- Смотри-ка! Он, оказывается, переживает, жалуется кому-то, удивленно заметил Серега. - По-моему, он и сам не знает, кто испортил презентацию.
- Придуривается! Нарочно кому-то очки втирает, - прошептал Андрей. Неужто ты ещё не раскусил этого типа? Интересно, перед кем он там распинается. Как же, в коровнике! А у самого под матрасом мешок денег лежит.
В комнате повисла долгая пауза. По-видимому, собеседник отвечал Майклу что-то шепотом, уговаривал все-таки остаться в городе, потому что тот вдруг горячо возразил:
- Нет, уволен, уволен! Только в деревню, к бабушке! После такого позора даже и говорить нечего. Я уверен, что про эту чертову презентацию уже сейчас говорит весь город, скандал траслируется по каналам местного телевидения, и все, все мои знакомые надо мной смеются. И теперь меня не возьмут на работу ни в одну порядочную фирму. Это - конец. Может быть, мне лучше вообще застрелиться?
Пауза сделалась особенно напряженной, драматической.
- И не нужно меня успокаивать, или уговаривать! Да-да - застрелиться или повеситься! Хотя не знаю - говорят, все висельники делаются такими страшными. А если застрелиться? Фу, везде будет кровища. Можно, конечно, и отравиться, но только чтобы сразу, мгновенно. Но где взять такие сильнодействующие средства? И лучше даже не уговаривай меня, о, кей? Всем и так ясно, что я теперь нищий, безработный, и что карьера моя закончена. Мне даже стыдно выходить на улицу, потому что все вокруг будут показывать на меня пальцем и смеяться. Зачем жить? Я, самый известный в городе имиджмейкер, создал себе такой имидж, что только смерть сможет хоть как-то меня оправдать...
Он продолжал и дальше, в таком же духе, но Андрей не выдержал:
- Нужно как-нибудь его срочно отвлечь. От такого типа всего можно ожидать, я не удивлюсь, если уже он ищет в кухонном столе ножик, чтобы зарезаться.
- Погоди, но тогда получается, что все-таки не он устроил всю эту кутерьму на празднике?
- Сейчас некогда про это. Нужно действовать, и скорее. Предлагаю план.
По замыслу Андрея, чтобы хоть как-то отвлечь Майкла, нужно было сесть перед его домом на скамейке, и громко, заливисто хохотать до тех пор, пока в окне не покажется хозяин. Как нередко делают смешливые девчонки, возвращаясь после дискотеки, или устраиваясь рассказывать анекдоты прямо под чьими-нибудь окнами.
Серега назвал "спецзадание" на свой манер: "Выгляни в окошко - дам тебе горошка".
Дело было, в сущности, совсем пустяковым, но оказалось неимоверно трудным.
И хотя мальчишки тут же принялись пихаться локтями, как умели друг друга подзаводить, пытались рассмешить, но звонкого, дурацкого смеха, который доводит окружающих до белого каления, упорно не получалось.
Обычно рассмешить того же Серегу Ратникова ничего не стоило. Ему можно было просто палец показать, и он тут же начинал покатываться со смеха.
Но только под настроение, а вовсе не по заказу.
- Ладно, слушай сюда, - в который раз начинал Андрей. - Знаешь, что делать, если очень хочется работать? Полежи - и все пройдет.
- Не смешно. Я обычно так и делаю, - со скромной улыбочкой отвечал Серега, и натужно приговаривал: - Ха-ха-ха.
- А знаешь, почему клоп плоский? Чтобы удобнее было на нем спать.
- Ясно. Давай я тебе вот что лучше расскажу: встречаются в ресторане двое "новых русских"...
- Послушай, да ты мне про них уже пять раз рассказывал, давай что-нибудь другое!
Даже странно, что в обычное время мальчишки могли по сто раз рассказывать на день рассказывать друг другу самые древние, затертые анекдоты, и хохотать без умолку над всякой чепухой.
Андрей начал терять терпение.
- Черт побери! Мы же снова срываем операцию. Только теперь я понимаю, какая у моей мамочки на самом деле трудная работа. Знаешь, как она в спектакле про гадкого утенка смеется, где играет утку? Надо спросить, как это у неё так получается. Ничего не поделаешь - прийдется тебя, Толстый, щекотать. Другого выхода нет.
- Да ладно ты, я щекотки не боюсь, - пробормотал Серега, правда, не слишком уверенно. - Давай лучше я тебя.
- Ну нет - лично мне щекотка точно нипочем. А толстые все щекотки боятся. Я про это где-то читал.
- Ну да! У меня, наоборот, защитный слой. А тебя сразу же - по ребрышкам, по ребрышкам.
И не сговариваясь, мальчишки набросились друг на друга, чтобы опередить внезапное нападение. Сразу же выяснилось. что щекотки оба боятся одинаково. Точнее - не любят. Послышались невнятные вопли, сдавленные крики, ругань.
Андрей первый краем глазам заметил, как на окошке пошевелилась занавеска, но все равно не мог остановиться, защищался из последних сил.
При этом он издавал весьма странные звуки - что-то среднее между хрюканьем, лаем, и предсмертным хриплым дыханием: хра-хра-хра!
- Это снова вы, девчонки? - послышался через форточку недовольный голос Майкла. - Чего вы людям мешаете? Идите, найдите себе другое место.
