— А детки-то растут… даже такие бестолковые.
Глава 7О ЖИВЫХ И МЕРТВЫХ
Палата Невилики Подкоряжной
Я сидела за столом, без особого интереса ковырялась вилкой в овощном салате и всеми силами пыталась не поддаться панике.
Утро было замечательным ровно до того момента, как я обнаружила пропажу артефакта контроля. В свете того, что в ближайшее время за ним должен был явиться кто-нибудь из призрачной братии, это не радовало. Вот совсем. Более того — путало до писка.
Не было никаких сомнений в том, кто именно забрал артефакт. И за это мне хотелось оторвать лису уши и на место хвостов поставить! Или наоборот. Хвосты вместо ушей.
Вот кто просил этого пронырливого мерзавца мои вещи осматривать?! Водяной-Под-Корягой, ну как в Алинро Нар-Харзе умудряются сочетаться честность и благородство со столь низким коварством?!
Я зло бросила вилку рядом с тарелкой. Она ударилась о краешек, зазвенела и упала под стол.
Эх, ну почему сегодня все через корягу, а?!
Я грустно вздохнула и полезла под стол за беглянкой. И согласно моему личному закону подлости, как раз в тот момент, когда я необычайно грациозно оттуда выбиралась, в комнате прозвучал глубокий, приятный мужской голос. Знакомый!
— Здравствуйте, госпожа Невиая…
Я села, перестав радовать призрака позой «попа кверху», и, сдув со лба прядку волос, ответила:
— И вам не хворать, господин Ильсор.
— Надо заметить, так ты меня встречаешь впервые, — улыбнулся дух и с некоторой иронией проговорил: — Ну же, княжна-мавка, на колени падать вовсе не обязательно. Вы вполне можете подняться и даже сидеть в моем присутствии!
Я смерила духа мрачным взглядом, и не подумав последовать его совету.
Встала и отошла к окошку.
Решила не тянуть и с ходу заявила:
— Ильс, у меня нет того, что тебе нужно.
Глава Ассамблеи призраков лишь улыбнулся и ласково-ласково спросил:
— И куда же ты умудрилась за день деть артефакт?
— Я? Никуда! Но господин Алинро Нар-Харз меня о моих планах на его счет не спрашивал, и даже не ставил в известность, когда его забирал.
— Пронырливый белохвостый лис…
Воцарилось молчание. Я упорно изучала узор паркета на полу и, надо признать, надеялась, что все завершится само собой. Артефакта нет, взять с меня нечего, а стало быть, почему бы его призрачному загадошеству не свалить по своим делам?
Да, наивно. Но могу я помечтать?!
— Мавка-мавка… рассеянная, ветреная, безответственная, — вкрадчиво начал бессовестный покойник, материализуясь почти у меня перед носом. Разглядывание паркета теперь не спасало, ибо почти вплотную к моим туфелькам стояли полупрозрачные черные сапоги на шнуровке. Ну и Ильс в оных соответственно.
— Хотелось бы без оскорблений, уважаемый, — сухо ответила я, делая попытку отойти хотя бы на полшага. Только на них и получилось. Я уперлась поясницей в подоконник и едва не свалила спиной вазу с цветами в распахнутое окно. Порывисто обернулась и все же успела поймать ее, прижав к груди, как родную. Поставила обратно и начала неторопливо расправлять перекосившийся букет. Никогда особо не любила флористику и искусство композиции, но вдруг обнаружила, что это чрезвычайно увлекательное дело!
— Не замечал раньше за тобой такого внимания к мелочам, — раздался над ухом ироничный голос Ильсора. — На что только не пойдет высокородная леди, дабы продемонстрировать джентльмену, что его присутствие ей неприятно. Странно, а вчера ты вела себя иначе. Особенно сначала…
Я вспомнила, что было вчера. Как тонула в желтых глазах этого гада недоупокоенного, как дышать забывала, когда он приближался, и вообще вела себя как последняя… мавка! Причем без мозгов!
Как известно, никого не радуют воспоминания о своих промахах, и я не была исключением. Но если учесть, что такой интерес к мертвому ненормален, то у меня есть только одно объяснение этому. Объяснение, которое безумно меня злит!
Я сжала пальцы на розе, сминая нежный бутон. Как же жаль, что Ильс неосязаемый! Я бы с огромным удовольствием запустила этой самой вазой в наглую морду Главы всея недопокойников Академии!
Порывисто развернулась и, сверля духа злым взглядом, процедила:
— Уважаемый Ильсор, вам не кажется, что заводить подобный разговор низко и недостойно? В первую очередь потому, что ваше поведение отнюдь нельзя назвать образцом для подражания!
— Вот как?! — Кажется, Ильс удивился такой вспышке эмоций. — И что же тебе кажется низким или недостойным, моя дорогая?
— Твои… наклонности!
— Что?! — даже рассмеялся Ильсор.
— Живые к живым, а мертвые к мертвым, Ильс! И недопустимо пытаться это изменить! Тем более путем влияния на девушку. Ты же колдовал! Это… низко!
— Прелесть болотная, а тебе не приходило в голову, что я не зачаровываю девушек? Так вот, не хочу тебя расстраивать, мавочка, но увлекаешься ты мной совершенно самостоятельно. Я ничего не делаю для этого! Кстати… какие признания пошли, а?! И да, прелестница, если на то пошло, ты мне и правда очень нравишься. И, в отличие от того же Алинро Нар-Харза, я не давлю, не заставляю. Или ты, глупая девочка, считаешь, что увлекаются лишь теплом тела? В первую очередь межличностная симпатия рождается именно между личностями, как и следует из термина! Физическое — это физическое…
— Ты еще скажи, что ничего не делал для того, чтобы это возникло, — процедила я.
