Лишь только Иерофант велел своим охранникам выдвигаться из Академии, они сообщили по личному каналу Псурцева: «База – Третьему. Затворник направляется к старику». Дополнительных вводных не последовало, и после того, как Иерофант рассекретил себя, академики убрали Книжника: «Старик исключён».
Арцишев ускорил смерть коллеги, не подумав о том, что Псурцев остаётся верен себе. Как и в Анголе, Мозамбике, Камбодже, Афганистане – союзнику причиталась пуля в голову после того, как он переставал быть нужен…
…а профессор, кроме того, мешал генералу выстроить отношения с Вейнтраубом. Что ж, если Арцишев решил, что нужда в Книжнике отпала, потому что троица получила всю необходимую информацию, – значит, больше не нужен и он сам. Мавр сделал своё дело, мавр может уйти… Вернее, должен уйти.
Плохо, что обоих учёных убирают на глазах Одинцова: лишний раз провоцировать его не стоило, но тут уж ничего не поделаешь. Когда нет времени на подготовку операции – приходится действовать по обстановке, и всегда есть издержки.
– Прошу прощения, мы сейчас продолжим, – Псурцев кивнул Вейнтраубу, отозвал Салтаханова чуть в сторону и тихо распорядился:
– Сообщи нашим, дословно. Третий – Базе. Затворника исключить.
94. Полная зачистка
Чучела и картины в кабинете Книжника таращили мёртвые совиные глаза на профессора, который витийствовал, развалясь в хозяйском кресле:
– Однажды бабочкам стало интересно: что такое огонь? Первая облетела пламя на почтительном расстоянии, вернулась и сообщила, что от огня исходит свет. Вторая подлетела поближе и вернулась с опалёнными крыльями. А третья сунулась прямо в пекло – и сгорела. Она узнала всё, но уже ничего не смогла рассказать другим бабочкам.
Арцишев переложил ногу на ногу:
– Мораль! Кто обретает знание, тот лишается возможности о нём говорить. Знающий молчит, а говорящий не знает.
Ева не могла отвести глаз от пистолета, который был направлен на них с Муниным. Историк смотрел на академика, державшего на прицеле Одинцова, а Одинцов там временем стремительно прокручивал в голове события последних дней.
Всё вставало на свои места. Троице дали уйти после похорон Вараксы – понятно теперь, почему их конвоировали всего два безоружных бойца! – и для пущей достоверности разыграли спектакль с гибелью профессора…
…который с самого начала был заодно с Псурцевым. Каким-то образом к этой парочке примкнул Вейнтрауб. Вот и ответ на недоумение Одинцова, откуда в распоряжении миллиардера столько местных охранников и водителей: их предоставила Академия.
Игра Одинцова в прятки – курам на смех. Всё время после побега Псурцев через своих людей по-прежнему контролировал поиски Ковчега, отслеживая каждый шаг троицы. Но генерал не стал бы форсировать события, рассекречивать Арцишева и убирать Книжника из простого нетерпения. Получается, он уверен, что вся необходимая информация собрана. Уверен, что именно Одинцову с компаньонами суждено найти Ковчег, и что они уже знают разгадку древней тайны, но сами об этом ещё не догадываются…
Мунин, сглотнув застрявший в горле комок, с ненавистью посмотрел на профессора и хрипло спросил:
– Что вы сделали со Львом Самойловичем? Вы его… Вы его убили?
– Я его не убивал, – Арцишев потёр ладонью о ладонь, как это делают мухи. – И предпочёл бы несколько более мягкую формулировку. Скажем, господин Книжник ушёл из жизни.
Историк снял очки и промокнул кулаком глаза, которые заволокло слезами. Как поверить, как смириться с тем, что его старого учителя больше нет на свете?! Ведь считанные минуты назад Книжник сидел напротив, у письменного стола; точил карандаши, хвалил, ворчал, шутил, – а теперь он убит и лежит за стеной, и в его кресле развалился воскресший Арцишев…
Ева оторвала взгляд от направленного на неё пистолета и тоже смахнула со щеки покатившуюся слезу.
– Его убили вы, – с нажимом сказала она профессору. – Болтаете нам про бабочек, чтобы оправдать себя.
– Ах, простите, простите, – Арцишев сцепил пальцы на животе. – Я же не такой супермен, как Одинцов. Я всего лишь паршивый интеллигент, который с детства не выносит вида крови. Приходится что-то придумывать, чтобы нервишки успокоить… И совесть. Допускаю, что вы успели влюбиться в старика. Занятный был персонаж. Можете поверить, мне жаль его куда больше, чем вам. Знаете, сколько лет мы знакомы?
Усмешка то и дело кривила губы профессора – похоже, вправду сдавали нервы.
– У старика не было шансов, – продолжал он. – И напрасно вы так из-за него сокрушаетесь. Книжник достаточно пожил. В прежние времена шутка ходила про его завещание. Якобы оно начинается словами: «Если я когда-нибудь умру». Когда-нибудь! Ха-ха… Вы же, небось, и сами от него слышали присказку: «Когда бы я ни умер, я умру преждевременно». Готовился, как видите.
Мунин нацепил очки, судорожно вздохнул и обхватил себя за плечи, чтобы не показывать, как дрожат руки. Ева обняла историка, придвинув стул вплотную, а Одинцов поспешил вступить в разговор:
– Я так понимаю, вы нас постоянно слушали. Значит, вам известно, до чего мы додумались. Что теперь?