- А нам и здесь хорошо! - пропищал из темноты Андрей. - Дяденька, а дайте нам, пожалуйста, стаканчик, а то шампанское пить не из чего. У меня у подружки дочка родилась, вторая. Мы тут отмечаем, празднуем. Мы тогда сразу уйдем.
Серега не выдержал, и засмеялся: он и представить не мог, чтобы у него вообще когда-нибудь родилась дочка. А смех, как известно, вообще штука заразительная. Уж как попадет в рот смешинка, тогда - берегись.
- Ладно, идите, вынесу сейчас. Только смотрите - чтобы сразу.
Невыразимо скорбное лицо Майкла маячило в окне, как картина в раме, или рекламный плакат особого, предупредительного назначения. Так может выглядеть человек, который выбрал все же неправильный банк, не заплатил вовремя за газ, или забыл позвонить родителям.
Наконец, лицо скрылось за занавеской - Майкл пошел открывать дверь.
Но не успел он отпереть замок, как две ненормальные девчонки чуть не сшибли его с ног, и прорвались в дом.
- Вы что, так много выпили? О, кей? - растерянно спросил Майкл.
- Кто ещё есть в доме? - спросила одна из них.
- Никого.
Мальчишки удивленно переглянулись, и огляделись в небольшой, скромно обставленной комнате, где по-хорошему и спрятаться было негде. Раскрытый шкаф, два стула, стол, и большое зеркало на стене.
Оказывается, Майкл беседовал вслух перед ... зеркалом, то есть сам с собой.
Сереге даже сделалось как-то не по себе. Надо же, совсем дошел человек до ручки со своей работой - даже и поговорить по душам не с кем.
Но Андрей не имел охоты впадать в лишние сантименты.
- Дом окружен. Сопротивление бесполезно. Где деньги? Только быстро! проговорил он строго.
- Ой, девчонки, ну и шуточки у вас!
- Никаких шуток! Деньги! Быстро! Те, что были украдены в фирме "Малыш и Карлсон". Чистосердечное признание смягчит вашу участь.
И Андрей снял с головы пикантную девчачью шапочку с цветочком на боку - в последнее время в моду снова начали входить такие чепчики в старинном стиле. .
- Ох, - глупо улыбнулся Майкл, узнавая своего врага. - Это опять вы, террористы. Ладно, ладно, будут вам деньги, грабители. рано вы встали на скользкую дорожку, ну, да пусть об этом беспокоятся ваши несчастные родители.
Он порылся в кармане брюк, которые когда-то были белыми, достал тощий кошелек, бросил на стол.
- Вот вам, только оставьте меня с покое. Но только это не украденные деньги, а то, что осталось от зарплаты. И знайте - из-за этих грошей вы поломали всю мою жизнь.
- Нет, не из-за этих, - замотал головой Серега. - И ничего мы вам не ломали.
- А кто испортил презентацию? Кто заставил пережить меня перед объективами телекамер минуты позора? Кто? - взвыл Майкл, обращаясь к зеркалу.
- Вот и мы хотели бы узнать тоже самое - кто? - спросил Андрей.
Наверное, целую минута вся троица ошарашено разглядывала друг друга.
Но Андрей все же взял себя в руки и приступил к допросу, в первую очередь поинтересовавшись Султаном.
- Вы же видите - я человек холостой, одинокий. - устало пояснил Майкл. - А у них там одно время неплохо готовили. Но потом мне разонравилось, и я начал ходить в другое место, где больше нужных людей.
- А что вы скажете насчет нужного человек Максима Веелама?
- Не знаю такого. Слышал где-то фамилию, но с ним не знаком.
- Может, по радио слышали?
- Вот-вот, точно. Кажется, это друг нашего коммерческого директора. Он ему все время приветы передает. А мне-то какое до него дело? Каждый развлекается, как хочет.
- Значит, пират? - вслух удивился Серега. - Точно, я же видел сверху, что он шептался о чем-то с тем мальчишкой, который первый начал кидаться пирожными. Что же я сразу на него не подумал?
- Михаил Александрович? Мой коллега? Нет, это исключено. Зачем ему это?
- А давайте сходим к нему сейчас все вместе, и узнаем. И тогда сразу все станет понятно.
- Может быть, вы наконец-то объясните мне, что все-таки произошло? жалобно попросил Майкл.
- Возможно. Но только после встречи с коммерческим директором. Поехали скорее к нему. Если вы сумеете вернуть деньги, то останетесь на своей работе. Только не понятно - чем она вам так сильно нравится?
- Нет, не зря я все же видел тогда его пиратскую физиономию в фирме "Золотой эльф", - вспомнил Серега.
Коммерческий директор фирмы "Малыш и Карлсон" сидел перед телевизором, и улыбаясь пил чай. На экране мелькали кадры скандального репортажа с сегодняшнего праздника. Жена "пирата" с несколько смущенным видом впустила в комнату Майкла и двух незнакомых мальчиков.
- Миша, к тебе коллега по работе, - объявила она. - По делу.
- Коллега? - оглянулся коммерческий директор и пояснил: - Вот записываю себе на видеомагнитофон, может, подождете?
Но Майкл подошел и отключил телевизор, и с вызовом заслонил спиной экран.
- Ясно, не подождете, - почему-то нисколько не удивился "пират". - Но я понятия не имею, какие у нас с вами теперь могут быть дела. Ведь мы уже не коллеги.