— Разумеется, делал, — расплылся в пакостной улыбке призрак. — Я производил на тебя впечатление!
— Ильс, я серьезно!
— Ну и я серьезно… и даже честно. Цени, кстати! Мне честным и откровенным быть не положено в принципе и чисто из-за идейных соображений.
— В смысле?
— Не скажу, — хмыкнул дух и, подняв вверх палец, наставительно заметил: — Что сейчас было? Загадка и, соответственно, вспышка интереса с твоей стороны. Ко мне и всему, что со мной связано. Психология — не менее эффективный метод, чем колдовство, Нэви. Даже более. Чему вас только сейчас учат?! Какая из тебя интриганка без знания таких элементарных вещей…
И снова этот выжидающий желтый взгляд, в котором плещется просто океан иронии и ехидства, а также невысказанный вопрос «И что дальше, мавка?».
Дальше… а что дальше? Правда-матушка без прикрас и вуалей!
— Хочется откровенно признаться, что интриганка из меня паршивая и совершенствоваться на этом «славном» поприще мне вовсе не хочется, — заметив, как скривились губы призрака, я предупреждающе покачала головой и, жестом попросив его о молчании, закончила: — Не хочется… но надо. Эта стезя — не мой выбор, но я понимаю, что раз попала в эту среду, придется мимикрировать под окружающих.
— Навыки приспособляемости у тебя плохие, — поделился своим честным мнением Ильсор. — И без опеки ты не выживешь, княжна.
— Пока что в этой Академии самая главная опасность для моего здоровья, как морального, так и физического, исходит именно от вас!
— Да ты что? — вскинул бровь Ильс.
— Именно, — сухо подтвердила я. — Алинро Нар-Харз более для меня не опасен, а дух-убийца пойман, и некому больше точить на меня призрачные зубы… кроме вас, разумеется.
— Мне кажется или прекрасная мавка на что-то намекает? — с нескрываемой издевкой уточнил господин Дершворт.
— Не кажется, — я старалась сохранить максимально спокойное и доброжелательное выражение лица. — Я говорю открытым текстом, что продолжать наше с вами… сотрудничество и дальше теперь просто не имеет смысла. Разумеется, мне приятно с вами общаться и ощущать поддержку за спиной… но цена этого слишком велика, уважаемый.
— Значит, княжна Невиая Водный Блик отказывается от протектората Ильсора Дершворта, Главы Ассамблеи Привидений Академии Триединства, — задумчиво протянул дух, без тени улыбки глядя на меня. — Княжна понимает, что это весьма опрометчивый шаг?
— А господин Дершворт осознает, что его вопрос выглядит как непрямая угроза? — в том же тоне спросила я. — Мне странно, что вы опускаетесь до такого!
— Опускаюсь?! — В желтых глазах стремительно таял лед отчуждения, выпуская на волю истинные эмоции. Злость, возмущение… и что-то еще.
— А нет?
— Мавка, ты неблагодарное болотное создание, — процедил Ильсор, делая стремительный шаг вперед и нависая надо мной. — Девчонка, которая даже не составила себе труда оглядеться и понять, чего она избежала за это время. Говоришь, тебе дорого обходилась моя защита? Милая, за нее многие платили не только такими крупицами силы, что ты отдавала. И да, ты права, в твоем понимании я извращенец и требовал еще и живое тепло. Тебя же… даже пальцем не тронул, поганку такую!
— Если позволите, я не буду падать вам в ноги с благодарностями.
— В этом нет нужды. Я и сам прекрасно понимаю, что, несмотря ни на что, отличаюсь в лучшую сторону от твоего обманщика-лиса. Он-то, помнится, не чурался никакими способами для того, чтобы добиться своего. Дальше… Нэви, ты искренне считаешь, что мои духи забыли, какова ты на вкус? Оплошностей в этой Академии не прощают, и заверяю, если бы тебя не считали МОЕЙ добычей, то не оставили бы в покое. И еще… кто обещал мне амулет? Ты мало того что пыталась обмануть и умолчать о том, что он у тебя есть, так еще в итоге его прошляпила. Мне плевать почему, но де-факто — обещание не выполнено.
— Ильс… — я растерялась, не зная, что сказать.
— Но ты хочешь расторгнуть договор. Хорошо, моя болотная прелесть, хорошо… считай себя совершенно свободной и, разумеется, абсолютно беззащитной!
И, развернувшись, он двинулся к выходу, стремительно растворяясь в воздухе. Через несколько секунд я уже была в комнате совершенно одна. Ноги подкашивались, дыхание сбивалось, а сердце бешено колотилось.
В голове была только одна крамольная мысль: я поторопилась…
А еще он обиделся и рассердился. И это очень-очень плохо.
Академия Триединства. Катакомбы
Пока бедная мавка в своей больничной палате нервничала из-за того, что обидела древнего призрака, и терзалась угрызениями совести пополам с опасениями на тему «а что он мне теперь сделает?», виновник этих переживаний висел в воздухе в центре огромного сводчатого зала. И, судя по довольному выражению лица, униженным и оскорбленным себя отнюдь не чувствовал. Он вообще себя в данный момент ощущал весьма неплохо, ибо изволил питаться. Место силы насыщало духа энергией, возвращало краски облику, помогало обрести былые возможности. Господин Дершворт потянулс