й пол чердака. Белая кошечка принюхалась и с аппетитом облизнулась, учуяв мясной аромат. Однако ни она, ни её братик с мамой не сдвинулись с места. Они ещё побаивались есть при людях и ждали, пока Эмбер уйдёт. Девочка сама это понимала и нагнулась к Алексу, вытянув руку за пледом.
– Давай я сразу его положу, и пойдём, – сказала она как можно тише, чтобы не напугать кошек.
В небе опять сверкнула молния и прогремел гром, заглушая её слова. К счастью, объяснять ничего и не требовалось: Алекс без вопросов передал ей плед и показал большой палец, подбадривая сестру. Эмбер кивнула и снова повернулась к щели в чердаке.
Тут она обнаружила, что белая кошечка всё-таки поднялась и подкралась к лакомому кусочку. Увидев Эмбер, малышка застыла прямо с ветчиной в зубах. Девочка тоже замерла, стараясь даже не дышать, и снова медленно моргнула. Кошечка выждала пару секунд, проглотила ветчину и сделала робкий шаг вперёд. Она наклонилась и обнюхала пальцы Эмбер. Девочка тихонько хихикнула.
– Ты надеешься, что у меня тут спрятана ещё ветчина? Подожди, я проверю, вдруг на салфетке налип кусочек.
Левой рукой она потянулась в карман и выудила салфетку. Ей повезло: там и впрямь остался крошечный квадратик ветчины. Эмбер положила его на ладонь и показала пушистой малышке.
Кошечка подкралась ещё ближе, не сводя с девочки жёлтых глаз. Она быстро схватила в зубы лакомство и отбежала назад, но ещё несколько секунд после этого Эмбер как будто ощущала прикосновение её мягкой шёрстки на коже.
– Ну, чего там так долго? – позвал снизу Алекс. – Я уже замёрз!
Эмбер тут же вернулась к реальности. Она осторожно уложила плед на пол чердака немного в стороне от кошек – чтобы те не подумали, будто девочка хочет на них напасть. А после этого улыбнулась им на прощание, пусть они и не понимали этого человеческого жеста, и спустилась к брату.
Ребята убежали в дом обсыхать и отогреваться, а пушистое семейство угостилось ветчиной, радуясь хоть какой-то удаче этим страшным холодным днём. Маленькая белая кошечка опасливо приблизилась к старому пледу и с интересом его обнюхала. Мама не пыталась оттащить её за загривок, а братик обыскивал чердак в надежде, что пропустил ещё кусочек лакомства.
Кошечка решила, что никакой угрозы этот странный предмет не представляет, а вот на ощупь кажется довольно приятным. Она ткнулась мордочкой в мягкие складки и забралась в свёрнутый плед целиком – так, что только белый хвостик торчал.
Братик оглянулся на неё и тут же поспешил к пледу, завистливо приподняв ушки. Он устроился рядом с сестрой и прижался к ней, удовлетворённо прикрыв глаза. Мама-кошка посмотрела на своих малышей в этом уютном гнёздышке и легла рядом, прикрывая их от редких капель дождя, залетавших на чердак.
Теперь котята чувствовали себя в полной безопасности в своём укрытии, мягком и тёмном. И пускай их до сих пор пугали раскаты грома, доносившиеся снаружи, они всё же скоро задремали, сытые и довольные.
Глава пятая
– Не давай им играть с твоими руками, – посоветовала Джулия. – Сейчас, пока они маленькие, царапают совсем не больно. А потом уже не поймут, почему ты ругаешься, если они впиваются тебе в руку. Для них-то это игра.
Эмбер кивала, внимательно слушая подругу. Джулия всё ещё гостила у бабушки вместе со своим котёнком Чарли. Он тоже был совершенно диким, когда его нашли в поле неподалёку, но легко прижился в семье и не доставлял особых хлопот. И сейчас вот, пока девочки пили чай, лежал подле них и сладко мурлыкал.
Джулия уже немного разбиралась в том, как ухаживать за кошками, и Эмбер рассчитывала на её советы. Она не хотела даже думать, как пушистое семейство переживёт очередную грозу и сколько опасностей поджидает их на чердаке. Надо было как можно скорее доказать родителям и дедушке, что дикие котята могут стать совсем как домашние и лучше забрать их под надёжную крышу.
– Только они меня к себе и не подпускают вовсе, – объяснила Эмбер. – Так что мы с ними ещё не играем. Оба котёнка сидят всё время на чердаке, а мама их защищает.
Джулия задумчиво прикусила губу.
– Но ты говорила, вы им оставляете еду у сарая? Попробуй подождать рядом с миской. Если кошка спустится прямо при тебе, погладь её легонько, пока она кушает. Дай понять, что это ты принесла корм или молоко и что ничего плохого ей не сделаешь.
Эмбер покрутила в руках чашку с чаем.
– Хорошо, я попробую. Она меня не поцарапает?
– Ну… – замялась Джулия. – Наверное, может. Тогда сразу оставь её в покое и вернись домой, чтобы смазать ранку. Со взрослой кошкой намного сложнее, Эмбер. Ты же знаешь, я сама не эксперт… Но тут любому ясно, что с котёнком ты быстрее поладишь.
– Понимаю, – со вздохом произнесла Эмбер. – Я просто очень хочу, чтобы всё сложилось. Ты просто не представляешь, какие они все чудесные – и кошка, и её котята. Но особенно та маленькая белая кошечка с жёлтыми глазами. Она словно из сказки вышла, честное слово!
– Ой, вот бы на неё посмотреть! Позовёшь меня, когда она у вас приживётся? – спросила Джулия и подмигнула подруге.
