Закончив приводить себя в порядок, мужчина вернулся к своему рабочему месту и, нажав на несколько панелей на стене, открыл сейф, из которого достал неприметную папку из бежевой кожи. Открыл, бегло просмотрел бумаги и довольно кивнул.
А после сотворил портал и смело шагнул в искрящееся марево.
На той стороне его ждал крайне «теплый прием». Эдан с ходу отразил несколько заклятий, разрушил щит, призванный заключить его в энергетическую клетку. Покачал головой, глядя на нескольких магов и десяток гвардейцев, которые как раз ввалились в зал, и сказал:
— Ну что же вы так небрежно, а? Императорский дворец, а я тут шляюсь, как в своей прихожей. Я, который как-никак в опале у правителя!
— Господин Хрон… — вперед выступил один из магов. — Вы же понимаете, чем чревато несанкционированное проникновение на территорию дворца?
— В данный момент меня не прельщают вежливые словесные танцы, а потому перейдем к самому интересному. У меня назначена аудиенция у его величества. А потому, извольте проводить к императору Люториану.
— Аудиенция?! Но вы же…
— Вы подвергаете сомнению решения государя? — как-то излишне ласково спросил Хрон у ретивого бойца.
Вперед выступил один из магов, который в свое время учился в Академии Триединства и не понаслышке знал о том, что такое ее руководитель. И потому прекрасно понимал, что при желании этот чернохвостый мерзавец разметает их по углам и спокойно пойдет дальше. До следующего отряда стражи и магов, конечно… которые, скорее всего, повторят судьбу своих предшественников. А потому…
— Господин Хрон, я прошу вас пройти в зал для аудиенций. Если вам назначено, то император примет.
— Замечательно, — кивнул кицунэ и, жестом сотворив портал, шагнул в него. — Координаты помню, пройду сам.
— Но запрещено ведь… телепортироваться самостоятельно внутри замка, — рассеянно выдал кто-то из других волшебников.
— Догони его и объясни, — мрачно буркнул выпускник Академии Триединства и, развернувшись, добавил: — Я к императору, докладывать о визитере.
— А ему правда было назначено?
— Конечно, было, — ласково ответил маг, глядя на подчиненного, как на полного идиота, и всерьез подумывая о смене кадров.
Зал аудиенций
Господин Эдан Хрон изволили сидеть на ступенях у подножия императорского возвышения и скучать.
Императора не было, гвардейцы были собеседниками крайне паршивыми, а терпение, вопреки огромному опыту, все же не являлось одной из добродетелей Черного Принца.
Двери громко хлопнули, на пороге появилась затянутая в алый с золотом наряд фигура и громко рявкнула командирским басом:
— Все вон!
Скорость, с которой военные испарились, вызывала искреннее восхищение.
— Натренировал ты их, однако! — протянул ректор и отсалютовал. — Здравствуй, твое величество.
Император с грохотом захлопнул резные створки и, стремительно двинувшись вперед, уже спокойнее, но вовсе не вежливо спросил:
— Какого демона ты пришел, Эдан?
— Пообщаться, Люториан, пообщаться, — ровно ответил ректор, поднимаясь со ступеней и с легким, но крайне издевательским поклоном отошел в сторону, освобождая дорогу. — Прошу…
— Это, конечно, замечательно, — его величество остановился напротив Эдана и скрестил руки на груди. — Но если мне не изменяет память, то ты в опале. В этом свете триумфальное явление изгоя во дворец и наглое шествие ко мне на аудиенцию вызывает вопросы.
Правитель был высок, тонок в кости и худ почти до неприличия. Создавалось впечатление, что королевская мантия на нем болталась, словно снятая с чужого плеча. Но, как ни странно, безобразным он не выглядел. Светло-пепельные волосы гладко, волосок к волоску, зализаны назад, а водянисто-голубые глаза цепко глядели на хвостатого визитера. Незваного, нежданного… опасного.
— Я бы никогда не осмелился нарушить твой покой, старый враг, если бы не последние события в моей вотчине, куда я, скорбя, удалился после изгнания.
Судя по перекосившемуся лицу императора, у него уже давно костью в горле стояла «обитель скорби», где, кроме Эдана Хрона, сидело еще сотни полторы всяких мерзавцев, провинившихся перед короной и благополучно удравших за стены Академии Триединства.
А ведь такая хорошая тактика была… берешь какого-нибудь чрезмерно умного-сильного-способного-ретивого, но, к сожалению, работающего на себя кадра, прижимаешь его как следует, и — оба-на! Через какое-то время у тебя есть верный слуга, который, может, и хочет вцепиться в горло хозяину, но его полезности это не умаляет. Да и хозяин — птица слишком высокого полета, чтобы ему по-серьезному навредить.
А теперь… теперь все не так! Теперь некоторые отчаянные идут под руку лорду Хрону, который посмел создать государство в государстве. Разумеется, договоренность о том, где служат ученики Академии по ее окончании, была… но польза от желторотых выпускников не всегда являлась существенной.
