Надо же, до него дошло, насколько это излишне, и волк даже немного смутился. Постепенно все собирались вокруг пленников. Я приготовилась, поднимая арбалет. Рука предательски задрожала: одно дело стрелять по мишени и совсем иное – в человека.
– Лоран, оружие зачаровано, им будет больно, но ранения фантомные, – напомнил Сольен, уловив мои колебания. – Начинай с магов!
И всё же я колебалась. Пятеро человек, одна из которых девушка. И кого выбрать?! Мои сомнения разрешил Сарияр. Он не собирался сдаваться и в единый миг призвал воду из плюща, обвивающего его и оборотня. Плющ пожух буквально на глазах, но противники были быстры, и один парень занёс над Сарияром меч. Он и стал моей первой мишенью. Я попала в плечо, и тут же стрела вонзилась ему в грудь. Мы с Асханом сработали почти одновременно. Пока я перезаряжала арбалет, эльф снял ещё двоих, и их перенесло порталом. Остальные тут же рассредоточились и залегли.
Нас вычислили, о чём свидетельствовала холодная сталь клинка, вонзившегося в ствол дерева рядом с моим лицом. Заметив противника, Сольен ринулся вниз. Уклонившись от кинжала, который оцарапал ему щёку, он сцепился с другим оборотнем. Вероятно, так, потому что тот не атаковал заклинаниями.
– Кровь… Что с оружием?! – неожиданно потрясённо произнёс Сольен, замерев. Он придавил противника к земле, но внезапно резко перевернулся с ним, и в спину оборотня вонзился кинжал. Парень захрипел, а потом исчез.
Сольен метнулся за дерево и уже оттуда крикнул:
– Что-то не то с оружием. Ранения настоящие!
– Испугался пары царапин? – донёсся насмешливый вопрос.
– Ты понимаешь, что сейчас вонзил кинжал в спину своего товарища? – рыкнул Сольен. Я же чуть не выпустила арбалет из рук от мысли, что своим выстрелом ранила по-настоящему.
Вместо ответа послышался сдавленный «ох», и Харн сообщил:
– Мы его взяли. Чисто!
От потрясения я потеряла власть над ветром. Понимала, что нужно как-то спуститься, но вцепилась в ствол дерева дрожащими руками и не могла заставить себя пошевелиться.
Ситуацию спас Сольен. Запрокинув голову, он оценил моё состояние и легко взобрался ко мне.
– Лоран, сейчас за нами следят все зрители, – напомнил волк. – Я понимаю, каково тебе, но мы лицо Академии и не имеем права демонстрировать слабость.
Отобрав арбалет, он схватил меня под руку и, перепрыгивая с ветки на ветку, спустился с дерева.
От команды Оверна осталось лишь два игрока, которых мы пленили. От Видбурна трое магов и два оборотня. Лежали, спеленатые плющом, в кустах. Как мы выяснили, они первыми достигли поляны и решили устроить ловушки. Не успели ещё толком что-либо сделать, как на поляну вышла девушка. Она утверждала, что осталась одна из всей команды. У парней не поднялась рука на неё.
Девушку задержали и отправили часть команды проверить правдивость её слов. Один оборотень и маг больше не вернулись, а тихая пленница смогла прорастить плющ, и стоило её команде появиться, как игроки Видбурна оказались спеленаты. Она ждала мага земли. Его сила вкупе с её способностью взывать к растениям превратила экспериментально выращенный плющ с необычайно крепким стеблем в неожиданное оружие.
Овернцы первыми поняли, что кинжалы наносят отнюдь не иллюзорные ранения, но рассудили, что раз перенос работает, то это ничего не меняет. К нашему появлению они успели одному оборотню перерезать запястья и сухожилия на ногах, делая его недееспособным и отправляя порталом к целителям.
– Что будем делать? – обвёл нас взглядом Харн.
– Из игры не выйти, – подал голос Асхан. – Пока не возьмём приз, территория закрыта. Не понимаю, как так получилось с оружием, но если сюда до сих пор не явились магистры – защитный контур не взломать. Ведь его специально ставили от посторонних, для чистоты соревнований.
– Предлагаю закончить игру, – произнёс Сарияр. – Кто «за»?
– По-моему, это глупо, – возразил эльф. – Вы боевые маги или кто? Лично я не хочу стать посмешищем. Неужели испугались оружия, стоило происходящему стать ближе к реальному сражению?
– Он прав, – поморщился Кайл. – Если остановимся, нас засмеют.
– Поддерживаю, – сказал своё слово Харн. – Только предлагаю метательные ножи, лук и арбалет оставить. С собой взять только мечи. В финальном сражении оружие необходимо, но стоит помнить, что это игра, а не война.
– То есть отпускаем? – кивнул Кайл на пленников.
Не ответив, Харн подошёл к связанному стихийнику из Оверна.
– Я одного понять не могу, почему первым вы начали выводить из строя оборотня, а не мага?
Парень с пшеничными волосами настороженно смотрел на принца, но потом всё же ответил:
– У него лучше регенерация. Хотели выяснить, какие ранения наносить, чтобы выбросило из игры.
– Я знал, что Оверн славится лучшими исследовательскими лабораториями. Жаль только, что жажда знаний выше моральных принципов. – Голосом Харна можно было заморозить. – В вашу Академию будет назначена проверка, – пообещал он. И в этот момент все видели перед собой не капитана команды, а принца.
Девушку он тоже смерил взглядом.
