епко. Но ведь не мог он меня просто так целовать?! Имея опыт общения с ним, на эту удочку я больше не поведусь.
«Странно, и в голову не лезет», – отметила я. По крайней мере, никакие воспоминания не всплывали.
Светлые ресницы дрогнули, и, встретив мой взгляд, Тень медленно отстранился. Он молчал, напряжённо вглядываясь в мои глаза, и тогда я решила потребовать объяснений происходящему.
«Это было наказание?» – спросила его.
– Наказание?! – повторил за мной лорд.
«Нет?! – удивилась я. – Тогда зачем? Вы же никогда не делаете ничего без цели».
У лорда Хэйдеса несколько вытянулось лицо, и он ничего не ответил. Теперь уже я была сбита с толку, не понимая его мотивов.
Наши переглядывания нарушил седовласый мужчина представительной наружности.
– Признаться, удивлён. Впервые слухи не врут, и ты пришёл не один. Познакомь нас, – произнёс он, с любопытством разглядывая меня.
– С каких пор вы интересуетесь моими делами? – холодно спросил лорд.
После этих слов я уделила подошедшему не менее пристальное внимание. Действительно, кто это такой смелый?
– С тех самых, как ты забрал родовые артефакты. Представь меня леди! – не повышая голоса, но требовательно произнёс мужчина.
«Это его отец?!» – ахнула про себя я, находя между ними лишь отдалённое сходство.
– Данная леди совсем недавно опрометчиво отказалась от титула, – не без ехидства просветил отца лорд.
– Из какого рода твоя спутница?
– На данный момент о её семье известно лишь то, что её дядя трактирщик.
– Ты шутишь?! – возмущённо воскликнул мужчина и вопросительно посмотрел на меня.
– Я бы не тратил на это своё время, – уничижительно произнёс Тень, и я поняла, что между ним и отцом напряжённые отношения, раз он так с ним разговаривает и специально злит. – Советую не прожигать взглядом мою спутницу, она нема и ничего тебе не скажет.
Взгляд мужчины на меня трансформировался в брезгливый, и он взбешённо посмотрел на сына.
– Не знаю, что ты задумал, но я никогда не признаю этот брак!
– Я в этом не нуждаюсь. Родовые артефакты благословили союз, – холодно ответил лорд Хэйдес, в отличие от отца полностью сохраняя самообладание.
– Ты врёшь!
С насмешливой улыбкой Тень обнажил свою руку и, проведя над ней ладонью, проявил парный с моим браслет.
– Никакого объявления не было! – хватался за соломинку отец.
– Я жду совершеннолетия, – добил его сын.
У меня земля ушла из-под ног. Союз?! Тут же в памяти всплыли слова: родовые артефакты… защита… всегда смогу найти… неужели он действительно?!..
Нет, я даже мысленно не могла договорить! Возобладал здравый смысл, слишком хорошо уже я знала Тень. Он просто намеренно злит и доводит отца неподходящей избранницей. Действительно, всё так: дядя трактирщик, родители неизвестны, немая… Только он ни слова не сказал о том, что я последняя Золотая сирена, учусь на факультете боевой магии и сильный маг с тремя стихиями. Ах да… Ещё спасла жизнь принцу, за что меня хотели наградить титулом.
Нет, я не стушевалась под пронизывающим взглядом отца Тени, не почувствовала себя никчемной. Всё же какое счастье знать свои корни! Я Золотая сирена, и мой род – прямые потомки Аврея, древнего бога морей, и его супруги, огненной элементали Зифры. И пусть я последняя представительница некогда сильного клана, но я не безродная! Осознание этого заставило поднять подбородок и распрямить плечи. Я – сирена!
Послав старому лорду снисходительную улыбку, которая вызвала недоумение на его лице, я прикоснулась к рукаву Тени, обращая на себя внимание.
«Не буду мешать вашему семейному разговору», – вежливо произнесла, порываясь уйти, но он поймал мою руку.
– Лоран…
«Избавьте меня от этого фарса!» – полоснула его холодным взглядом. Затем посмотрела на старшего Хэйдеса. При прощании дочь трактирщика должна была бы низко склониться перед высоким лордом, но дочь Золотых сирен лишь еле заметно склонила голову, обозначив дань вежливости.
И уходила с королевской осанкой и достоинством, чувствуя взгляды, устремлённые в спину.
– Вы общаетесь мысленно?! – прозвучал удивлённый возглас отца Тени. Ответ меня не интересовал.
Сегодняшний вечер был перенасыщен событиями: я лишилась опекуна, отказалась от титула, оскорбив короля, опять встретилась с таинственным жрецом, оказалась чуть ли не невестой Главы Тайной канцелярии и узнала от его отца, насколько я неподходящая партия для благородного лорда.
Отставить слёзы! Больше плакать я не собиралась, а направилась в бальный зал. Если уж меня вынудили прийти на этот маскарад, то я буду веселиться и танцевать!
Гордо и с уверенным видом вплыла в бальный зал, высматривая Кайла. Он обнаружился рядом с напитками. Не обращая внимания на взгляды, которыми провожали меня, пошла прямиком к рыжему.
Когда коснулась плеча, он обернулся, но лишь через несколько мгновений в его глазах появилось узнавание. И вырвалось потрясённое:
– Лоран?!
Я ослепительно улыбнулась и скосила глаза в сторону танцующих, прозрачно намекая.
