– Ох, ну что ты будешь делать, – запричитала мама. – Ты ему скажи, чтобы не лез к ним, хорошо? Ещё подцепит какую заразу.
Эмбер кивнула и выбежала на улицу. Честно признаться, она побаивалась мышей и уж точно не стала бы вскакивать из-за стола, чтобы посмотреть на них поскорее, но всё-таки ей было любопытно.
Она торопливо зашагала по тропинке в сторону сарая и была где-то на полпути, когда её брат, уже забравшийся на приставную лестницу, изумлённо вскрикнул:
– Да это вовсе не мыши!
Глава третья
На чердаке лежали кошка и два котёнка. Эмбер забралась взглянуть на них вслед за Алексом и сразу поняла, что пушистое семейство не очень-то им радо. Тощая белая кошка шипела, защищая малышей, а те испуганно к ней прижимались. Эмбер затаила дыхание, глядя на очаровательных пушистых котят. Девочке особенно приглянулся тот, что смотрел на неё как будто с любопытством. Она сразу подумала, что это не котик, а кошечка, и улыбнулась про себя. Глаза у малышки были жёлтые, как тычинки лилии, а шёрстка такая же белая, как у её мамы.
Эмбер моргнула, возвращаясь к реальности. Кошка всё ещё шипела, загораживая собою котят. Девочка медленно спустилась, чтобы больше их не тревожить, и повернулась к брату.
– Они совсем худенькие, – прошептала она. – Наверное, надо их покормить.
– Да ты видела, как их мама на нас шипела? – отмахнулся Алекс. – Того и гляди руку отхватит!
– А мы положим еду здесь, внизу, – предложила Эмбер.
– Ладно, – согласился Алекс. – Погнали.
Они побежали к дому, чтобы поискать там угощение для своих новых знакомых. Маленькая белая кошечка с любопытством выглянула с чердака, провожая детей взглядом. Ей совсем не понравился крикливый мальчишка, который так бурно размахивал руками, что едва не упал с лестницы. А вот девочка, тихая и спокойная, внушала намного больше доверия.
Мама-кошка осторожно подтянула дочку к себе, словно намекая, что лучше лишний раз не высовываться. Малышка подчинилась, но не прошло и десяти минут, как она почуяла сладкий аромат. Мама ласково отодвинула её в сторону, когда кошечка снова потянулась к отверстию на чердаке, и сама принюхалась.
Ожидание длилось целую вечность, но наконец мама-кошка решила, что снаружи достаточно безопасно, и ловко соскользнула вниз по поленнице. Кошечка снова выглянула из укрытия и увидела, что детей у сарая нет, но в широком блюдечке мерцает белая, аппетитная на вид жидкость.
Мама обнюхала блюдечко с молоком, одобрительно заурчала и громко мяукнула своим котятам, чтобы те спускались. Их не пришлось долго звать. Чёрно-белый котёнок первым ринулся вниз, облизываясь в предвкушении. Сестрёнка последовала за ним медленно и осторожно.
Они лакали молоко, урча от удовольствия, но хвостики у них напряжённо дрожали, а ушки стояли торчком.
Эмбер и Алекс затаились поодаль, стараясь не то что не шевелиться, а даже не дышать. Они заворожённо наблюдали за кошачьим семейством, широко распахнув глаза от восторга. Вот было бы здорово, если бы вся троица осталась здесь жить! Брат с сестрой давно мечтали о домашнем любимце, а тут словно по волшебству перед ними появились сразу три!
Уже после того как мама с малышами вернулись в своё укрытие, Эмбер выждала несколько минут и тихонько подошла забрать блюдечко. Она обернулась и кивнула Алексу, а потом поспешила вслед за ним к дому.
– Они точно ничьи, – торопливо убеждал родителей Алекс, размахивая руками. – И тощие, как головастики! Надо их забрать сюда, в дом!
Мама прижала ладони к щекам.
– Не можем мы взять сразу троих котов!
– Мы и одного брать не собираемся, – строго произнёс дедушка со своего кресла. – Руки нам всем расцарапает, а проку от него будет – уж поверьте – никакого!
– Позвоним в приют, – предложил папа.
– У нас поблизости ничего такого нет, – возразила мама.
Папа положил руку ей на плечо.
– Есть в соседнем городе. Я сам их отвезу.
– Никуда ты их не отвезёшь, – махнул рукой дедушка. – Они же дикие. Котята, как я понял, ещё маленькие, и мать их защищает. Она и к ним никого не подпустит, и сама без боя не сдастся.
– Что ж, – медленно проговорил папа, – я всё же позвоню и спрошу, как лучше поступить.
Эмбер стояла в стороне, закусив губу, и молчала. Она тоже хотела, как и её брат, чтобы котята остались с ними. Особенно та хорошенькая белая кошечка с удивительными жёлтыми глазами. Поэтому девочка тайно надеялась про себя, что в приюте не найдётся мест. Или они смогут забрать только маму-кошку с чёрно-белым котёнком. Эмбер скрестила пальцы на удачу, когда папа вышел из комнаты позвонить в приют, и едва не подпрыгнула от радости, стоило ему передать их ответ:
– Они не могут взять ни одного. Мест нет уже несколько недель, и пока неизвестно, когда появятся.
Эмбер с Алексом переглянулись, но тут дедушка проворчал:
– Ладно, пускай остаются. Они там, на чердаке, особо нам не мешают.