— И что же вынудило Черного Принца нанести мне визит, нарушив свое слово? — ласково спросил император. — Помнится, об этом мы тоже говорили. Ты же понимаешь, что я могу прикрыть твою шарашкину контору? Да, немалой кровью и убытками, но смогу.
— Как ты верно отметил, я тут не потому, что очень уж этого желал. Твое величество, ты ступил на скользкую дорожку использования моих родственников в своих целях. И как не ай-яй-яй? Да и вообще, сам план по отбиранию у меня источника энергии, питающего Академию, — наглый до невозможности. А что касается угроз… вспомни, с чьей помощью ты сел на престол, и осознай, что падать с таких высот очень болезненно. Косточек потом не соберешь. Наше противостояние закончится не только крахом Академии и твоего правления, но и страны. Свора придворных не сможет подхватить власть. У них слишком мягкие руки… и мелочные помыслы.
Повисло напряжение. Густое, острое, ранящее. Воздух между императором Люторианом и Эданом Хроном, казалось, искрил. Никто не отводил взгляда, никто не хотел первым пойти на уступки. Но вариантов особо не было… И, как ни странно, — у хозяина этого места и этой страны.
— Ты снова скатился к угрозам, Хрон. Да, ты прав. Наша война уничтожит вовсе не нас, а то, что мы создавали долгие годы.
— Верно… — почти неслышно ответил черный лис. — Иногда это страшнее смерти, ужасней любой потери. Так что ты должен меня понимать.
— Эдан, это все, конечно, замечательно, но я не понимаю, о чем ты толкуешь. Да, в отчетах что-то мелькало о поисках вечного источника энергии, и этот проект даже получил поддержку Службы Безопасности. Но о вмешательстве в твои дела и привлечении сюда твоей родни я слышу в первый раз.
Черный Принц спокойно смотрел в слишком светлые, неприятно прозрачные глаза императора и отчетливо понимал, что ему сейчас врут. Нагло, не отводя взора, даже не особо старательно… врут.
И еще более забавным было то, что придется принимать правила этой игры.
Черному лису слабо верилось, что император не в курсе затеянной своим преданным Пустынным Лордом партии.
— Знаете, ваше величество… — обманчиво мягко начал господин Хрон. — Я крайне рад, что вы не в курсе всего произошедшего. Так как в последнее время мне, о ужас, даже начало казаться, что вы решили покончить с независимостью Академии и делаете для этого все.
Досада, светившаяся в светлых глазах императора, наглядно доказывала, что лису не кажется. Но нельзя же так сразу признаваться?
— Эдан, я бы никогда не вступил с тобой в открытое противостояние по уже изложенным причинам.
Таки да. А вот в скрытое, и готовясь в любой момент оборвать все ведущие к кукловоду нити, — запросто. Ведь так легко свалить все на произвол подчиненных. Правитель не должен вникать в детали, он должен отдавать распоряжения и смотреть на результаты. Такая удобная позиция, не правда ли?
Но одурачить многовекового интригана было непросто.
Тем более тому, кто некогда у него учился.
— Люториан, как твой бывший учитель, я, разумеется, горжусь твоими достижениями… но как противника они меня не радуют. Скажем честно — расстраивают! А когда я расстраиваюсь, имею свойство… захотеть сделать гадость. Иногда мелкую, иногда не очень.
— Например? — с искренним интересом осведомился император, прикидывая возможный размах действий своего врага.
— Ну… продам свои акции в ведущих предприятиях страны. И не кому-то, а Восточной Империи. Держу пари — они очень обрадуются возможности расшатать твою экономику изнутри. Я бы, конечно, и сам мог заняться этим, но… слишком трудоемкий процесс, и у меня нет на такое ребячество времени и желания.
Надо заметить — перспективы императора не обрадовали.
Он прекрасно понимал, что Восточная Империя вцепится в эту возможность всем, чем возможно. И после такого подарка Эдан Хрон может собраться и эмигрировать туда со всей Академией Триединства в придачу. Его там встретят с распростертыми объятиями, закидают лепестками роз, поселят во дворце и до конца жизни будут поставлять по одной прекрасной, обученной девственнице в месяц.
Несколько утрированно, конечно, но тем не менее…
А потому…
— Ну зачем же так агрессивно… мечтать, мой дорогой недруг? — улыбнулся император. — Тем более из-за моих чересчур ретивых подданных. Разумеется, так как мы не хотим осложнений, я скажу своим, чтобы они закрывали проект.
— Рад, — скупо ответил Эдан и добавил: — И скажи своему ядовитому прихвостню, чтобы аннулировал принятую некогда клятву долга у моего племянника. О цене мы с тобой договоримся потом.
— Хорошо, — в светлых глазах правителя появилось любопытство. — Договоримся…
Эдан Хрон поклонился и, не прощаясь, двинулся к дверям.
Люториан потер подбородок и неожиданно сказал:
— Ты заходи… если что.
Ректор замер, а после, махнув хвостом, ответил:
— Почему бы и нет, Лютый… почему бы и нет.
Звук захлопнувшейся двери прозвучал почти оглушительно. Но правитель даже не вздрогнул, а на его губах играла все та же загадочная улыбка.
Ведь глупо было бы предполагать, что на этом все кончено, не правда ли?