й от кончика моих пальцев до самой макушки.
Поморгала и поежилась.
— Теперь вы знаете ронаринский язык, как свой родной, — заверил меня Незнакомец и кивком указал на свиток в моей руке. — Читайте!
"Здравствуйте, Анна и Никон! Доброго дня, уютного вечера! Пусть небо над вами будет ясным, а ветер мягким и согревающим.
Дорогая Анна, жду тебя и Никона, в своем трактире «У старого дуба»! Дело не требует отлагательств, и нам надо успеть столько всего обсудить, поэтому не задерживайтесь!
В. В."
Ой, а это кто⁈ И как это вообще понимать? Какой-то Вэвэ знает меня с братом по имени, приглашает в какое-то странное место, при этом делает это, написав письмо на странной бумаге и странным языком! И доставляет мне это письмо странный человек в странном месте!
Я уж молчу про фокус с камнем, после которого мы с братом стали понимать написанные в письме иероглифы!
Голова кружится…
Нет, правда, кружится…
Хмурюсь и растерянно веду плечом.
— Что-то я не очень понимаю… Что мне делать и даже думать…
Совершенно беспомощно смотрю на незнакомца, но он лишь беспристрастно сверлит меня взглядом.
— Успеете разобраться на месте, а сейчас вам пора.
У меня перехватило дыхание. Одной рукой сжимаю прохладную ладошку младшего брата, другой — странное письмо. А в голове гремит только одна мысль — а если этот незнакомец какой-то психопат, который нас с Ником сейчас решит угробить⁈
Однако не успеваю даже пискнуть. Головокружение вдруг становится сильнее, и всё вокруг вдруг начинает меркнуть. Незнакомец неприступной статуей все ещё стоит напротив, но и он словно начинает исчезать.
Мы с Ником вцепляется друг в друга, и в следующий момент нас затягивает в появившийся справа от меня световой круговорот.
В это же мгновение из моего поля зрения пропадает и мрачная улица с тусклыми фонарями, и низкие пятиэтажки, и этот самый незнакомец, принесший письмо…
Глава 2
Нас закрутило, да так, что в глазах засверкало! Никогда не чувствовала себя такой беспомощной! Незабываемое ощущение, надо заметить!
Ощущение падения в пропасть на крутящейся центрифуге, а потом вдруг плавное приземление во что-то мягкое…
Надеюсь, не в болото потому что именно болотом здесь и пахло… Мда.
Моргнула. Ничего толком пока и не осознала, кроме ощущения сырости и прохлады.
А в небе мерцали звезды, выглядывая из-за массивных ветвей…Красота какая…
Вдохнула. Свежий воздух без всякого намека на загазованный город! И шорохи повсюду, пугающие незнакомые звуки в темени… Лесной темени. Это ведь явно лес!
Как так-то⁈ Этот странный тип выкинул нас в лес, использовав… что? Волшебство? Магию?…
И что теперь?…
Хотя какая разница: если мы достаточно далеко от сумасшедшего балбеса с моей бывшей работы, то это уже очень хорошо!
Приподнялась на локтях и прищурилась. Да, темно, да, лес. Но хоть ничего не болит, и даже голова почти не кружится. Покрутила головой: кроме очертаний массивных деревьев с ветвистыми кронами и дикого количества кустарника вокруг ничего толком и не видно…
Страшновато тут оказаться одной… Одной⁈
О, Господи, а где Никон⁈
Резко вскочила, задней мыслью понимая, что он был со мной рядом, держал меня за руку, пока нас крутило и бросало в разные стороны, но…
Похолодела в один миг: а если он упал и ударился, или ещё что похуже⁈
— Ник! Ник! — стала осматриваться и шарить руками по вороху листьев и мха, на которых я лежала.
Сердце стало легче перышка, когда брат окликнул меня:
— Аня! Я тут!
Ринулась в сторону, споткнулась и кубырем выкатилась из-за сплетения кустов на широкую дорогу…
— Ох!
Поднялась, отплевываясь от пыли и отряхиваясь от назойливых листьев, затем вскинула голову и посмотрела на растерянного Ника, во все глаза озирающегося по сторонам.
Видно было, что он напуган, но интерес явно пересиливал страх.
— Аня!
Заметив меня, брат кинулся ко мне в объятия. Пару минут мы стояли в обнимку, улыбались от радости, что живые и не потеряли друг друга, а ещё прислушивались.
В моей голове роились тысячи мыслей о том, ЧТО мы вообще будем делать и о том, куда пойдём…
Мы ведь посреди леса. Незнакомец говорил, что нас ждёт хозяин какого-то трактира…
Но что это за трактир? Как нам его найти?… И главное — кто его хозяин и можно ли вообще к нему приближаться⁈
О, Боже!…
Страх холодной волной накрыл меня с головой, но я не успела провалиться в пучину паники — моё внимание маленький огонёк, который пританцовывал прямо напротив нас с Ником.
Подхватив брата за руку, подошла ближе.
Это указатель!
Старый, деревянный и очень потёртый. Витиеватые буквы на ранее незнакомом мне языке были вырезаны на дереве и вполне ясно гласили: налево по Венценосному тракту в Кавор, направо — в Атернар.
Красивые названия! Но что это за места? Куда идти?…
Дрожащей рукой нащупала письмо от трактирщика в кармане и развернула.
Подпись от В. В., но в самом низу свитка что-то ещё…
Прищурилась и возликовала! Да. Это то, что нужно.
