— Кто спрашивал? — выдохнул заметно побледневший Ленька.
— Да какие-то парни, модные такие, в этих пиджаках, которыми все сейчас щеголяют. Знаешь их?
— Вроде представляю… — уклончиво ответил Ленька. — А больше они ничего не хотели?
— Да нет, ничего. Только спросили, где еще тебя можно найти. А я говорю, что если ты им очень нужен, то пускай заходят — появишься ты тут рано или поздно, куда ты денешься… Права, значит, была.
— Да, правы, — хмуро кивнул Ленька. — И все-таки… Если они снова будут про меня спрашивать, не говорите, что нас сегодня видели!
— Вот как? — Семеновна тоже нахмурилась. — Да, мне эти типы не понравились! Но я подумала, нечего мне в твои дела влезать. Если б ты меня предупредил, я бы им ничегошеньки не сказала!
— Вот больше и не говорите, — попросил Ежик. — Они… Словом, у них с батяней какие-то дела, и он их попросил, чтобы меня вернули домой, а я ни за что не вернусь!
— Как же это не вернешься? — забеспокоилась Семеновна. — Нельзя такого!..
— Ничего, мы уже устроились, — подмигнул Ежик.
Семеновна взглянула на Осу.
— Невесту нашел? — хихикнула она. — Хорошая невеста. Только худая слишком, ее бы подкормить…
— Спасибо, но я форму держу, — вставила Оса.
Семеновна расхохоталась.
— Ишь ты, такая кроха, и уже туда же — форму держит!.. Ну, будьте здоровы, детки. И не волнуйтесь: если эти типы еще появятся, я теперь буду молчать в тряпочку.
Ежик попрощался с ней, помахал рукой Аркадию, который играючи нес на могучих плечах огромный ящик с морожеными куриными окорочками, и вместе с Осой двинулся дальше.
— Ну, как тебе это нравится? — спросил он у своей спутницы. — А если они и сейчас на рынке?
— Они ничего не посмеют сделать в такой толчее. И потом мы их заметим первыми — ведь среди взрослых нас почти не видно!
Ежик с сомнением покачал головой.
— Вот, вот здесь… — показал он рукой. — Видишь, в том ряду за площадкой, второй контейнер от конца…
Оса увидела большой бокс, возле которого стояли трое мужиков. В его витрине красовались шампуни, дезодоранты, другая парфюмерия, а также плейеры и магнитофоны. Кажется, была еще какая-то техника — электрические чайники, утюги, — но с расстояния невозможно было толком разглядеть, что за бытовые приборы изображены на белых картонных коробках, составленных одна на другую справа от дверей бокса.
Оса спросила в «уоки-токи»:
— Ребята, вы слышите? Видите?
— Слышим и видим, — отозвался сперва Петин голос, затем Сережин.
— Что будем делать?
— Покрутимся немного, понаблюдаем… — ответил Петя.
Он, видно, хотел еще что-то добавить, но тут его перебил Сережа:
— Ребята, атас! Мы с Мишей видим одного из тех пижонов в пиджаках. Он нас, кажется, тоже заметил и, по-моему, сейчас пытается вспомнить, где он нас видел…
— Быстро сюда! — прошипел Ежик Осе и, схватив девочку за руку, втащил ее в узкий, сантиметров в тридцать, промежуток между двумя боксами.
— Выберемся с другой стороны… — прошептал он. — Предупреди, что встречаемся на троллейбусной остановке!
Оса передала по «уоки-токи» предупреждение Ежика.
Мальчик и девочка протискивались между контейнерами и уже готовы были выскочить с другой стороны, когда Ежик вдруг резко затормозил. Оса хотела спросить, в чем дело, но ее спутник сделал ей знак молчать, а потом указал пальцем…
Из-за контейнера чуть выглядывал край синего пиджака. Владелец модного «прикида» стоял спиной к контейнерам и разговаривал с неизвестным.
Ребята, стоявшие так близко, что можно было бы потрогать этот пиджак, услышали:
— Точно тебе говорю, сынок того «нового русского», на квартире которого мы чуть не засыпались! У меня вообще память на лица хорошая, а тут мы их целый день «пасли»!..
— Случайность! — возразил собеседник.
— Да хорошо бы, кабы так… Может, они с отцом тоже нас видели, и теперь неподалеку от него мусора зыркают — опознает малец кого-нибудь или нет. А папашу не пустили, чтобы лишнего внимания не привлекать…
— И что ты предлагаешь?
— Надо проследить за мальцом. И, может быть, перехватить его в тихом месте… Тряхануть его как следует, что он знает? А если ничего не знает — то отвезти в наше место и папаше выкуп заломить! Что такое?
Ежик и Оса услышали третий голос:
— Вон, посмотри, не узнаешь ребяток? Я сперва не сообразил, где я их видел, а потом вспомнил — это те пацаны, что помешали нам футболистовых деток словить, да еще мы из-за них на ментов напоролись!
— Точно! — ответил синий «пиджак». — Да еще этот малец… Неужели они все вместе?
— Трое — это уже не случайность, — заметил неизвестный собеседник.
— Верно! — согласился синий «пиджак». — Надо проследить, с ментами они или нет! Если с ментами — то быстро линять, а если нет — всех сграбастать… Что-то они вынюхивают. Может, решили в сыщиков поиграть — опознать нас прежде, чем в милицию обратиться?
— Ну, это ты хватил! — протянул неизвестный.
— Кто знает… Сколько проколов за последние дни — и все с детьми связаны! Лучше подстраховаться, потому что береженого бог бережет! Живо, за ними!