– Обязательно, – обещала Эмбер. – Держи за меня кулачки!
Джулия взяла её за руки и обнадёживающе улыбнулась.
– Твои мама с папой очень добрые. И дедушка тоже, хоть и любит поворчать. Я даже не сомневаюсь, что они все полюбят котят, если пустят их в дом.
– Спасибо, – прошептала Эмбер с улыбкой. – Я тебе расскажу, как всё прошло.
– Удачи, – ответила Джулия и наклонилась почесать Чарли за ушами, отчего тот довольно сощурился и замурчал ещё усерднее. – Надеюсь, тебе повезёт!
Эмбер сидела у миски с кормом, не двигаясь и почти не дыша. Она ждала уже около получаса, стараясь вести себя как можно тише, но кошка всё никак не спускалась. Может, её и вовсе нет на чердаке? Она ведь могла пойти, скажем, на охоту. А котята не решаются выйти сами.
Девочка вздохнула. Как же ей с ними подружиться, если она и близко подобраться к ним не может? Ещё неизвестно, сколько у неё времени на то, чтобы переубедить родителей. В любой момент папа может позвонить в приют и выяснить, что там появились свободные места. Если хотя бы уговорить их взять кошку с котятами в дом на время, мама с папой – и даже дедушка! – наверняка к ним привяжутся. И поймут, как это здорово, когда у тебя есть домашние любимцы.
Эмбер кивнула самой себе, потерявшись в собственных мечтах, но внезапный шорох вернул её к реальности. Она медленно подняла голову и обнаружила, что мама-кошка уже спустилась с чердака, а за ней спешат малыши. Они уткнулись мордочками в миски и с аппетитом жевали корм.
Какое-то время девочка молча за ними наблюдала, а потом осторожно вытянула руку и робко провела пальцами по спине кошки. Та издала низкий звук, похожий на недовольное ворчание, но не ударила Эмбер когтистой лапой и даже не отстранилась.
А вот маленькая белая кошечка подошла ближе и толкнула ладонь Эмбер пушистой головкой. Возможно, она надеялась, что ей принесли ещё ветчины? Девочка хихикнула от восторга и бережно погладила кошечку от макушки до хвоста. Малышка заурчала и подняла на Эмбер янтарно-жёлтые глаза.
– Какая же ты красивая, – заворожённо прошептала Эмбер. – Совсем как лилия, белая с золотым. Если бы нам разрешили вас оставить, я бы так тебя и назвала – Лили.
Лили поставила передние лапки на колено девочки, словно хотела на него забраться, улечься там поудобнее и подремать после сытного обеда. Эмбер потянулась было к ней, чтобы взять на руки и обнять, но тут мама окликнула свою малышку громким «мяу». Кошечка немедленно развернулась и поспешила обратно на чердак, махнув на прощание белым хвостиком.
Вечером Алекс вызвался пойти вместе с сестрой кормить котят, и они оба сели поодаль, чтобы не слишком их тревожить. Кошка с малышами спустились не сразу и всё ещё опасливо поглядывали на ребят, но корм уплетали с аппетитом и довольным урчанием.
– Я сегодня попробовала их погладить, – прошептала Эмбер. – Белая кошечка даже стала ко мне ластиться.
– Да ну? – позавидовал Алекс. – Ты же про котёнка, да?
Эмбер перевела взгляд на взрослую кошку, тоже полностью белую, но с зелёными глазами.
– Да. Их мама позволила немножко её погладить, но явно нехотя, – объяснила она. – По-моему, котята более дружелюбные и доверчивые.
– Это ясно, – согласился Алекс. – Как думаешь, а мне они дадут их за ушками почесать?
Девочка задумчиво наморщила лоб.
– Наверное, если ты сейчас к ним пойдёшь, они испугаются…
Алекс обиженно надул губы.
– Зачем тогда мы сели так далеко?
– Извини, я подумала, им будет страшно выйти, когда нас двое, – объяснила Эмбер. – Сегодня утром я очень долго ждала, пока они спустятся. И потом мама-кошка сразу позвала Лили, чтобы та от меня отошла…
– Лили? – переспросил Алекс.
– Я так её назвала, – смущённо ответила Эмбер. – Видишь, какая она беленькая, а глаза медовые? Будто лилия с жёлтыми тычинками.
Алекс кивнул.
– Имя дурацкое, но лишь бы тебе нравилось. Я бы лучше подружился вон с тем, чёрно-белым. Сразу видно, с ним будет весело.
Эмбер посмотрела на котёнка. Он оттолкнул свою сестрёнку от миски и принялся с аппетитом поедать угощение. Лили оскорблённо взглянула на хулигана и сердито махнула хвостом, но не стала бороться с ним за еду, а спокойно отошла к другому блюдечку полакать воды.
– Ну да, весело, – пробурчала себе под нос Эмбер. – Может, он и более бойкий, чем Лили, но всё равно убежит вместе с ней, если ты внезапно к ним подойдёшь.
– Давай я хоть попробую, – не сдавался Алекс.
Он поднялся на ноги и медленно шагнул вперёд. Кошки тут же насторожились, и мама-кошка подняла хвост трубой. Алекс замер на месте, как пластилиновый человечек. Эмбер затаила дыхание. Мама-кошка мяукнула, призывая малышей, и ловко вскарабкалась по стене обратно на чердак. Маленькая белая кошечка поспешила следом, а вот её братик остался на земле, с любопытством глядя на мальчика. Алекс решился подойти ещё ближе, ступая как можно медленнее и осторожнее, чтобы не спугнуть котёнка.