– Машина с фургоном, или что это там было, приехала со стороны Темплтона, а не из деревни, – говорила Джанет. – Вот здесь колёса чуть не угодили в кювет, видишь?
– Да, – продолжила Барбара, – следы фургона поуже, чем следы машины, к которой его прицепили. Они видны очень хорошо, гораздо лучше, чем следы машины, – те все смазаны.
– Тебе не кажется, что эти следы нужно перерисовать? – спросила Джанет. – Вдруг пригодится. И мы можем измерить их ширину.
– Не вижу в этом смысла, – ответила Барбара, которой не терпелось присоединиться к Колину, Джеку и Питеру.
– А я всё-таки попробую, – твёрдо сказала Джанет. – И покажу рисунок мальчикам.
Она очень аккуратно перерисовала следы фургона в свой блокнот. Это были очень странные следы – с чёрточками, кружочками и галочками. Потом Джанет, как смогла, измерила их – рулетки у неё не было, пришлось приложить к следу листок из блокнота и сделать на нём отметки. Джанет была довольна собой, жаль только, что рисунок получился не очень-то хорошо. Барбара, посмотрев на него, рассмеялась:
– Какая очаровательная путаница!
Джанет сердито закрыла блокнот.
– Пойдём выясним, куда ведут следы, – сказала она. – Это не сложно – не так уж часто здесь проезжают фургоны.
Следы привели девочек к старому дому. А здесь было столько всяких следов, что различить их и понять, где отпечатки ног, а где машин, оказалось совершенно невозможно. Одно было ясно – мужчины выходили из машины, и похоже, кто-то с кем-то дрался.
– Посмотри! Вот тут вся эта мешанина кончается, и опять видны следы фургона! – воскликнула Джанет. Она внимательно посмотрела в сторону дома – там ли мальчики?
– Пойдём поищем мальчиков, – предложила Барбара.
– Нет, мы ещё не закончили работу, – возразила Джанет. – Пойдём дальше и выясним, доехала машина до ручья или нет. Раз на дороге два ряда следов, значит, машина где-то разворачивалась. Надо найти где.
С этим они справились довольно быстро. Грузовик доехал почти до самого ручья, кто-то открыл ворота, машина с прицепом въехала на поле, развернулась, опять проехала через ворота и выехала на дорогу. Обо всём этом девочкам рассказали следы.
– Теперь мы знаем, что произошло здесь вчера ночью, – подытожила Джанет, довольная результатами исследований. – Машина и то, что она за собой тянула, приехали со стороны Темплтона и остановились у старого дома. Из машины вышли двое мужчин, и там была какая-то возня. Потом машина с прицепом поехала к полю, кто-то открыл ворота, машина развернулась, опять выехала на дорогу и исчезла в ночи. А что было в прицепе – бог его знает!
– Да, интересные события происходили здесь ночью, – заметила Барбара.
– Очень странные, – согласилась Джанет. – Пошли к старому дому, подождём мальчиков.
– Уже почти час, – заметила Барбара. – Думаешь, они ещё там?
Девочки подошли к калитке, стали изучать дом и прислушиваться. На беду, их сразу же заметил сторож и выскочил на улицу с большой палкой в руке.
– Ещё и вы на мою голову! – крикнул он. – Я до вас доберусь! Моя палка почешет вам бока! Противные, надоедливые дети! Подождите, я вам покажу!
Но Джанет с Барбарой не стали ждать. Они понеслись прочь с такой прытью, с какой только можно нестись по глубокому рыхлому снегу.
Глава 7Разговор со сторожем
Мальчики и Скампер получили за это время массу впечатлений. Они прошли к старому дому, обратив по пути внимание на следы машины и фургона. Калитка была заперта. Мальчики забрались на неё и увидели, что к дому тянутся какие-то следы.
– Это мои вчерашние следы, – сказал Питер. – А вон там – следы лап Скампера. А поверх наших следов – следы больших ботинок и ещё какие-то очень странные отпечатки.
– Будто кто-то прошёл в больших круглых тапочках. – Джек был совершенно озадачен. – Интересно, кому пришло в голову надеть такие тапищи? Посмотрите, где их только нет! Да, тот, кто в них был, изрядно подрыгал ногами, его как будто на аркане тащили.
Мальчики перевесились через калитку и попытались, насколько хватало глаз, изучить следы перед домом.
– Как вам кажется, доходят следы до крыльца или нет? – спросил Колин. – По-моему, снег около него совсем чистый, нехоженый.
– Я отсюда не разберу, – ответил Питер. – Придётся пройти к дому. Нам ведь надо поговорить со сторожем, спросить у него, слышал ли он ночью какой-нибудь шум. Так что хочешь не хочешь, а идти придётся.
– А вдруг он спросит, зачем нам это знать? Что мы тогда ответим? – задумался Колин. – Если он замешан в этой тайне, то придёт в ярость, когда узнает, что мы что-то пронюхали.
– Это он может, – согласился Питер. – Надо действовать очень осторожно. Давайте подумаем как.
И они принялись думать.
– Ничего толкового в голову не приходит, – произнёс наконец Питер. – Если только немного подурачить его, спросить, не боится ли он воров. Может, он и разговорится.
– Не очень-то это надёжно, – вздохнул Колин, – но делать нечего, пошли!