Пиджак исчез. Выждав с минуту, Ежик крепко стиснул руку Осы.
— Их перехватят в том переулке, что ведет к троллейбусной остановке! Там народу мало, и…
Оса включила «уоки-токи».
— Внимание! Петя, Сережа! Общая тревога! Вас опознали и хотят перехватить! Держитесь подальше от опасных мест!
— Шш-што… Не понял… П-вффтри… — прошипел в ответ «уоки-токи» и совсем заглох.
— Что это?.. — в отчаянии воскликнула Оса. — Ведь…
— Потом, некогда! — перебил ее Ежик. — Пошли, постараемся успеть!
Он выскочил из укрытия и побежал со всех ног, ловко огибая многочисленных покупателей. Оса старалась не отставать.
Ежик, сделав отличный рывок, за несколько секунд оказался у знакомой палатки.
— Семеновна! — выдохнул он. — Одолжи Аркадия, надо друзей выручать!
Продавщица только головой покачала.
— Ох уж… Аркадий! — окликнула она. — Иди спасать своего дружка!
Ее сын вышел из глубины палатки.
— Веди! — только и сказал он Ежику. Ребята повели Аркадия к тому переулочку, через который должны были пройти их друзья по пути к троллейбусной остановке и где, вероятней всего, их будут подстерегать бандиты!
Четверо друзей показались на середине переулка.
— Остановитесь! — завопил им в спину Ежик. — Остановитесь!
Петя, Саша, Миша и Сережа поспешили повиноваться и в недоумении оглянулись. И тут из подворотни, не доходя до которой они притормозили, появились четверо…
— Вот эти! — Ежик толкнул Аркадия в бедро. — Давай!
Аркадий все понял и, сжав кулаки, пошел на четырех бандитов. Те опешили. И кто бы не опешил, увидев, как на него надвигается богатырь огромного роста, для которого раскидать как котят десяток человек — раз плюнуть!
Ребята тоже поняли, что к чему, и прижались к стене дома. Головорез в красном пиджаке что-то злобно прошипел остальным, увидев Ежика, и сделал шаг вперед… В ту же секунду он оказался на земле! Оставшиеся трое попятились от Аркадия, но вскоре, уповая, видно, на численное преимущество, набросились на него. Дальше все произошло настолько быстро, что ребята даже не успели толком разглядеть подробностей схватки. Вся троица оказалась разбросанной по земле в разные стороны, а Аркадий, входя в раж, все еще продолжал махать кулаками…
Бандит в красном пиджаке сунул руку под мышку. Ребята замерли — неужели он сейчас выхватит пистолет?
— Оставь! — коротко бросил ему другой, которого друзья прежде не видели. — Здесь нельзя! Уходим!
Четверо громил исчезли в подворотне так же быстро, как и появились.
— Спасибо, Аркадий! — завопил Ежик. — Молодчина! Что бы мы делали без тебя?
Обиженный разумом гигант широко улыбнулся.
— Если что… — сказал он Ежику, повернулся и зашагал назад. А друзья поспешили к троллейбусной остановке.
Глава XIIСледственный эксперимент
— Ох, бестолочь! — вздохнул Сережа, немного повозившись с «уоки-токи» Осы и возвращая его хозяйке. — На, теперь проверь!
Оса включила аппарат. Тот «завопил» — признак нормальной работы.
— Что с ним было? — растерянно проговорила Оса.
— Ты когда батарейки меняла? — строго спросил Сережа.
— Я… я не помню… — девочка густо покраснела.
— То-то и оно! Я ведь вас предупреждал, что батарейки надо менять не реже раза в неделю! Я ведь увеличил мощность «уоки-токи», так что даже «энерджайзер» не очень долго выдерживает.
— Но ведь сначала он работал нормально… — пробормотала Оса.
— Такое бывает, — заметил Петя. — Я и по вспышке на фотоаппарате замечал. Иногда видно, что батарейка садится, потому что огонек индикатора все тусклей и тусклей, а иногда один кадр снял, и — раз! — на втором вспышка уже не срабатывает.
— Видно, за то время, пока ты на рынке держала «уоки-токи» включенным, батарейки подсели окончательно, — предположил Миша.
— И это нам всем урок! — заключил Сережа. — Мелочей не бывает! Если бы он сработал, мы бы спокойно ушли к себе. А теперь что получилось? Во-первых, бандиты окончательно убедились, что все мы заодно. Во-вторых, они узнали, что Ежик — вместе с нами! Ведь Ежику пришлось показаться им, когда он выпускал на них Аркадия. В-третьих, они знают, где живет Петя, а значит, им не составит труда догадаться, что Ежика надо искать где-то рядом, в наших местах. В-четвертых, не будь Аркадия, мы все были бы уже в лапах бандитов. Словом, нашу вылазку нельзя назвать иначе как провалом. Мы практически ничего не узнали, а сами засветились перед бандитами так, что бери нас теперь тепленькими!
— Но ведь мы узнали еще про двух человек из банды… — робко возразила Оса.
— Неравноценная плата за все наши проколы, тут я согласен с Сережей! — сказал Миша.
— Меня еще одно мучает… — вмешался Ежик.
— Что? — повернулись к нему ребята.
— Аркадий. Ведь спрятаться ему некуда, да он и не подумает прятаться. Как бы эти типы не отомстили ему! Если его подстрелят в темном переулке, я себе в жизни не прощу! Я сначала не подумал об этом, потому что надо было спасаться, а теперь…