– Сольен, обыщи их!
Оборотень начал с мага, забрав ножи, которые крепились на руках, и кинжал из сапога. У девушки тоже были ножи, а вот в холщовом мешочке на поясе и в кармашке обнаружились семена.
– Лоран, семена возьми себе. Ты в растениях больше понимаешь, – распорядился Харн, показав свою осведомлённость по поводу моих частых визитов в оранжерею.
Мешочек я повесила на пояс, а семена ссыпала в карман, так же, как их хранила девушка. Потом с ними разберусь, а то мало ли.
Оставшихся членов команды Видбурна Харн приказал освободить со словами: «Пусть победит сильнейший». Для парочки из Оверна их маги лично сделали силовую клетку. Для овернцев игра закончилась.
Я оценила тактический ход своего опекуна: дал Видбурну отомстить, а заодно сумел не потратить наш резерв.
Сложив лишнее оружие, парни оставили себе мечи. Я с облегчением избавилась от арбалета, ограничившись кинжалом, да и им не планировала пользоваться. Мы уже развернулись к порталам, когда девушка с кляпом во рту – всего лишь предосторожность от заклинаний – отчаянно замычала. Оглянувшись на неё, мы замерли: мягко ступая, на поляну выходили раяды. Таких же чудовищ я видела на рынке, перед тем как купить Гаю. Только эти особи были крупнее и выше. И без магических ошейников!!!
Их было четверо. В холке – выше меня ростом. Мощные лапы, чёрные матовые пластины на теле заменяли шерсть. В алых глазах таился хищный блеск, а с острых выступающих клыков капала слюна. Длинные хвосты то хлестали по бокам, то щёлкали, как хлысты, соприкасаясь с землёй. Многие богатые любители экзотики используют раяд на охоте вместо собак, вот только эти конкретные монстры собирались поохотиться на нас.
– В портал! – тихо приказал Харн. Единственный выход в нашей ситуации, ведь портал настроен лишь на нас, раяды зайти не смогут.
– Силовая клетка рассчитана только на то, чтобы из неё не вышли… – напряжённо произнёс капитан Видбурна.
Он не договорил, но стало ясно, что раядам ничто не помешает проникнуть к пленникам.
– Что ж вы силы влить пожалели? – Кайл хмуро выругался. Отступать к порталу все перестали.
Конечно, в случае нападения браслеты перенесут пленников, но монстры быстры, и ничто не защитит от оторванных конечностей.
Словно почувствовав, что сбегать мы не будем, раяды стали с ленцой нас окружать.
– Кто-нибудь понимает, откуда они здесь взялись? – негромко поинтересовался один из игроков Видбурна. Его голос дрогнул от нервного напряжения.
– Охранный контур ограждает от людей и любого магического вмешательства, но пропускает животных, – ответил его капитан, не сводя сузившихся карих глаз с раяд. Улыбчивый парень выглядел предельно серьёзным.
«Животных?!» – ахнула про себя я, так как надвигающиеся монстры выглядели скорее как чудовища из бездны. Их не зря используют для охоты: они свирепы, быстрее любого известного мне животного, и ввоз раяд на территорию страны без подчиняющего ошейника категорически запрещен. Откуда взялись эти особи, непонятно, так как каждая находится на учёте.
– Лоран, уходи через портал, – негромко приказал Харн, а я не поверила своим ушам и даже не подумала сдвинуться с места. Он меня отсылает?! – Лоран, я твой опекун, и это приказ!
Помимо властности он вплёл в свои слова ментальное принуждение, вынуждая подчиниться. От неожиданности я сделала несколько шагов в сторону портала. Мысли заметались. Положение чрезвычайно серьёзное, раз он меня прогоняет.
Если команду из Видбурна и удивило такое решение, то вслух никто не стал оспаривать приказ принца. Наши же, судя по лицам, были полностью солидарны с моим опекуном, разве что исключая эльфа. Вот он бросил на меня высокомерный взгляд, причисляя к слабакам.
«Но что я могу сделать?!» – спросила себя. У меня не было ни одного реального боя, даже арбалет находится вне зоны досягаемости: мы разоружились, собираясь проходить через портал. У парней только мечи, даже метательных ножей нет. Мне было страшно настолько, что я не чувствовала ни силы земли, ни ветра. И всё же я медлила.
Харн повернул в мою сторону голову, давя взглядом, и я стала отступать, показывая, что послушалась. Раяды зарычали, и принц сосредоточил всё своё внимание на них. От вида зверюг холодок прошёлся по позвоночнику. Все сжали оружие, а я, находясь за их спинами, поняла, что не могу уйти. Пусть я умру, но рядом с ними. Не смогу себе простить, если позорно сбегу.
Медленно наклонившись, достала из-за голенища кинжал, крепко сжимая во вспотевшей ладони. Неожиданно краем глаза заметила невозможное и замерла как громом поражённая, не веря своим глазам. На противоположной стороне поляны стоял жрец Мороса. Все смотрели на раяд, и его видела лишь я. Как и тогда, под капюшоном клубилась тьма, скрывая лицо. Почему-то казалось, что он смотрит на меня.
Я медленно разогнулась, не спуская с тёмного глаз. Внутри появилась уверенность, что это мой знакомый. Получается, Тень был прав, и он только и искал возможность меня убить? За что? Кому я так помешала?! Раяды – его рук дело? Или это месть за то, что рассказала о его Гарде?