Скампер побежал по дорожке первым и скрылся за углом. Мальчики пошли следом за ним, внимательно разглядывая следы. Круглые отпечатки были повсюду, как будто тот, кто их оставил, скакал из стороны в сторону как сумасшедший.
– Следы не доходят до крыльца, – заметил Колин. – Они заворачивают за дом и идут по тропинке к задней двери, туда, где кухня.
– Да, странно! – недоумевал Питер. – Зачем скакать до задней двери, если можно было войти в дом через переднюю или боковую? А у задней двери следы двух пар ботинок, и здесь же эти непонятные отпечатки. Ума не приложу, в чём тут дело!
Мальчики подергали дверь кухни, но она была заперта. Тогда они заглянули в окно. В кухне никого не было. Им удалось разглядеть газовую плиту, раковину, заваленную грязной посудой, и какое-то ведро.
– Наверное, сторож пользуется только кухней и одной из комнат, – предположил Джек.
– А вот и он! – неожиданно воскликнул Питер.
Ребята увидели, что в кухню шаркающей походкой вошёл старик. Заметив трёх мальчиков, он в ярости распахнул окно.
– Если вы потеряли свою собаку, то она за углом, в саду! – закричал он. – Убирайтесь отсюда! Терпеть не могу детей! Не успею я опомниться, как вы перебьёте в доме все окна.
– Нет, мы ничего не будем бить! – закричал изо всех сил Джек, чтобы глухой старик мог расслышать его. – Мы заберём собаку и уйдём. Извините нас, пожалуйста!
– А вам здесь не скучно?! – заорал Колин. – Вы воров не боитесь?
– Конечно нет! – презрительно фыркнул старик. – У меня всегда при себе огромная палка, а воровать здесь нечего.
– Но у задней калитки кто-то побывал. – Питер пытался завести со сторожем разговор о тайне и выяснить, известно ли тому что-нибудь. Он показал на следы, ведущие к задней двери. Старик высунулся из окна и посмотрел на них.
– Так это же ваши следы! Это вы сами натопали, – сердито сказал он.
– Нет, не наши! Держу пари, что ночью здесь были воры, – возразил Питер, и все трое уставились на сторожа, пытаясь уловить выражение его лица.
– Ещё чего! – возмутился тот. – Что за глупости! Напугать меня хотите?!
– Нет-нет, что вы! – оправдывался Питер. – Вы ночью ничего не слышали? Если к вам пытались залезть воры, то, наверное, был какой-то шум…
– Я глухой, – отрезал старик. – Но постойте! Да, кажется, сегодня ночью я что-то такое слышал… Я совсем забыл об этом. Что за чертовщина!
У мальчиков от волнения перехватило дыхание.
– А что вы слышали? – Джордж забыл, что надо говорить очень громко, и старик ничего не ответил ему. Он нахмурился, и его морщинистое лицо стало ещё морщинистее.
– Мне показалось, что кто-то визжал, – медленно произнёс он. – Но я решил, что это у меня в ушах шумит – такое со мной часто бывает, – и не стал выходить. Но раз никто ничего не украл и не сломал, то какой смысл волноваться? Раз кому-то хочется визжать – пусть визжит, так я считаю.
– А где визжали, в доме или на улице? – прокричал Питер.
– На улице я бы не услышал, – сказал старик. – Я ведь глух, как тетерев. А! Да вы просто надо мной издеваетесь! Хотите запугать бедного старика! Как вам не стыдно?!
– А можно мы войдём в дом и осмотрим его? – громко спросил Колин, и все умоляюще посмотрели на сторожа. Только бы он согласился! Но он, конечно, не согласился.
– И как вам такое в голову могло прийти? – заорал он. – Слоняетесь тут, бездельники, сказки о ворах рассказываете! Убирайтесь отсюда, чтобы я вас больше не видел! Такие шалопаи, как вы, до добра не доведут!
Тут к ним вприпрыжку подбежал Скампер. Увидев в окне сторожа, он без всякой задней мысли попытался допрыгнуть до него. А сторож, решив, что Скампер намерен его укусить, вскочил и хотел ударить собаку палкой. Скампер увернулся и залаял.
– Я проучу вашу собаку! – сердито закричал старик. – Да и вас заодно! Будете знать, как издеваться над стариком! – Он исчез в окне.
– Сейчас он выскочит из боковой двери, – сказал Питер. – Пошли отсюда: мы выяснили всё, что могли. Вперёд!
Глава 8Ещё одно собрание
Собрание, состоявшееся днём, оказалось очень интересным и волнующим. У каждого было что сообщить другим. Подходя к двери, ребята без запинки говорили пароль:
– «Неделя»!
– «Неделя»!
– «Неделя»!
Один за другим все семеро вошли в сарай и расселись. Вид у них был очень значительный. Скампер уселся на полу рядом с Питером и Джанет. Его уши болтались, совсем как парик у судьи, отчего пёс казался ужасно важным.
– Пэм и Джордж, начинайте, – попросил Питер.
Ребята рассказали, как им удалось выяснить, что старый дом не так давно приобрёл мистер Голикофф, но сам он никогда в нём не жил.
– Вы узнали, где он живёт сейчас? – спросил Питер.
– Да. – Джордж достал блокнот и прочитал адрес.
– Молодцы! Мы свяжемся с ним, если решим, что ему следует знать, что происходит в его доме, – сказал Питер.
Пэм и Джордж были очень горды собой.