– Что думаешь, Лия? – спросила я, поворачиваясь к девочке. Лия – моя маленькая тень, всегда рядом, всегда готовая помочь. Ее глаза, полные восхищения, были устремлены на меня. Она впитывала все мои знания, как губка, и я была уверена, что, если оставить ее на хозяйстве, она и сама сможет здесь все организовать.
– А мне “Золотой Гусь” нравится, – поддержала меня Лия, звонко засмеявшись. – И гуся здесь готовят на праздники. Так что, думаю, будет хорошо. Как вы думаете, много народу придет на праздник? – ее взгляд был полон надежды.
– Не знаю, но надо приготовить продуктов про запас. А еще меня волнует вопрос, как мы со всем с тобой вдвоем справимся? И чем будем развлекать посетителей? – я задумалась всерьез над праздником в честь открытия. Хотелось, чтобы он был незабываемым.
– Может сходить в Эрлсбург и купить все что нужно? – предложила Лия. – Там и музыкантов найти, и временную прислугу для праздника.
– А это хорошая идея, – одобрительно хмыкнула я. – Нужно только составить список, что необходимо купить.
– А ты умеешь писать? – на лице Лии появился восторг. Она каждый раз так на меня смотрела, с момента как узнала, что я попаданка, словно я была волшебницей, сошедшей со страниц сказок.
– Да, вроде пока не разучилась, – улыбнулась я девочке. Ее неподдельный интерес ко мне согревал душу.
– Здесь нужен мужчина, – вдруг в разговор снова вмешалась Агнес. Ее голос прозвучал серьезно и настойчиво.
– Ты о чем? – я удивленно посмотрела на призрака.
– О том, что если в таверне на празднике не будет вышибалы или мужчины, который сможет поставить на место весельчаков, то вам будет несдобровать, – многозначительно хмыкнуло привидение.
– Агнес права, – кивнула Лия, ее глаза выражали согласие.
– Да, но где ж его возьмешь, – я усмехнулась. – С нормальными мужиками нынче напряженка.
Эта мысль меня немного огорчила. Казалось, что найти достойного человека – задача не из легких.
– Не волнуйся, мы наймем его в Эрлсбурге, – успокоила меня Лия, видя, что этот вопрос меня огорчил. Ее оптимизм был заразителен.
– А кого еще там можно найти? Фокусников? – я решила сделать праздник так праздник, чтобы все запомнили и долго еще судачили и приходили сюда. Хотелось создать атмосферу волшебства и веселья.
– Фокусник! Ой, как интересно, – Лия даже в ладоши запрыгала от восторга. Ее глаза сияли от предвкушения.
Из очага, словно дымка, появляется Агнес. Она, как обычно, хмурится.
– Фокусник? В таверне? Маргарет, ты что, решила превратить это место в балаган? – ей, как обычно, ничего не нравится, и она критикует любую мою идею. В ее голосе сквозило недовольство.
– Не балаган, Агнес, а праздник. Открытие должно быть запоминающимся. Люди должны захотеть вернуться. У них таверна должна ассоциироваться с чем угодно, но только не с вдовами, – пытаюсь достучаться до призрака, но она лишь качает головой.
– А что, если они будут только пьянствовать и драться? – бурчит она, но в голосе слышится скорее беспокойство, чем осуждение.
– Тогда нанятый вышибала их выпроводит. Никто у меня здесь не будет устраивать беспорядки, – я с любовью посмотрела по сторонам. Слишком много сил я вложила в это место, чтобы позволить все разрушить. Я уже искренне полюбила эту таверну, ее стены, пропитанные историей, ее уют и тепло. Она стала не настоящим домом в этом мире и я хотела ответить этому месту тем же.
Агнес фыркает и качает головой, но я вижу, как в ее полупрозрачных глазах мелькает искра веселья.
– Ты его сперва найди, – хмыкает она. – Но смотри у меня, Маргарет. Если все пойдет кувырком, я тебя предупреждала.
Я смеюсь и снова окидываю взглядом таверну. Деревянные столы и лавки отполированы до блеска, на полках красуются глиняные кружки и тарелки. Все здесь дышало уютом и гостеприимством. В животе приятно заурчало, предвкушая будущее, полное забот и радостей. Я чувствовала, как внутри меня зреет уверенность, что все получится. Эта таверна станет моим домом, местом, где всегда рады гостям, где можно отдохнуть душой и насладиться вкусной едой и хорошей компанией.
В город мы собирались тщательно и вдумчиво. Сперва взяли за шитье, которое превратилось в пытку. Каждое движение отдавалось болью в натруженных пальцах, а нить, предательски выскальзывая из иглы, испытывала мое терпение. Подкладка платья и юбки Лии уже потяжелели, так как мы решили вшить монеты в край подола. Я понимала что нам понадобится немало, чтоб нанять людей и купить все что нужно для открытия таверны.
– Маргарет, может, хватит на сегодня? – тихо проговорила Лия, наблюдая за моими мучениями. – Ты вся измучилась.
Я отмахнулась, упрямо продолжая работу.
– Нет, Лиюшка, нужно закончить. Чем быстрее мы все зашьем, тем спокойнее будем спать. Эрлсбург – город большой, а значит, и воров там хватает.
Лия вздохнула и присела рядом, взяв мою руку в свою. Ее ладонь была теплой и успокаивающей. Лия всегда умела меня успокоить, даже когда я сама не осознавала, насколько на взводе.
