Успокоившись и обдумав приглашения, поняла, что никуда идти не хочу ни в образе Анни, ни в качестве подопечной Харна. Пусть у меня и не было никаких развлечений за все каникулы, но, если честно, встречаться с королевой совсем не хотелось. Да, она принесла извинения, но никогда не забуду её искажённого горем лица, и напоминать о своей персоне лишний раз не хотелось. Ещё меньше я желала привлечь к себе внимание в образе девушки, одного раза в театре с лихвой хватило! Поэтому отказала обоим. Кайлу мотивировала свой отказ тем, что не хочу напоминать принцу об Анни, а Харну – что буду себя неуютно чувствовать на балу среди толпы незнакомых людей. Волнений с меня достаточно, и тишина библиотеки больше по сердцу.
Парни приняли отказ, выразив сожаление. Я совсем не обиделась, что они не настаивали: Кайл не захотел лишний раз дразнить Харна, а принц испытывал чувство вины за то, что при покушении он мне не помог и я была вынуждена защищать себя сама.
С лёгким сердцем я забыла о бале, – кто ж знал, что мне о нём напомнят в ультимативной форме. В день праздника Тень, вернувшийся домой раньше обычного, сообщил, что Их Величества желают видеть меня на балу. Я уже решила, что таким образом они хотят показать всем, что недоразумение, случившееся на играх, забыто, но лорд уточнил: я должна быть в платье.
А вот данные слова заставили сильно насторожиться. Зачем это?! Но Тень выглядел спокойным и на встревоженный взгляд ответил, что меня ждёт сюрприз. Больше ничего не объясняя, отправил собираться.
В комнате уже дожидались служанки, которых я видела впервые. Они обступили меня и наперебой стали говорить, что у нас мало времени. Гасс, дожидающийся в комнате и рассматривающий служанок, выглядел до забавного растерянным и поспешил скрыться, стоило ему понять, что я в курсе насчёт их появления. Просто меня потянули купаться, раздевая чуть ли не на ходу, чем смутили брейда. Девушки не выказали никакого удивления, что я в мужской одежде и молчу. Видимо, были предупреждены.
Кстати, я очень пожалела, что не могу говорить и возмутиться произволом. Не успела оглянуться, как меня в несколько рук избавили от одежды и принялись наводить красоту: мыли, тёрли, наносили маски, делали маникюр и отполировали ногти не только на руках, но и на ногах! Взвыть хотелось, что чужие люди видят меня в интимные моменты омовения, но сами девушки не испытывали никакого смущения, работали слаженно и проворно. Я же чувствовала себя куклой, которую крутят во все стороны как хотят.
Неизвестно откуда взявшееся роскошное платье подгоняли уже на мне. Лично я пребывала в прострации, так как ладно платье и обувь, но даже думать не хотелось, кто выбирал нижнее бельё.
Мои короткие волосы зачесали, и к ним подобрали по цвету шиньоны. Высокую причёску украсили живыми цветами. Помимо всего прочего сделали лёгкий макияж, выделив глаза и нанеся блеск на губы. На маскараде это допускалось. Бархатная маска закрывала большую часть лица. Последним штрихом шли белые перчатки, и, взглянув в зеркало, я не узнала себя в отражающейся в нём элегантной незнакомке.
Долго рассматривать не дали, сказав, что хозяин дома ждёт. Но придя к лорду Хэйдесу, я даже замерла на пороге. Моё платье было нежно-голубого цвета с серебряными вставками. У него же был серебристым камзол, а отделка на нём шла в тон моему платью. Мы смотрелись как пара, и у меня тут же возник вопрос: неужели Тень знал, что мы пойдём на бал, раз заказал заранее одежду?! Камзол и брюки сидели на нём идеально, да и моё платье требовало лишь небольшой коррекции, будто его шили по моим размерам…
Задумываться об этом лорд не дал. Окинул взглядом всю меня, и глаза его удовлетворённо блеснули.
– Поможешь?
И взял свою маску. Она была серебряная, с чёрным ажурным узором, идентичным узору на моей.
Я подошла к нему и, когда приложил к лицу маску, встала за спину и чуть дрожащими руками завязала тесёмки. Завершив, тут же отступила, пряча руки в складках платья, так как они всё ещё подрагивали из-за прикосновения к его волосам. Вроде бы ничего неприличного в его просьбе нет, тогда почему у меня такое ощущение, что это очень интимно?!
– Благодарю. – Тень повернулся ко мне, и его губы изогнулись в лёгкой улыбке.
«Зачем ему маска?!» – спрашивала себя, так как она лорда совершенно не изменила. Лишь у него были такого редкого оттенка волосы, и никакая маска не могла скрыть черт лица, чуть ироничного изгиба губ. Мне казалось, что даже надень Тени мешок на голову, я бы всё равно из тысячи узнала его чуть худощавую высокую фигуру.
Пока я думала об этом, лорд отступил и взял что-то со стола. Лишь когда обернулся, я увидела в его руках украшение. Невольно сделала шаг назад. Это мне?! Но он же сам меня отчитывал за то, что надела подвеску Кайла!
– Лоран, сюда требуются драгоценности. Отказ не принимается, – безапелляционно заявил он, стремительно заходя мне за спину. Только и оставалось, что замереть, не находя слов, когда ожерелье опустилось на шею.
