Обалдеть. Я даже слегка затормозила от таких откровений.
— То есть ты откровенно признаешь, что не собираешься оставлять мне вариантов?
— Ты плохо слушаешь, прелесть болотная, — слегка сжал мои пальцы Нар-Харз. — Как раз наоборот. Я тебе даю столько свободы, что даже допускаю собственное поражение. Согласись, это неслыханный альтруизм с моей стороны.
Я только ошеломленно хлопнула ресницами и прерывисто выдохнула:
— Алин, ну ты и…
— Кто? — с живым интересом спросил лис, мимоходом огладив хвостом мои лодыжки.
— Коварный ты.
— А по-моему, в данном случае я сама простота! Себе в убыток, кстати! И, Нэви…
— Что? — спрятав улыбку уточнила я, полагая, что многозначительная пауза в разговоре этого требует.
— Ты не находишь, что за такое я достоин поощрения?
Я остановилась, глядя на такого невозможного мужчину и всеми силами пытаясь не рассмеяться.
— Ну, допустим, нахожу…
— Это очень хорошо! — оживился кицунэ и, осторожно положив ладони мне на талию, притянул ближе, с явными намерениями на развратные действия.
— И не говори! — весело хихикнула я, а после встала на цыпочки и быстро чмокнула лиса в гладкую щеку, со словами: — Держи, мой герой!
Разочарование на лице этого интригана надо было видеть!
— И все?!
Я заговорщически прищурилась и, отступив на шаг, игривым полушепотом сообщила:
— Кажется, да!
Мне ответили какой-то очень искренней, радостной и заразительной улыбкой, а после подхватили под локоток и повлекли дальше по аллее.
Не прошло и нескольких минут, как мы вышли к контрольно-пропускному пункту. За стойкой снова стоял… видимо, все же Жан.
Гоблин был печален и даже не особо накрашен, а розовый цвет его ливреи, казалось, даже поблек на несколько тонов.
— Добрый день! — поприветствовал труженика КПП Алин. — Что за грусть и печаль в твоем взоре, Жан?
— Нас передали под контроль факультета долга и чести, — с поистине страдальческим выражением страхолюдной зеленой морды ответил он. — И нам… нам не разрешают брать взятки!!!
Это было сказано так, словно гоблину как минимум запретили поехать на похороны горячо любимой матушки.
Я повернулась к Алину и получила возможность полюбоваться на выражение редкостного возмущения и негодования на бледном породистом лице.
Да, если бы не знала предмета разговора — не осталось бы сомнений, что преставилась не только матушка гоблина, но и вся его ближайшая родня! Притом в жутких муках.
— Совсем запретили?! — с искренним сочувствием уточнил Нар-Харз.
— Да вообще! — тут Жан прерывисто вздохнул, не иначе как вспоминая процесс зверского расчленения родни, и закончил: — Более того, они за это штрафуют и вычитают из жалованья! А оно, хочу заметить, небольшое! И наш достойный уровень жизни поддерживался исключительно путем сознательности большинства студентов!
Я искренне восхитилась изворотливостью формулировки! Ну, привратник, ну, молодец!
В глазах зеленого здоровяка в гламурной розовой форме застыла скорбь, и я практически видела мучительные подсчеты того, что от фирменных духов и лаков придется отказаться в пользу более дешевых аналогов, а про новые украшения и вовсе забыть на какое-то время! Пока не получится свалить обратно под крыло интриганов и пакостников, разумеется.
Видимо, картина такого нерадостного будущего была очень мучительной, так как гоблин умоляюще взглянул на Алина и взмолился:
— Господин Нар-Харз, может, вы в силах как-то… поспособствовать восстановлению справедливости?
Сострадание нелегкой участи работников пропускного пункта разом испарилось с физиономии лиса.
— Распоряжения главы Академии я изменить не могу, — непреклонно отозвался кицунэ и, покрепче сжав мою ладонь, нетерпеливо сказал: — Заполняйте бумаги и выпускайте нас уже!
— Но господин Нар-Харз! — почти взвыл гоблин. — Ну… вы не поверите, как сложно приходится! Я же все что угодно!
— Вы? — невинно уточнил Алин, за уголок притягивая к себе тетрадь учета и расписываясь там.
— Мы! — верно все понял привратник. — Все… заинтересованные, так сказать!
— Это уже интереснее, — вынужден был признать северный лис. — Но вы же понимаете… риски немалые.
— Конечно, понимаем.
Это он зря сказал, как я думаю. Очень зря. Не обсуждать заранее, кто кому и что должен — верх глупости.
— Сложности, сопряженные с этим… сложным делом.
— Разумеется! — в глазах гоблина светился такой восторг, словно почившая матушка встала в разгар поминок и попросила шампанского и новый браслетик.
А я поняла, как высоко оценивают навыки Алинро Нар-Харза!
— Я буду думать! — важно сказал лис, увлекая меня между шипами прохода за стены Академии.
И вот идем мы. Я периодически кошусь на мужчину и сдерживаюсь от того, чтобы не засмеяться. Губы Алина тоже периодически кривятся в легкой улыбке. Наконец мы встретились взглядом, и я, не выдержав, расхохоталась:
— Эх, мавка, мавка… — укоризненно протянул Нар-Харз мне на ухо. — У гоблина горе, а ты, можно сказать, танцуешь тут на могиле его надежд, не отойдя от ворот!