– Может, всё-таки заберём их домой? – робко предложила Эмбер.
Дедушка фыркнул.
– Милая моя, говорю же – никуда они с тобой не пойдут. Только всю тебя расцарапают, а больше ты ничего не добьёшься. К людям они не привыкли, так что держись от них подальше.
Мама встревоженно притянула дочку к себе.
– Не трогай их, солнышко. Делай, как дедушка говорит.
– Но мы ж не дадим им умереть от голода? – возмутился Алекс.
– Конечно, нет, – согласился папа. – Я куплю в магазине хорошего кошачьего корма и пару мисок. Можете приносить еду к сараю.
– Пожалуй, налить им воды тоже не помешает, – вставила мама. – Захвати и миску для воды тоже.
Эмбер кивнула, очень довольная тем, что пушистых гостей никуда не забирают. Она твёрдо для себя решила сделать всё возможное, чтобы завоевать их доверие. Возможно, родители с дедушкой передумают и согласятся пустить кошку с котятами домой, если те будут уже не такими дикими.
Глава четвёртая
– Ну вот, – проворчал Алекс. – Весь день дома торчать… Скукотища!
Он сидел у окна, опершись подбородком о ладони и обиженно надув губы. Эмбер подняла взгляд от своей чашки с какао и вздохнула.
– Надеюсь, кошечки там в порядке. Им, наверное, очень страшно…
Ровно в эту минуту раздался очередной раскат грома, и девочка содрогнулась. Полосы дождя хлестали по стеклу, и оно беспомощно звенело. Если даже Эмбер было не по себе под крышей, в сухом доме, что же сейчас чувствовали кошка с котятами? С тех пор как они с братом их обнаружили, прошло уже около недели, и семейство до сих пор обитало на чердаке. Щель там была довольно большая и выходила прямо на улицу. Вполне возможно, к ним даже попадали холодные капли.
Девочка помотала головой, отгоняя дурные мысли. Она ничего не могла поделать… Так ведь?
– Эй, Эмбер, – прошипел Алекс, отвлекая сестру от тревожных размышлений.
– Что такое?
– Мама с дедушкой засели в его комнате, перебирают семена, – заговорщически прошептал Алекс. – Думают там, чего бы такого посадить у нас в огороде. В общем, я к чему? Они даже не заметят, если мы пропадём… Ну, буквально на пару минут.
Эмбер округлила глаза.
– Ты что такое говоришь? Там гроза!
Алекс пожал плечами.
– Ты же волнуешься из-за котят, да? У тебя это на лице написано. Я вот что предлагаю – захватим немного ветчины из холодильника и тот старый плед, который валяется у нас в шкафу. Отнесём на чердак и проверим заодно, как они там.
Эмбер замешкалась с ответом. В отличие от брата, она не любила нарушать правила и расстраивать родителей. Выходить на улицу в такую погоду опасно. Папа вот недавно звонил предупредить, что может задержаться на работе, если гроза продолжит бушевать. Он бы не стал рисковать только ради того, чтобы проведать кошек на чердаке, это точно. Но… Эмбер, пожалуй, стала бы.
Она кивнула, и Алекс сразу бросился к холодильнику. Эмбер побежала в комнату за пледом. Они с братом пока не особо разбирались в том, как ухаживать за животными, но их самих обычно успокаивали вкусная еда и уютный плед, в который можно закутаться, как в надёжный кокон. Оставалось только надеяться, что и с котятами будет так же.
Глаза маленькой кошечки мерцали в темноте, почти чёрные от испуга. Мама была рядом, братик тоже, но снаружи раздавался кошмарный грохот, с одного бока шёрстка промокла от косого дождя, и в лоскутке неба, что виднелся из щели в чердаке, то и дело вспыхивал яркий свет. Кошечка словно оцепенела от этого оглушительного шума. Она вжималась в тёплый мамин бок, стараясь казаться как можно незаметнее, словно пытаясь спрятаться от грома. Здесь у них была крыша над головой, не то что в открытом поле, но всё равно котят до смерти пугала гроза. Они застали её впервые в жизни и не совсем понимали, что происходит, а от этого им становилось ещё страшнее.
Вдруг перед ними возникло лицо девочки, которая уже заглядывала к ним раньше и дважды в день оставляла еду в миске у стены сарая. Мама-кошка с подозрением сощурилась, но не зашипела. Она и сама боялась грома и чувствовала себя измотанной из-за постоянных переживаний. Да и Эмбер за всё это время не сделала им ничего плохого. Кошка с котятами начинали проникаться к ней доверием, хоть и старались пока держаться на расстоянии.
Маленькая белая кошечка смотрела на Эмбер, жалобно прижав ушки к голове. Девочка тепло ей улыбнулась и медленно моргнула, показывая, что не представляет угрозы. Утром, когда ливень только расходился, она попросила у мамы разрешения посидеть немного за компьютером и почитала в интернете советы по приручению диких кошек. Ей особенно запомнилось то, что им нельзя подолгу смотреть в глаза не мигая – они воспринимают это как вызов, приглашение к драке.
Кошечка моргнула в ответ и вопросительно мяукнула, будто спрашивая Эмбер, зачем та пришла. Или, быть может, прося её о помощи? Или защите?
Девочка достала из кармана салфетку, развернула её и выложила нарезанную кусочками ветчину на деревянны