После той беседы прошло всего несколько дней, и родители наконец поддались на уговоры.
– Что ж, – согласился папа, – было бы довольно безответственно с нашей стороны оставлять их на улице. – Ты права, золотце, – добавил он, потрепав Эмбер по волосам. – Если котята согласятся прийти в дом, то хорошо – пусть поживут у нас, пока не решим, как лучше с ними поступить.
– Раздать их надо, – проворчал дедушка. – Нам-то они к чему?
– Раздавать пока некому, – напомнила мама. – Пожалуй, выбора у нас особого нет.
Дедушка покосился на окно, в которое был виден сарай, и цокнул языком.
– Ну, посмотрим. Одна моя подруга, Грэйс, души в кошках не чает. Может, она согласится взять хоть кого. А там и для остальных подыщем хозяев.
Эмбер нервно сглотнула. Она подозревала, что мама с папой вовсе и не против домашних любимцев, но боятся доставить неудобства дедушке, который считает, что от животных никакой пользы и только одна суета. Но вот сейчас у неё появился шанс ему доказать, что с котятами жизнь намного лучше и вовсе они не бесполезные.
Папа купил пакетик кошачьего лакомства: ароматных подушечек с начинкой – и отдал ребятам, чтобы они попробовали заманить новых жильцов в дом. Алекс сразу признал, что ему не хватит терпения этим заниматься, и полностью положился на сестру. Впрочем, Эмбер вовсе не расстроилась. Про себя она подумала, что так даже лучше. Её брат не умел сидеть спокойно на одном месте и вполне мог спугнуть котят случайным резким движением. Куда надёжнее будет пойти без него и сделать всё самой.
КОШАЧЬЕ ЛАКОМСТВО
Эмбер открыла пакетик и заглянула внутрь. Подушечек там было довольно много, но надпись на глянцевой бумаге сообщала, что «рекомендуется давать не более пятнадцати штучек в день». Девочка мысленно прикинула расстояние от сарая до дома и кивнула сама себе. Она не хотела, чтобы у кошки и её малышей разболелись животы, поэтому вовсе не собиралась усеивать всю дорожку лакомствами.
На улице уже смеркалось и дул прохладный ветер. Эмбер убрала прядь волос с лица и заправила за ухо, но очередной порыв ветра снова разметал её причёску, и она тяжело вздохнула. Вдруг Лили с мамой и братиком не захотят и носа показывать с чердака в такую ветреную погоду? Или подушечки унесёт с дороги?
Эмбер подошла к сараю и подняла взгляд на чердак. Вот и наступил решающий момент. Если у неё ничего не получится, дедушка скажет, что с самого начала был прав и диким животным не место в доме. Ладони Эмбер вспотели от волнения, и она вытерла их о джинсы, прежде чем выудить из пакетика лакомство.
– Лили? – тихо позвала девочка. – Ты там?
На чердаке закопошились, и наружу выглянула усатая белая мордочка.
Лили посмотрела на маму и вопросительно мяукнула. Кошка лениво приоткрыла один глаз и окинула взглядом своих малышей. Они потихоньку подрастали и часто выходили гулять по саду, поэтому уже не было нужды за ними приглядывать. Мама сонно потянулась и снова задремала, всем своим видом показывая, что не надо её тревожить.
Чёрно-белый котёнок тем временем начал спускаться с чердака, хотя его пока даже не звали. Ему было без разницы, кого там зовут, главное, чтобы пахло вкусненьким. Тогда он на любое слово прибежит, хоть Лоток, хоть Табуретка.
Лили в последний раз оглянулась на маму и последовала за братом. В вечерней полутьме у сарая лежали два ароматных кусочка корма, а чуть поодаль на корточках сидела Эмбер. Кошечка сразу, не мешкая, ринулась к лакомству. Она уже хорошо знала Эмбер, добрую и ласковую девочку, которая приятно щекотала её за ушками и никогда не обижала. Поэтому даже не сомневалась, что ей можно доверять.
На гладкий бетон с тихим «пом» упали ещё две подушечки. Лили понимала, что братик сцапает обе, если она не поспешит, и бросилась вперёд. Кошечка ещё хрустела угощением, когда снова услышала лёгкий «пом». Она потрусила по дорожке, уходя всё дальше от сарая.
След из ароматных подушечек привёл её к открытой двери и высоким ступеням. Ещё одна штучка упала на пол над крыльцом, и Эмбер выжидающе посмотрела на кошечку. Лили нерешительно застыла на пороге, не зная, правильно ли поступает. Ей нравилось проводить время с Эмбер, и угощения были очень вкусные, но в этом новом месте Лили всё было незнакомо, и оно казалось таким большим, полным опасностей…
Чёрно-белый котёнок бойко запрыгнул на нижнюю ступеньку, а с неё на следующую и быстро подмёл обе подушечки, которые выложила для них Эмбер. Он с надеждой обнюхал пальцы девочки, но ему пока больше ничего не предлагали. Впрочем, малыш не унывал: он тут же принялся осматриваться, заглядывая в каждый уголок в поисках лакомых кусочков.
Лили робко поднялась вслед за ним и потёрлась о ногу Эмбер. Девочка улыбнулась и протянула ей хрустящую подушечку, а пока кошечка жевала, погладила её по бархатистой спинке. Вдруг раздался тихий скрип, и Лили оглянулась. Это папа зашёл в дом.
– Оставим дверь приоткрытой, чтобы они могли уйти, если захотят? – предложил он.