— Оп-па… — я мигом успокоилась и, изогнув бровь, уточнила: — То есть ты напрасно обнадежил несчастного? И кто из нас после этого на костях джигу пляшет?
— Ну… не то чтобы совсем напрасно, — неопределенно повел плечами кицунэ. — Я пока не решил, хочу ли шевелиться по этому поводу. Право, особой выгоды это дело не сулит, а насколько мне нужно развлечение, я пока не определился. Так что, скорее всего, по настроению.
— Что-то мне подсказывает, что твои развлечения ой как аукнутся зеленым любителям розовой одежды, — хмыкнула я и, поймав за хвост случайную мысль, спросила: — Кстати, а с чего это их передали под юрисдикцию долга и чести? Абсурд же! Передерутся ведь… да и гоблины те еще пакостники.
— Это небольшая мера по усилению контроля над воротами. Гоблины, разумеется, не допускали на территорию Академии никого постороннего, но студенты развлекались, как могли, в пределах своих финансовых возможностей. Сейчас кое-что изменилось, и в этой обители знаний как никогда нужен порядок. Хаос… все усложнит. Пусть даже такой привычный и комфортный для многих.
— Так, значит, ничего не закончилось… — протянула я и остановилась, вынудив затормозить и лиса. Встретив темный взгляд, тихо попросила: — Расскажи, чего мне ждать.
— Все в порядке, Нэви, — мужчина обнял меня за плечи и задумчиво провел ладонью до локтя и обратно. — Убийцу и правда поймали, так что беспокоиться не о чем.
Я молчала, с прищуром глядя на него.
Да, поймать-то поймали. Но просто ли уничтожить духа такой силы? Если вспомнить, как он разметал лучших бойцов Академии Триединства, вывод напрашивается сам собой. Сложно. Очень.
— Значит, самое интересное еще впереди, и ректор не уверен, чем оно закончится, — уже без малейших вопросительных интонаций выдала я.
Алинро досадливо поморщился и взъерошил светлые волосы:
— Мавка моя, временами ты удивительно догадлива и настолько же удивительно беспечна.
— Предлагаешь побольше молчать? — теперь уже я кривила губы в скептической усмешке, не видя больше особого резона постоянно играть в дурочку.
— Недаром это качество сравнивают с золотом, милая.
И мы двинулись дальше.
Я смотрела себе под ноги, мимолетно отмечая, как дрожит хмурое осеннее небо в лужах на мостовой, как искривляется потустороннее пространство, представляя отражения-дома в необычном виде. Красиво… и чарует.
Вот только ощущалось, что какая-то неуловимая часть хорошего настроения после нашего диалога испарилась. Что-то шальное, легкое, искристое… Непринужденность? И в этот момент меня не особо трогали ласковые руки Алина, а хвост, который периодически пытался обернуться вокруг талии, вообще почему-то хотелось шлепнуть ладошкой. Мы, в конце концов, идем по улице города, более того, даже не прикрытые иллюзией топаем по торговым кварталам возле Академии. А еще ничего не прояснили! Или что, кицунэ рассчитывает, что после такой демонстрации я по умолчанию должна свалиться в радостно подставленные лапы? А вот… не дождется!
Мой пессимистично-боевой настрой не остался незамеченным.
— Что-то случилось? — Алин провел пальцами по моему запястью, невесомо лаская кожу кончиками когтей.
— Нет, все хорошо.
Тон самый нейтральный, физиономия — верх равнодушности. Короче, любой мужик, если он не дурак, поймет, что дело нечисто, и верить мне на слово в этом случае нельзя!
— Правда? Ты притихла.
Хм-м… я переоценила умственные способности Нар-Харза?
— Да вот, активно проверяю недавно высказанную тобой истину о том, что молчание — золото.
Вот. От ехидства все же не удержалась. Двойка мне, двоооойкаааа.
— Обиделась, — сделал вполне верный вывод лис.
— Нет, — ласково улыбнулась я.
Разумеется, мы оба поняли, что да.
Но признаться я не могла… да и не хотела, так как обида была скорее иррациональной в данном случае, ибо по факту для этого причин не было. Меня всего лишь аккуратно и совершенно обоснованно щелкнули по носу. И, собственно, правильно сделали, наверное. Не мое это дело.
Но вот разум и понимание — это одно, а эмоции — совсем другое!
— Ну, хорошо.
Алинро Нар-Харз оказался типичным мужчиной. Он решил помолчать и не тревожить девушку в расстроенных чувствах. Дать ей успокоиться, и так далее.
Умный, но не вызвавший у меня восторга ход.
Правда, на тот момент, когда лис все же поймал нам экипаж, я уже пришла в себя и улыбалась помогавшему мне подняться вознице вполне искренне.
А он не сводил с меня глаз и вообще выглядел оглушенным.
— Уважаемый, а следить за дорогой вы собираетесь третьим, кармическим глазом? — ледяным тоном осведомился Алин, наблюдая, как паренек залезает на козлы и ищет вожжи, параллельно пытаясь не отводить от меня взгляда.
— Извините… — пробормотал возница и, наконец, отвернулся.
Мы тронулись.
— Мавка, мавка! — прошипел мне на ухо белохвостый интриган.