– Танцевать?! – всё ещё пребывал в шоке Кайл, осматривая меня с головы до ног. – Ты знаешь, что Дагу всё известно?
Я кивнула и опять указала на танцующих. Рыжий не был бы рыжим, если бы тут же не сориентировался.
– Не окажете ли вы мне честь, подарив танец? – галантно спросил он. Меня не нужно было упрашивать.
Вопросы переполняли рыжего, но я не могла ответить ни на один. Вскоре он оставил игру «угадай правильный ответ», и мы просто получали удовольствие от танца. Зажигательный фаталь сменил медленный самоль, а когда зазвучала следующая мелодия, нашу пару разбил мрачный лорд Хэйдес.
Я пропустила мимо ушей его замечание о том, что танцевать три раза подряд с одним кавалером – это верх неприличия. Какая разница?! Меньше всего я заботилась сейчас о своей репутации.
– Лоран, нам нужно объясниться, – заявил Тень с серьёзным видом, найдя уединённый уголок и накрыв нас пологом тишины.
Я вырвала у него свою руку и отступила.
«Лорд Хэйдес, если вы о словах вашего отца, то не стоит. Я прекрасно понимаю, что родовой артефакт на меня вы надели лишь для защиты и контроля, чтобы иметь возможность всегда отследить моё местоположение. Я последняя Золотая сирена, и если меня не убьют, а похитят, вы имеете право потребовать моего возвращения на правах… – Тут я немного замялась, не в силах назвать его мужем, и через силу выдавила: – Суженого. Не беспокойтесь, я осознаю, что всё это фиктивно и для моей же пользы».
Щека у лорда дёрнулась, он стиснул зубы, но заговорил о другом:
– Лоран, ты напрасно в такой форме отказалась от титула.
«Мне не нужна никакая награда и титул ни к чему», – твёрдо ответила я.
– Лоран, на данный момент у тебя ничего нет. Твоего клана не существует, нет родных, и титул дал бы тебе имя и доход.
«Ошибаетесь, имя у меня есть, а полное я со временем узнаю. И у меня есть мои способности, а это уже немало. Титул и земли привязывают, требуют внимания и времени, а мне сейчас не до этого. Мне необходимо разобраться со своими силами и закончить учёбу. Что же касается дохода, насколько я понимаю, работать я буду в вашем департаменте?»
Лорд не возразил, и я закончила:
«А ваши люди не бедствуют».
– В тебе что-то изменилось, – заметил он.
«Взрослею, – холодно усмехнулась в ответ. Щитами я отгородилась ещё при его появлении, но и без них никакого волнения не испытывала. Уверенно продолжила: – Лорд Хэйдес, если сюрпризы данного вечера закончились, будьте любезны, верните меня в Академию».
– Академию? – приподнял он бровь.
«Академию. Моё инкогнито раскрыто, и проживание с вами под одной крышей нарушает все нормы приличия. Как заметил сегодня Его Величество, я способна сама защищать себя, но если не справлюсь – обязательно позову вас», – заверила я.
И выдержала его тяжёлый взгляд.
– Завтра, – ответил он. Я хотела возразить, но Тень продолжил властным и холодным тоном: – Сейчас ночь, и я не могу перенести вас в вашу комнату, не потревожив защиту.
В подчёркнуто официальном обращении слышалась издёвка, но это меня не задело.
«Достаточно будет и к воротам Академии. Дорогу найду», – не собиралась я сдаваться, не желая и лишней минуты находиться в его обществе. В конце концов, сейчас каникулы и комендантского часа нет.
Несколько мгновений мы мерялись взглядами, а потом вспыхнул портал. Лорд выполнил моё пожелание, и мы оказались перед тяжёлыми воротами Академии. Ночь, снег, а я в бальном платье и туфлях. Только все эти мелочи не поколебали моей решимости.
Я уже почти развернулась идти, когда кое о чём вспомнила и, резко обернувшись, вскинула руки, расстёгивая замок ожерелья.
«Возьмите», – протянула его лорду.
Он даже не пошевелился, и первые струйки злости стали пробиваться сквозь толстые щиты спокойствия.
«Лорд Хэйдес, вы сами говорили, сколь недопустимо принимать дорогие подарки от посторонних», – с нажимом произнесла я.
– На данный момент мы обручены, – начал терять своё хвалёное хладнокровие и Тень, тоже заводясь.
«Вот только драгоценности настоящие, в отличие от нашей помолвки!» – возмущённо воскликнула я, невольно ёжась от пронизывающего ветра.
Ничего не говоря, он стал расстёгивать свой камзол. Я не понимала зачем, и стало полнейшей неожиданностью, когда лорд стремительным движением набросил его мне на плечи.
Почему-то эта забота окончательно взбесила. Отступив на несколько шагов, я демонстративно сняла камзол, положила ожерелье в его внутренний карман и воздушным потоком вернула одежду владельцу. После чего развернулась и пошла в Академию.
– Ты собираешься в таком виде идти в мужское общежитие? – зарычали мне вслед.
Не отвечая и не оглядываясь, применила невидимость. Жаль, впечатление подпортила поехавшая по льду нога. Я чуть не упала и с трудом сохранила равновесие, взмахнув руками. Кажется, это нарушило мою маскировку, так как, сопровождая свои действия тихими ругательствами, меня подхватили на руки, и снова вспыхнул портал.