Ау! — кричит он! Но мы слышим лишь эхо его голоса в ответ.
— Кричать здесь не пытайтесь! Не то с игрой прощайтесь, — делает замечание кукла.
Через секунду загорается стрелочка, и мы делаем очередной шаг вперед по лабиринту. Мерзкая кукла становится все ближе.
Кусты позади нас сжимаются все больше и больше и выход исчезает.
Мы делаем очередной шаг. По стрелочке.
Вдруг из роз медленно начинают выползать гигантские шипы.
— Началось. Вот здесь я был прошлый раз, когда понял, что это ловушка, и начал выбираться назад, поцарапав весь свой корпус, — объяснил с грустью Петрониус.
— На дисплее на страничке закорючки или птички. Все сидят на лесенке и щебечут песенки, — выдвигает новую загадку пластиковая голова.
— Это стихи! — выкрикивает Петрониус.
— Неверный ответ даете. И дальше к цели не придете. Последний шанс я дам в подарок. Вам как окурок и огарок, — произносит кукла. И кусты сжимаются с силой, а острые колючки становятся все ближе.
— Должно быть, это ноты Петрониус. Теперь я буду отвечать, а ты молчи, иначе мы застрянем здесь.
— Принято, — соглашается он.
— Криптограмму разрешите? Приз скорей свой заберите, — произносит кукла.
Появляется голограмма с буквами ПГОЯЕЛРГ.
Кукла начинает озвучивать каждую противным писклявым голосом.
Что за шифр это может быть? — недоумевает Марк.
— Могу попробовать помочь, если ты позволишь. Я знаком с некоторыми шифрами, потому часто играю в логические компьютерные игры.
— Мне нужна твоя помощь.
— Пять минут вы получили. Больше шансов не даю. Приз назад свой заберу. Плохо будет очень вам. Это ваш последний шанс! — орет кукла.
Появляется голограмма с таймером, висящая в воздухе, и начинается обратный отсчет. Нужно срочно отгадать загадку!
Не думаю, что здесь что-то трудное, потому что предыдущие загадки были простыми. Давай попробуем. Ключом к самому известному шифру является замена букв на следующие в алфавите. Попробуй так, а я пока что вспомню другие, известные мне, — рассуждает Петрониус.
Марк начинает переставлять символы в голове. Нет, не подходит.
— Тогда прочитай фразу задом наперёд.
— Не складывается.
— Возможно это шифр Атбаш. Нужно заменять буквы на противоположные.
Проходит несколько секунд.
— Тоже не сходится. У нас осталась минута, — строго заметил Марк.
Петрониус задумывается. И потом с воодушевлением произносит:
— Эврика! Это классический шифр Цезаря, когда буква в слове переставляется на три позиции.
— Ответ — МАЛЬВИНА.
— Ответ верен, злобно воскликнула кукла.
Снова загорается стрелочка. Пара делает шаг вперед и обнаруживает маленькую детскую фигурку, плачущую в углу. Они подходят к ребенку и Петрониус берет его за руку.
Затем Марк включает боевой лазер и начинает палить им по кустам, чтобы расчистить выход из колючего лабиринта.
Тем временем я стою на входе и начинаю ощущать запах гари. — Там происходит что-то странное, — думаю я.
Поворачиваю корпус и вижу фигуру худощавого мужчину в очках, похожего на научного сотрудника. Его лицо скрючено от злости.
— Кто испортил мою игру? Он начинает меня трясти и угрожать огромным мачете. Это происходит так неожиданно, что я не знаю что предпринять.
Мой взгляд направлен на лабиринт. Вдруг я вижу знакомые фигуры Марка и Петрониуса, который сопровождает маленькую девочку.
Детектив подбегает к ученому и одним ударом выбивает из его рук оружие. Заламывает их за спину и сковывает запястья электронным браслетом.
— Бежим к выходу! — кричит Марк!
Мы подбегаем к маленькой дверце и проходим сквозь нее. А позади нас разгорается яркое пламя. Все в густом сером дыме. Горят куклы и игрушки, превращаясь в ярко — розовую синтетическую липкую массу с едким запахом.
Я беру уставшую девочку на руки. Мы подходим к датчику и телепортируемся.
ЭПИЛОГ
Проходит 3 дня. Теплый июльский день. Мы с Марком сидим на веранде в кафе, где он неспешно пьет кофе. Начинаем обсуждать последние новости, связанные с недавним делом.
Пропавший робот Петрониус вернулся в семью и получил награду от полиции за спасение человека.
Девочка была возвращена счастливым родителям, которые решили, что ее способности не должны пропадать, и перевели ее в специализированную школу информационных технологий и программирования.
— А что с ученым? — говорю я.
Этот селекционер поставил безумный эксперимент по выращиванию цветка-ганнибала. Растение не требовало частого кормления. Ему хватало примерно одного-двух людей в месяц. И совсем немного влаги из человеческих слез.
Погоня за призом и розовый милый мир так затуманивали сознание редких одиноких путников, которые оказывались в кукольном мире, что они совсем не ощущали опасности и с доверием начинали участвовать в этой игре.
Теперь понятно, почему ученый выглядел так безумно.
— Не могу дождаться следующих расследований. Мне очень понравилось помогать людям, — говорю я.
— Я тоже недооценивал возможности роботов, заметил Марк. — В следующий раз снова будем работать вместе.