– Я знаю, Маргарет. Просто я не хочу, чтобы ты так себя изводила. Все будет хорошо, я уверена. Мы откроем нашего “Золотого Гуся” и все у нас ладится и будет хорошо.
Я улыбнулась ей в ответ, стараясь скрыть тревогу, грызущую меня изнутри. Лия оптимистка, я же трезвее смотрю на жизнь в силу жизненного опыта. С открытием таверны забот и хлопот, и не исключено что и проблем у нас только поприбавится. Но ее вера и поддержка давали мне силы двигаться вперед, даже когда казалось, что все пропало. Но я, в отличие от нее, умела видеть опасность там, где она ее не замечала. И сейчас опасность мерещилась мне на каждом шагу.
– Ты права, Лия. Все будет хорошо. – Я крепче сжала ее руку. – Только вот бы добраться до Эрлсбурга целыми и невредимыми.
Рано утром мы вышли из дома. На прощание Агнес, еле слышно проплала над нами, осыпая нас благословениями и советами, большая часть из которых, по моему мнению, была полнейшей чепухой.
– Главное, девочки, – напутствовала она, тряся указательным пальцем, – держитесь вместе. И не доверяйте незнакомцам. А еще… – Она понизила голос до шепота. – …не берите с собой ножи. Только привлекаете лишнее внимание. Разбойники больше боятся безоружных.
Я про себя поморщилась. Совет, конечно, интересный, но сомнительный. Тем не менее, спорить с Агнес было бесполезно, так что мы просто поблагодарили ее и отправились в путь.
Солнце палило нещадно, а дорожная пыль оседала на губах, скрипя на зубах. Идти до Эрлсбурга пешком – затея, конечно, авантюрная. Паранойя росла с каждым шагом, ведь истории о разбойниках на дорогах здесь были не просто страшилками на ночь. Каждый шорох в кустах, каждая тень за деревом заставляли меня вздрагивать.
– Может, отдохнем немного? – пропыхтела Лия, вытирая пот со лба. Ее лицо раскраснелось, а на висках выступили капельки влаги.
Я кивнула, прекрасно понимая ее состояние. Мы присели в тени раскидистого дуба, прислонившись к его шершавой коре. Тишина леса обманчива – то и дело слышалось пение птиц, шелест листьев, а в голове эхом отдавались слова Агнес: «Деньги любят тишину». Сейчас мои деньги, казалось, кричали о себе во все горло, призывая всех голодных до чужого добра.
Не успели мы перевести дух, как из-за деревьев выскочили трое – рожи перекошены злобой, зубы оскалены. Разбойники! Ну, вот и приехали. В груди похолодело от страха.
– А ну, гоните денежки, красавицы, – прорычал один, размахивая кривым ножом, от которого мерзко блестело солнце. Двое других обступили нас с флангов, перекрывая путь к бегству. Запах от них шел гнилой и кислый, словно от немытых тряпок.
Сердце ухнуло в пятки, и я почувствовала, как кровь отливает от лица. Судорожно соображая, что делать, я ощущала, как Лия вжалась в меня, дрожа всем телом. Я загородила ее, чувствуя что я должна ее защитить чего бы мне этого не стоило. Черт, и зачем я только слушала Агнес с ее дурацкими советами про безоружных? Сейчас бы нож не помешал.
– У нас ничего нет, – попыталась я выдать дрожащий голос за уверенный, но вышло жалко и пискляво. – Мы просто бедные крестьянки. Идем в Эрлсбург на заработки.
Разбойники лишь злобно усмехнулись. Их глаза скользили по нашим фигурам, оценивая, что можно взять. Один из них, самый крупный и грязный, потянулся к Лии, явно намереваясь проверить ее карманы. Я увидела страх в ее глазах – такой чистый и невинный страх, который пронзил меня до глубины души.
Инстинкт взял верх. Я, не раздумывая, схватила валявшийся под ногами увесистый сук и со всей силы ударила ближайшего разбойника по голове. Расчет был прост: оглушить, а там – бежать. Тот взвыл, как раненый зверь, и повалился на землю, как подкошенный, роняя нож.
Двое других опешили от такой наглости. Воспользовавшись моментом, я схватила Лию за руку и потащила вглубь леса, надеясь оторваться от преследователей. Мы бежали, спотыкаясь о корни деревьев, царапая руки о кусты, но они оказались быстрее.
– Стоять! – заорал один из разбойников, настигая нас. Я обернулась и увидела, как в его глазах горит злоба и жажда мести. Второй был уже на подходе.
Я понимала, что долго нам не протянуть. Силы были на исходе, а разбойники явно не собирались сдаваться. И вдруг, словно по волшебству, откуда ни возьмись, появился он – молодой мужчина, высокий, широкоплечий, с копной темных волос, выбивающихся из-под повязки, и решительным взглядом серых глаз, словно сталь. Он налетел на разбойников, как вихрь, раскидывая их в разные стороны. Бой был коротким, но яростным. Мужчина орудовал кулаками, как мельница, и вскоре все трое разбойников лежали на земле, постанывая от боли, словно побитые псы.
Когда все закончилось, он повернулся к нам, слегка запыхавшийся, но с улыбкой на лице.
– С вами все в порядке? – спросил он, осматривая нас с беспокойством. В его голосе чувствовалась искренняя забота.
– Да, спасибо вам огромное, – выдохнула я, чувствуя, как коленки перестают дрожать. – Вы нас спасли. Я даже не знаю, что бы мы делали без вас.