Трактир «У старого дуба», Венценосный тракт, главные ворота Атернара.
— Значит, нам надо идти туда.
Подхватив на руки уже начавшего дрожать от лесной прохлады брата, прижала его к себе. Малыш тут же положил мне голову на плечо и прикрыл глаза.
Надеюсь, что дорога не будет длинной — долго я так брата нести не смогу…
Собравшись с силами и молясь, чтобы на нас с Ником из чаши не выпрыгнул какой-нибудь бешеный кабан или оголодавший волк, посеменила вперёд. Дорога была не слишком ухабистая, но на влажных листьях можно было эффектно поскользнуться, а за коряги зацепиться.
От боли в руках и спине, а ещё от усталости, отвлекалась погружением в атмосферу нового для меня мира. Здесь будто было бы так же, как и в нашем, но было всё же не так. Будто бы я попала не просто в какое-то другое время тут небо и воздух были чище, деревья выше, массивнее, а лес основательнее и величественнее.
А теперь какая! Хоть глаз выколи. И прохлада всё ощутимее. Ник крепко заснул на моих руках, а я совсем выбилась из сил. Конца и края тракту не было видно, да и лесу вдоль него.
Осторожно, чтобы не разбудить брата, присела на землистый холм у дороги. Закрыла глаза, все ещё не веря в то, что происходящее правда.
Не успела толком отдохнуть, как услышала, что навстречу нам с Ником кто-то едет. Топот копыт и скрип колес ясно дал это понять, как и тусклый свет двух фонариков. Извозчик посвистывал, управляя каким-то крытым возом.
Замерла во все глаза, глядя на приближающийся транспорт. Маленький морщинистый мужичок остановил повозку, когда подъехал к нам поближе. Я тут же испуганно прижала к себе брата, но и ахнуть не успела, как из круглого окошка повозки нарисовалась лощеное лицо с широкой улыбкой.
— Доброго вечера, милая леди! Куда путь держите? Могу ли помочь?
С чего это такая доброта? Вряд ли тут все такие отзывчивые к непонятным незнакомцам. Может, этот тип хочет нас похитить или убить⁈ Надо быть осторожнее!
— Доброго, — с недоверием глядя на круглолицего мужчину лет сорока, ответила я. — Не подскажите ли, далеко ли до трактира «У старого дуба»?
— Идти ещё тебе, — брякнул извозчик и кивком указал на Никона, спящего у меня на руках. — Час идти, а с ношей твоей, может, и больше.
— Тебя кто спрашивает⁈ — рявкнул незнакомец в повозке и грозно глянул на извозчика, и тут жес улыбкой снова повернулся ко мне. — Вы, милая леди, не пугайтесь. Я тут торговец…
И чем он торгует, интересно? Или кем? Может, работорговец?… Было же такое у нас когда-то! Может, и тут так…
Хмурюсь и ощетиниваюсь, словно кошка.
— Ничего против закона короля! — словно прочитав мои мысли, пролепетал торговец. — Украшения и книги, свитки и зелья, лекарства и всякая всячина, заряженная мелкой магией.
Зелья, свитки, магия! Ух, голова кругом! Но мне бы сейчас живой остаться и дойти куда надо с братом на руках, так что… Голова кружится, мозг не принимает эту непонятную действительность, поэтому я просто не буду сейчас об этом задумываться!
— У меня нет денег, — отбриваю я.
— Майни прав, — словно не слыша меня, продолжал торговец. — У вас, милая леди, ценный груз, а идти тяжело и долго. Могу предложить вот этот платочек… Хороший! Обвязка для помощи молодым леди с детьми! Всяко идти легче — платочек зачарованный!
Зачарованный! Звучит-то как дико!
Торговец на мгновение исчез в темноте повозке, послышался шелест и скрип, затем пухлая рука в браслетах продемонстрировала пуховый платок — светлый, красивый такой. А теплый, наверное!
Может, он и не особенно помогает нести ребенка на руках, уж про зачарованность он мне и заливать может, а вот согреть ребенка точно может, вот только…
— У меня нет денег, — повторила эхом.
Торговец не растерялся. Прищурился и указал на мое запястье.
— Но есть красивый браслетик, милая леди. Может, обменяемся, а?
Опустила взгляд на свое запястье. Тонкая цепочка с тремя незабудками — симпатичная бижутерия, которую я неделю назад купила у метро. Серьёзно⁈ Он высмотрел этот браслет в темноте у меня на запястье и даже готов обменяться со мной?
— По рукам, — заявила без колебаний: пуховый платок мне сейчас куда более необходим, чем просто симпатичная нитка с цветочками.
Растегнула браслет, но подниматься с ребенком на руках и не понадобилось. Торговец юрко выскочил из повозки, держа в руках свёрток с пуховым платком, и тут же подскочил ко мне. Невысокий, полненьким и шустрый, он был одет в дорожную накидку.
Просеменив по дороге в мягких сапогах с блестящими пряжками. Аккуратно подцепил браслет и сунул мне в руку сложенный платок.
— Всего доброго! — только и кинул он, запрыгнув в свой экипаж. И тут же скомандовал извозчику ехать.
«Вряд ли бы он меня стал подкидывать до трактира, даже и за браслет… А уж просто так из доброты — и подавно, — подумала я. — Да я бы к нему и сама не села в его тарантас! Мало ли…»