— Моток веревки, — подсказал очевидное Ренки. — Либо намек, чтобы повесились, либо пригодится для перехода через горы. Кстати, ты помнишь легенды? Твоему древнему предшественнику Манаун’даку тоже веревку подарили.
— Ага, помню, — рассеянно ответил Готор, задумчиво глядя на веревку и свой мешок. — Вот, посмотри, — наконец сказал он Ренки. — Вряд ли это совпадение, что длина мотка равна расстоянию между двумя этими ремешками. Веревка определенно вешается сюда. Ну-ка… — Он закинул мешок за спину. — Нет, не так! — снял мешок и, повозившись с ремешками и веревкой, что-то с чем-то соединил по-другому. — Ага. Так. Вот!!! Глянь! Держится крепко, но, если понадобится, я могу, не снимая мешка, сдернуть веревку одной рукой! Если потянуть за этот вот ремешок, открываются сразу две пряжки. Ну-ка, ну-ка, ну-ка, — забормотал Готор и, к большому удовольствию Ренки, снял с себя нелепый дикарский наряд, аккуратно сложил его по швам и сунул в мешок, отправив туда же из груды подарков плащ, одеяло, и сандалии. — А вот это, я так понимаю, фляга. Ее будет удобно подвесить. Надень-ка, — перевесил Готор мешок на спину Ренки. — Наверное, так, чтобы удобно доставать было. Хотя… — продолжал он бормотать про себя, пытаясь закрепить подаренные предметы ремешками «волшебного мешка». — Сюда? Или, может… Нет, сюда: топор вон как сразу на место встал. Тогда флягу, значит, сюда. Кстати, фляга из серебра, это важно для сохранения воды, а сверху оплетена чем-то вроде лыка и покрыта лаком. Понтов мало, зато очень практично! А что у нас тогда сюда? Хм… Похоже, это пенал для пороха, вот и специальный носик есть, чтобы пересыпать проще было. Запас, кстати, объемом литра на три. И вешается с противоположной от топора стороны. Полагаю, раньше это был колчан для стрел… Котелок, миска, кружка, ложка, все складывается одно в другое, и — оппа… лезет в накладной карман! Напоминает кстати, наши трофейные наборы! Интересно, кто у кого украл идею — кредонцы у акчскаа или акчскаа у кредонцев? Хотя эти вроде более тонкой выработки…
Под бормотание Готора постепенно все подарки переместились в заметно потяжелевший и потолстевший мешок. Однако Ренки, у которого он висел на спине, не почувствовал той скованности, который обычно дает армейский ранец. Впрочем, мешок был набит, наверное, меньше чем наполовину.
— Да, отличный подарок! — гордо заметил Готор, словно бы он сам его подарил. — В джунглях и горах — незаменимая штука. Я, признаться, и сам, было дело, подумывал сотворить нечто подобное. Но — будем честными — так хорошо у меня бы не получилось! Тут чувствуются сотни лет отработки и подгонки! Однако эти акчскаа — хитрецы! Сунули нам все в разобранном виде. То ли решили немножко посмеяться, то ли проверяли нашу сообразительность. А может, и то и другое одновременно!
Тут в циновку, заменяющую дверь хижины, осторожно поскреблись. В домик вошли двое слуг, молча оставили на полу два принесенных с собой ящика и так же молча вышли из хижины.
— Полагаю, это твои жареные сопли! — усмехнувшись, сказал Готор, видя недоумение на лице Ренки. — Предлагаю отнестись серьезно к традициям хозяев и отобедать каждый в своем закутке!
Следующие три дня были наполнены обычной суетой, переговорами и беготней. Заложников никто в передвижениях не ограничивал, так что они могли совершенно спокойно шляться и по всему городу, и почти по всему дворцу. Особенно когда им объяснили, что полностью задернутые циновки на дверях хижин означают: чужаку туда вход запрещен. А вот если оставлена небольшая щель, то надо осторожно поскрести по циновке ноготком, и тебя, возможно, пригласят в хижину. Если щель достаточно большая, то можно входить без всякого разрешения. Только вот беда — туземцы, кажется, инстинктивно чувствовали разницу между «слегка» и «достаточно». А вот чужаки в таких тонкостях пока разбирались довольно плохо. После того как пару раз друзья вошли явно не туда, за ними начал ходить один из дворцовых слуг, поигрывая кинжалом и секирой и грозным шипением предотвращая очередное неуместное вторжение.
— Тут чего-то стало скучно, — недовольно пробурчал Готор и отдернул руку от очередного полога, заслышав шипение за спиной. — Пойдем лучше в город, узнаем, как там дела у Ксшаа! А что, любезный, не проводишь ли ты нас до дома почтенного купца Ксшаа? — обратился Готор к змееголосому слуге. — Или ты только во дворце к нам приставлен?
Слуга оказался довольно универсальным Сусаниным и без проблем провел двоих приятелей к дому искомого купца. Дом этот, кстати, был вполне тооредаанским — кирпичным, двухэтажным и, что самое ценное, с углами. Так что, войдя в столь привычный глазу тооредаанца холл, приятели почувствовали снизошедшее на них успокоение и благодать. А уж когда застали у купца генерала… Радости всех троих не было предела.
— Не так-то это просто, — тем временем продолжал прерванный разговор купец. — Все-таки три тыщи народу. Да со снаряжением, едой и еще разным барахлом, которого обычно накапливается довольно много! Понадобится нанять множество лодок! Гасииг в принципе уже бросил клич. Но, пока все соберутся, пройдет немало времени.
