.
Я пожала плечами. Есть так есть. Попытаться мне, в общем-то, несложно.
Глава 18
Тамиру я обнаружила в саду, на той же самой скамейке, где мы с Эдвином случайно потревожили ее покой несколькими часами ранее. Похоже, девушка основательно закрепилась на этом месте.
– Можно я присяду?
– Пожалуйста.
Она передвинулась чуть ближе к краю, хотя места для двоих на скамейке и так было достаточно.
Я села, положила руки на колени и спустя несколько секунд заговорила снова:
– Вы знаете, я бы хотела извиниться за своего брата. Он был излишне резок, возможно, даже груб.
– Я не настрийский золотой, чтобы всем нравиться, – бросила в ответ девушка.
– Нет-нет, в том-то и дело, что вы тут совершенно ни при чем. Причина в самом Эрике. У него действительно был недавно печальный опыт… В общем, он был влюблен в девушку, похожую на вас. И, как вы сами понимаете, ничего хорошего из этого не вышло.
Тамира равнодушно пожала плечами.
– Проблемы вашего брата решать придется только ему самому.
– Не спорю, – кивнула я. Начало разговору было положено, хотя не сказать, чтобы очень удачно. – Брайан пригласил нас на свадьбу. Мы обязательно придем, – сменила тему я.
– Приходите.
Губы девушки попытались изобразить улыбку, но много стараний приложено не было, так что попытка с треском провалилась.
– Тамира. – Я решила взять быка за рога. Да – да, нет – нет, но долго морочить голову и ей, и себе я не собиралась. – Простите, что я задаю этот вопрос, но… честно говоря, все выглядит немного странно. Я уже второй раз встречаю вас здесь одну. Вы почти не проводите времени с Брайаном. Вы… не рады этому браку? Простите, что вторгаюсь в ваше личное пространство, – поспешила «спохватиться» я. – Вы только не подумайте ничего дурного. Ну, будто меня подослал Брайан или что-то в этом роде…
Тамира ответила на такие оправдания кривой усмешкой.
– Конечно, вас не подослал Брайан, – отозвалась она. – Потому что Брайан отлично знает ответ на ваш вопрос. А у меня нет никаких причин скрывать его грехи. В сущности, даже если вы собираетесь обсудить эту тему за следующим ужином, мне все равно.
– Уверяю вас, что нет.
– Не имеет значения. Об этом нужно беспокоиться не мне, а Брайану. Что же касается ответа на ваш вопрос – да, я выхожу замуж не по собственному желанию.
– Может быть, вам нужна какая-то помощь?
– Не думаю, что вы можете ее оказать, – рассмеялась Тамира, полностью убежденная в своих словах.
Подгоняющий сухой воздух ветер закачал головки цветов, быстрыми пальцами пианиста пробежался по листьям. Я машинально опустила взгляд на руки. Местный климат уже давал о себе знать: на тыльной стороне ладоней по коже пробежали мелкие трещинки.
– Просто вы производите впечатление очень независимого человека, редко идущего на компромиссы, – заметила я.
– Независимого? – переспросила Тамира, взвешивая мои слова. – Не знаю. Наверное. Во всяком случае, я с детства привыкла выживать – самостоятельно и ни у кого не прося помощи. Но так уж сложилось, что подобной возможности меня лишили.
– Каким образом?
– У меня был дом, оставшийся в наследство от родителей. Собственно, это единственное, что у меня было. Дом и профессия травницы, при помощи которой я и зарабатывала себе на еду. На большее здесь, в Оплоте, мало кто может рассчитывать. А потом пришел Брайан – мы долгое время были друзьями – и рассказал мне, что дом, оказывается, моим родителям вовсе не принадлежал. Дескать, они всего лишь взяли его в аренду, и вот теперь объявился хозяин, которому очень много лет ничего не платили. И он требует плату за все это время, разумеется, с набежавшими процентами. Больше того, он требует, чтобы я либо выкупила дом (что, разумеется также, не отменяет предыдущего долга), либо немедленно выметалась на улицу. В общем, с меня внезапно затребовали десять тысяч, притом все было подтверждено как следует оформленными документами. Достать такие деньги нереально, даже если я выйду на большую дорогу.