Эмбер закусила губу. Ей не хотелось отпускать Лили, но и держать кошечку взаперти против её воли было бы неправильно. Надо добиться того, чтобы котята сами хотели сюда приходить, а не чувствовали себя как в ловушке.
– Хорошо, пап. Может, сделать им свою дверцу?
Папа нахмурился.
– Мы пока не решили, как поступить с котятами, милая. Не забывай, это дедушкин дом, а ему не хочется заводить домашних животных. Давай посмотрим, как малыши будут приживаться. Если дедушка передумает и согласится их оставить, тогда уж и сделаем дверцу.
Эмбер кивнула и наклонилась почесать Лили под подбородком, чтобы папа не заметил, как в глазах у неё заблестели слёзы. Она очень надеялась убедить дедушку в том, что котята вовсе не бесполезные нахлебники и радости от них куда больше, чем неудобств, но… Как у неё это получится?
Глава восьмая
Лили медленно шла по комнате, едва ли не припав к полу, стараясь казаться как можно незаметнее. Повсюду возвышались огромные предметы, и в воздухе витали незнакомые запахи. Сердечко Лили тревожно колотилось, и только нежный голос Эмбер немного её успокаивал.
Девочка сидела на корточках и о чём-то с ней разговаривала, хотя кошечка не понимала ни слова. Она знала, что сама Эмбер ничего плохого ей не сделает, но в этом новом и странном месте могло произойти что угодно. А значит, лишняя осторожность не помешает. Надо всегда держать ухо востро и быть готовой юркнуть в ближайшее укрытие. И для начала следует, конечно, изучить территорию и выяснить, где находятся эти самые укрытия.
Кошечка оценивающе взглянула на длинную тумбу у кровати. Под неё как раз можно было пролезть, и щель выглядела достаточно узкой. Пожалуй, никакой хищник оттуда её не вытащит.
Лили резко метнулась к тумбе, и Эмбер ахнула от неожиданности. Ещё секунду назад малышка едва переставляла лапки, чуть ли не ползла по полу, а тут раз – и помчалась быстрее молнии!
– Тебе страшно? – прошептала Эмбер, и в её голосе скользило чувство вины. Это ведь она заманила кошечку в дом. А теперь Лили вся дрожит, шерсть стоит дыбом, глаза как блюдца – и вот она уже под тумбой, белое пятнышко в чёрной тени, сжавшееся в комочек.
– Извини, – добавила Эмбер. – Наверное, я бы тоже испугалась на твоём месте. Конечно, тут всё не так, как ты привыкла. Но здесь тебе будет лучше, честное слово. Сейчас ещё тепло, а осенью ты начала бы замерзать на чердаке.
Девочка осеклась, раздумывая над тем, как ещё оправдать своё решение. Лили тихонько сидела под тумбой, и её янтарные глаза светились в темноте, как ночные огни.
– Теперь у тебя есть дом, – наконец продолжила Эмбер. – Место, в которое всегда можно вернуться. Разве не здорово? Конечно, ты будешь выходить гулять по саду, но здесь тебя всегда будет ждать твоя семья, тёплая кроватка, мисочки с едой и водой…
Лили молча её слушала, и тревога постепенно начинала спадать. Пускай кошечка и не знала человеческого языка, она чувствовала тон, которым говорила девочка, – спокойный, умиротворяющий. Она выглянула из-под тумбы и жалобно мяукнула.
Эмбер вытянула руку, стараясь не делать резких движений, и кошечка обнюхала её пальцы, а затем потёрлась о тыльную сторону ладони. Девочка хихикнула и развернула руку, чтобы почесать Лили под подбородком. Та прикрыла глаза и замурлыкала. Она пока не готова была выйти из укрытия, но рядом с Эмбер чувствовала себя защищённой.
К ночи оба котёнка вернулись на чердак, и папа запер входную дверь. Эмбер лежала в кровати, натянув одеяло до подбородка и прокручивая в голове события прошедшего дня.
Крушитель носился по комнатам, ни о чём не тревожась, и даже поиграл с теннисным мячиком, который Алекс достал для него из своей коробки с игрушками. А потом у мамы закипел чайник, и по кухне разнёсся громкий свист. Котёнок вздыбил шерсть, громко зашипел и выбежал из комнаты. Увидев раскрытую входную дверь, он сиганул с крыльца и умчался в сарай.
Лили почти всё время пряталась под тумбой. Эмбер сидела рядом и тихо с ней разговаривала, стараясь успокоить. Прошло несколько часов, прежде чем кошечка наконец выбралась наружу. Эмбер хотела было взять её на руки, но та издала утробный звук, полный возмущения, и девочка поспешно отстранилась. Лили воровато огляделась по сторонам, будто из любого угла мог выскочить кровожадный хищник, и торопливо засеменила к выходу. Эмбер вышла в прихожую, ступая как можно медленнее, чтобы у Лили не создалось впечатления, словно за ней и впрямь погоня. И ещё успела увидеть, как мелькнул на прощание белый хвостик.
На глаза девочки снова накатили слёзы. Она представляла себе этот день совсем иначе. Наверное, наивно было ожидать, что котята сразу волшебным образом ко всему привыкнут. Но вдруг на это уйдёт слишком много времени? Вдруг Эмбер не успеет показать дедушке, какие котята на самом деле замечательные и как хорошо они могут прижиться в доме? И родители уже найдут всей троице, включая маму-кошку, новых хозяев?