— А если своим ходом, без лодок? — поинтересовался генерал оу Дезгоот.
— По местным лесам? Даже при наличии хорошего проводника к горам вы выйдете только к следующему сезону дождей, а это не лучшее время, чтобы преодолевать перевалы. Уж поверьте на слово, сударь!
— А если, предположим, — влез в разговор Готор, — отправлять по частям? Так и контролировать наших орлов будет попроще, да и гасиигу головной боли меньше. Одно дело, когда разом четыре полка пасутся, и совсем другое — когда они разбиты, ну, допустим, на четыре группы.
— А вот мне бы как раз этого не хотелось, — пробурчал оу Дезгоот. — Причем по тем же самым причинам, по которым у гасиига голова будет меньше болеть. Что случится, если туземцы решатся на нас напасть?
— Не решатся! — заверил собравшихся Ксшаа. — Гасиигу выгодна торговля с нашим королевством. А врагов у него хватает и без вас. Он сейчас как минимум с тремя соседними царствами воюет!
— Кстати, почтенный Ксшаа, — обратился несколько успокоенный сказанным генерал к купцу. — Насчет «контролировать»… Ребятам бы не помешало расслабиться, желательно в обществе шлюх и с достаточным количеством вина. Что предложите?
— Вина — хоть залейся! — ответил купец. — Хотя и весьма своеобразного. Его тут делают не из винограда, а из плодов особого дерева. Но на вкус приятное и в голову шибает будь здоров! А вот со шлюхами, боюсь, будут проблемы. У местных есть свободные женщины, которым принято делать подарки за их «гостеприимство». Но это далеко не наши шлюхи, а вполне уважаемые и имеющее вес в обществе женщины. Из наших они по карману разве что офицерам. Да и у тех вряд ли выгорит, потому как они местного языка не знают, а с этими дамами принято сначала разговаривать. Да и харчевен, где пьют и нажираются, в нашем понимании тут нет. Тут, скорее, общественные дома для путешественников, где прибывший издалека акчсаа или даже чужак может пожить какое-то время. А за попытку хлопнуть по заднице подавальщицу в таком доме тут можно сразу схлопотать кинжал в брюхо или секирой по шее. Потому как служанка, скорее всего, окажется дочкой или одной из жен хозяина. А хозяин дома — человек, в этих краях очень уважаемый, по нашим меркам — что-то вроде важного сановника! Для «этих целей» можно в принципе купить пленниц-рабынь. Но тут две мороки: во-первых, если вы заикнетесь об этом гасиигу, он начнет собирать набег на одного из враждебных соседей. Соответственно бремя финансирования «похода» ляжет на вас. Да и сам набег займет пару недель. Если обратиться к купцам — хозяевам тех рабынь, что взяты в прошлых набегах, они немедленно вздуют цены. А во-вторых, что вы будете делать с этими женщинами, после того как ваши солдаты натешатся вволю? В королевстве рабства нет уже давно, и там свободную, но нищую женщину можно использовать и вышвырнуть. Здесь же все несколько иначе — раб становится как бы частью семьи хозяина, и тот полностью отвечает за него. А если рабыня забеременела от владельца, тот обязан дать матери волю и воспитывать ребенка за свой счет — родная кровь тут священна! Есть еще куча мелких, но важных особенностей. Выбросить раба просто так в Ашаа нельзя. Хотя бы потому, что даже за отпущенного на свободу раба владелец продолжает нести ответственность еще пять лет, на тот случай, если бывший раб с голодухи что-то украдет, начнет нищенствовать или, не дай боги, кого-нибудь убьет. И если вы уйдете, просто оставив тут толпу голодных и никому не нужных баб, бремя их содержания ляжет на нас, тооредаанских купцов! А мы, уж извините, забросаем королевскую канцелярию жалобами на вас, генерал, лично.
— Трудновато будет провести тут кучу здоровых крепких мужиков и чтобы не было никаких эксцессов, — задумчиво сказал генерал, изрядно огорченный всеми этими новостями. — Особенно если учесть, как одеваются местные красотки! Вот ведь еще одна проблема на пустом месте. Похоже, придется ссаживать солдат с кораблей прямо на лодки, не позволив ступить на землю. Но как быть дальше? Ведь ночевать, я так понимаю, мы будем на берегу? Высылать вперед команду, чтобы подготавливали лагеря вдали от поселков? Сколько мороки из-за этих баб! Конечно, дисциплину в армии никто не отменял. Но у нас не хватает офицеров, а солдатня — сплошь матерые ветераны, знающие все уловки армейской жизни. Ладно, надо будет пообщаться с Бидом. Этот пройдоха что-нибудь да придумает… Теперь давайте все-таки поговорим о еде!
— Ну и как вам живется у туземцев? — поинтересовался генерал, возвращаясь в сопровождении Ренки в гавань.
— Ну… — пожал плечами лейтенант. — Как говорит Готор, могло быть и хуже. Нет, ничего особо ужасного нет. Просто странно как-то тут все… Непривычно.
— Да уж, — пробурчал оу Дезгоот. — Вот этот Ксшаа — вроде говорит и действует, как обычный тооредаанский купчина, однако я как на юбку эту гляну да пузо голое так и хочется сплюнуть! Зачем он вообще так одевается?
— Ну, у Готора на этот счет есть кое-какие идеи. Кажется, у туземцев с одеждой особые отношения. Нам вот они тоже подарили по комплекту своих нарядов. Готор даже юбку примерил! Да, еще он мне что-то про