– Что теперь? – повторил профессор, задумчиво глядя на носок туфли, которым он водил туда-сюда в такт словам. – Теперь нам с вами предстоит закончить то, ради чего собралась ваша троица… Мунин, Хугин, Óдин… Чертовщина какая-то. Но я уверен, что Книжник не ошибся.
– С этого момента работать будет проще, поскольку, – Арцишев скривил губы очередной раз и поднял глаза на Одинцова, – маски сброшены, играть никому ничего не надо, изображать ничего не надо, и наконец-то каждый из нас может быть самим собой. Поедем сейчас к Вейнтраубу, отобедаем – и возьмёмся за дело. Чуть-чуть нам с вами осталось, коллеги! Чуть-чуть!
Арцишев оттолкнулся спиной от инвалидного кресла, встал и начал привычно шагать перед инвалидным креслом, рассуждая о близости Ковчега. Одинцов ловил момент, когда профессор окажется на линии огня – между ним и вооружённым академиком. Небольшое расстояние можно преодолеть одним прыжком, и тогда…
Впрочем, академик попался опытный: за мгновение до того, как профессор должен был закрыть собой Одинцова, он сместился чуть в сторону, продолжая держать прицел.
– А если мы откажемся? – вдруг спросил Мунин.
Профессор с удивлением посмотрел на него.
– Что значит – откажетесь?!
– То и значит, – историк приосанился и повёл плечами, стряхивая руки Евы. – Откажемся искать Ковчег, и всё.
– Послушайте, юноша! – прикрикнул на него Арцишев. – Давайте вот без этого… без неумного геройства. Берите пример со старших товарищей!
Арцишев сердито плюхнулся обратно в кресло Книжника. Помолчал, шумно выдохнул, снова закинул ногу на ногу и натянул на лицо подобие улыбки.
– У меня совсем нет настроения ругаться, особенно сейчас, – сказал он. – Есть много способов, чтобы заставить вас работать. Не хотите добром, придётся из-под палки. Но вам ведь и так уже крепко досталось, вы такой путь прошли… Жалко будет, если всё насмарку! Разве нет?
– Получится, что его товарищи погибли зря, – профессор небрежно указал на академика, который целился в Одинцова. – И Книжник тоже: он дорогу вам буквально выстелил, а вы упираетесь! И Варакса сделал всё, чтобы вы нашли Ковчег… Зачем провоцировать меня на крайние меры?
Арцишев окинул Еву взглядом с головы до ног.
– Лично мне, например, будет очень жаль видеть страдания такой прекрасной женщины. И вам это, по-моему, тоже совсем ни к чему. А главное, – добавил он, постепенно распаляясь, – хватит копаться в мелочах! Вспомните, что значит Ковчег для всего человечества. Это же ключ к тайнам Вселенной! С его помощью люди перестанут зависеть от источников энергии… У нас будет новый мир, понимаете? Абсолютно новый мир! Тоже мне, заладили – Книжник, Книжник… Да за это и сто, и тысячу таких Книжников отдать не жалко! Возвращение Ковчега станет началом Эры Благоденствия! А имена тех, кто его вернул, люди навечно впишут в историю.
– Угу, – в сторону сказал Одинцов, – и звание Героя России дадут посмертно.
– Что? – не расслышав, нахмурил брови профессор.
– Я говорю, неизвестно, что наступит завтра – следующее утро или следующая жизнь. Присказка такая восточная есть. Вы нас тут запугали совсем. Вон, Ева побледнела даже… У меня шкурный вопрос. Мы должны найти Ковчег. Хорошо. А кто гарантирует нашу безопасность? Сами сказали, что знающий молчит… Хотелось бы понять, кто всё-таки командует парадом.
Арцишев приосанился.
– Я руковожу финальной частью операции, – торжественно произнёс он, – и готов дать вам любые гарантии. Любые!
– Вот это, я понимаю, разговор! – Одинцов пошевелил пальцами. – У меня руки устали. Опустить можно?
– Нет, – сказал академик, который держал его на мушке.
Профессор бросил на говоруна свирепый взгляд, а Одинцов с ехидцей заметил:
– Понятно, кто тут главный.
Кукловодит у них всё-таки генерал, думал он. Профессор, конечно, тоже не последняя сошка, но и не первая. Может быть, вторая… Что за игру затеял Псурцев? Академики не могли убрать Книжника по собственной инициативе. Значит, получили приказ. Но зачем было ликвидировать учёного так демонстративно, при свидетелях? Хотели снова троицу припугнуть – или спешили очень?
Ева молчала, внимательно следя за происходящим. Она догадалась, почему Одинцов сел на стол Книжника, и понимала, что торгуется он для отвода глаз. Провоцирует и выжидает…
Второй академик тронул пальцами ухо, из которого за воротник вился провод гарнитуры, поднёс к губам обшлаг рукава и сказал в потайной микрофон:
– Принято.
По-прежнему держа пистолет в направлении Евы и Мунина, он шагнул за спинкой инвалидного кресла к напарнику и что-то прошептал. Тот кивнул в ответ и обратился к Арцишеву:
– Можно вас на два слова?
– У меня очень мало времени, – поднявшись, сухо бросил профессор пленникам, – и я не желаю его терять. Согласитесь вы сотрудничать или нет, в любом случае скоро всё закончится. Но не советую отказываться, иначе…