«Я его верну», – сказала себе, чтобы хоть чуть-чуть успокоиться.
Мурашки побежали по телу, когда, застёгивая замок, Тень коснулся пальцами моей кожи. Боги, почему я так остро на это реагирую?!
Если честно, в глубине души я понимала, отчего: на бал я иду с ним и наши костюмы без слов дают понять, что мы вместе. Тень не тот человек, к которому будут подходить любопытные с вопросами, но наша пара наверняка привлечёт внимание и вызовет массу пересудов.
В этом я убедилась, стоило перенестись порталом во дворец. Блеск интерьера завораживал, но вся красота и окружающая роскошь меркли от взглядов придворных. При нашем появлении прекращались разговоры, и головы присутствующих поворачивались нам вслед, стоило пройти мимо. Лорд Хэйдес был невозмутим, а я радовалась, что в маске. Не понимаю, неужели его никогда со спутницей не видели, что на нас так смотрят?!
Среди гостей вдалеке мелькнула рыжая голова Кайла. Я узнала его даже в маске по цвету волос, но встречаться с ним мне бы не хотелось. Не при таких обстоятельствах, когда я отказала ему, но пришла с Тенью.
Мы станцевали два танца подряд, спасибо Академии, где у нас были соответствующие уроки, прежде чем один решительный молодой человек подошёл к лорду Хэйдесу и, поприветствовав его, попросил разрешения пригласить меня на следующий танец.
«Самоубийца», – подумала я, оценив ответный взгляд лорда. Ледяной холод серых глаз даже меня задел краем. Судя по тому, как парень резко побледнел, подобная мысль промелькнула и у него.
– Не танцует, – ответил Тень, и не успел он произнести последнее слово, как несостоявшийся кавалер ретировался.
– Позвольте угостить вас прохладительными напитками, – обратился лорд ко мне, стараясь сгладить неловкость.
Я кивнула. После танцев с ним не только пересохло во рту, но ещё немного кружилась голова, дрожали колени. Только не успели мы сделать и нескольких шагов, как подошёл лакей в ливрее и сообщил, что нас ждут.
Я бросила взгляд на Тень, но тот удивлённым не выглядел. Видимо, всё шло по плану. Мы пошли за лакеем, лавируя по коридорам дворца.
Глава 22
Когда мы были уже у кабинета, сквозь неплотно прикрытую дверь услышали задумчивый голос Его Величества:
– И всё же я не думаю, что это хорошая идея…
– Мой сын со мной не разговаривает, и я не намерена терпеть это! – воскликнула в ответ королева.
– Хочешь, чтобы он вознена…
Стук лакея в дверь, извещающий о нашем присутствии, прервал его.
При мысли, что там королева, от страха я сжала рукав лорда. На какой-то миг он накрыл мои похолодевшие пальцы своими, как бы успокаивая, и повёл меня в приглашающе распахнутую дверь.
Я тут же присела в реверансе, склоняя голову перед монаршей четой.
– Мы рады видеть вас, – произнёс король.
Он – ещё может быть, но вот Её Величество смотрела на меня, поджав губы.
После обмена вежливыми, ничего не значащими фразами с Тенью король обратился ко мне:
– Лорианна, я бы хотел…
Что именно, осталось неизвестно, так как дверь кабинета с резким хлопком распахнулась и зашёл Харн.
– Отец, вы хотели меня видеть? – поинтересовался он, смотря лишь на короля и игнорируя мать.
– Ты вовремя. Проходи. Я как раз хотел выразить благодарность твоей подопечной за спасение жизни и наградить титулом.
– Подопечной?! – растерялся Харн.
– Лорианна, снимите маску. Среди присутствующих в ней больше нет нужды, – с удовольствием произнесла королева, глядя мне в глаза.
Харн только теперь обратил на меня внимание. Ничего не оставалось, как потянуться к завязкам. Пальцы дрожали, и узел не поддавался. Тень помог, и я лишь подхватила падающую маску.
– Лоран?! – неверяще воскликнул Харн. И через мгновение: – Анни?!!!
Меня будто выставили обнажённой перед всеми присутствующими. Взгляд Харна ранил, а ещё стало обидно, что всё случилось именно так. Мне даже не дали возможности самой с ним объясниться.
– Вы знали? – резко повернулся принц к родным.
– В день твоего отъезда мы хотели тебе сообщить, но ты не стал нас слушать, – ответил Его Величество.
– Это я всё поняла, – добавила королева.
– Мы думали, что ректор откроет тебе глаза, но он решил поддержать инкогнито Лорианны. Это всё слишком затянулось, и мы решили вмешаться. К тому же я не могу дать титул на имя Лорианны Лорану, – пошутил король, желая разрядить обстановку. – Лорианна, подойдите.
На негнущихся ногах я подошла к Его Величеству, и он вручил мне документы, где значилось, что я становлюсь обладательницей замка в провинции Шантинье со всеми поселениями, а также всех прилегающих немалых угодий. Теперь я получала право именоваться «леди». Титул являлся наследственным и передавался моим детям по женской линии.
«Почему женской?!» – удивилась я, а потом поняла, что дар у сирен передаётся именно по этой линии. Его Величество решил сделать своими подданными моих будущих дочерей. Ведь как обладательница титула я обязана буду принести ему вассальную клятву.