Арлетт побежала вдоль денников, отодвигая щеколды. Чалый стоял в последнем, и когда она добралась до него, конюшня уже была заполнена рвущимися на волю лошадьми. Ее не затоптали только чудом.
Не задумываясь о том, что делает, Арлетт набросила уздечку на жеребца, забралась ему на спину и невероятным усилием заставила стоять на месте.
– Вышибай! – донеслось снаружи.
Удар, и ворота распахнулись.
Животные хлынули наружу, словно могучий поток сквозь обрушенную плотину. Кто-то захлебнулся криком, кто-то едва успел отскочить. Полторы дюжины лошадей промчались по площади, сметая все на своем пути, и следом за ними промчалась Арлетт на Чалом.
«Беги!» – крикнул Симон, и это было последнее, что он успел сказать перед смертью. Она должна была выполнить его волю.
Она должна была спастись.
…Ей удалось бы уйти, если б не злая случайность. Конь еще только заваливался на бок, хрипя и роняя пену с губ, а Арлетт уже знала, что все кончено.
Тот, кто настигал ее, кто вынудил их свернуть с дороги в лес, был совсем рядом. Арлетт слышала хруст веток под копытами его лошади и понимала: теперь ей не убежать. Чалый со сломанной ногой бился рядом, тщетно пытаясь встать и снова падая.
Но именно в этот миг, когда возможность спасения казалась совсем призрачной, Арлетт охватила отчаянная жажда жизни. Она не может умереть! Ей удалось выбраться из конюшни, ускакать от убийц из замка – неужели все это было зря?!
Арлетт бросилась прочь.
Обострившееся чутье, никогда не подводившее ее, подсказывало, что делает ее враг.
Вот он наткнулся на Чалого.
Спрыгнул на землю.
Склонился над ним.
Перерезал коню горло.
Арлетт заплакала на бегу и зажала себе рот. Он расправится и с ней, если она позволит себя догнать.
Ведомая тем же чутьем, она свернула на тропу, еле заметную в темноте. Завалы деревьев, колючие кустарники… Для лошади здесь нет пути. Задыхаясь от усталости, Арлетт ковыляла все вперед и вперед в надежде, что враг не последует за ней.
Она обдирала руки и ноги в кровь, но не останавливалась. И сама не заметила, как выбралась из густых зарослей на поляну.
На поляне стояла лачуга.
– Помоги! – прохрипела Арлетт, ввалившись в дом.
Ведьма поднялась ей навстречу, ничуть не удивившись.
– Он ведь идет за тобой, красавица, – прокряхтела она.
– Помоги… – повторила Арлетт и упала.
Старуха склонилась над ней.
Она была чудовищно, невообразимо дряхла. Безжизненные нити волос присохли к желтому черепу. С изъеденного морщинами пятнистого лица, казалось, вот-вот начнет отваливаться кожа, как кора с сухого дерева.
И запах! Так пахнет из-под вывороченного пня, откуда выплескиваются муравьи: тленом, землей и сладостью гнили.
– Он уже близко, – предупредила старуха со странной нежностью в голосе.
– Спаси…
Ведьма отодвинулась.
– Ты знаешь, кто я, голубка?
Арлетт едва смогла кивнуть.
– Хорошо. Я могу тебе помочь. Но не даром.
– У меня… ничего… нет.
– Ничего нет? – хитро засмеялась ведьма. – Ошибаешься, моя ласточка. У тебя многое есть. Взять хоть твое платье.
Арлетт окинула взглядом грязную рванину, в которую превратилась ее одежда.
– Возьми все, – с трудом выговорила она. – Только спаси.
– Жить хочешь, – понимающе кивнула старуха. – Все хотят!
Снаружи послышались шаги. Арлетт отпрянула к стене и умоляюще взглянула на ведьму.
Та подмигнула ей:
– Так и быть, спрячу от него. Но за это ты отдашь мне все, что у тебя есть.
Арлетт сдержала рвущийся с губ безумный смех. Все, что у нее есть! А что у нее есть? Убитый муж? Мертвое дитя? Сожженный дом?
– Я согласна!
Глаза старухи блеснули.
– Уверена?
Он близко. Возле дома. Поднимается на крыльцо. Арлетт слышит ледяное пение меча, который он достает из ножен.
– Да! – крикнула она. – Да, уверена!
Старуха проворно подскочила к ней.
– Тогда повторяй за мной, голубка! Я клянусь…
– Я клянусь…
– Отдать все, что имею…
– …отдать все, что имею…
– По доброй воле и без всякого принуждения…
– …по доброй воле и без всякого принуждения…
– Той, кто спасет меня от врага моего…
– …той, кто спасет меня от врага моего.
Ведьма сцапала ее левую руку, и не успела Арлетт опомниться, как что-то острое кольнуло ее ладонь. В пальцах старухи блеснуло лезвие. Молниеносно надрезав свою кожу, она выдавила алую каплю на то место, где кровоточила ранка Арлетт.
– Кровь на кровь, – прошептала она. – Все, что имеешь, за то, что хочешь.
Шаги на крыльце стихли. Как ни вслушивалась Арлетт, за окном раздавался лишь шум леса.
– Это все? – осмелилась прошептать она.
Старуха выпустила ее ладонь и поднялась. Ее лицо озарила торжествующая улыбка.
Острое чувство непоправимого вдруг кольнуло Арлетт, и заглушая его, она повторила:
– Это все?
Улыбка ведьмы стала еще шире.
– Нет еще, голубка. Поднимайся.
Арлетт встала. Кружилась голова, в глазах потемнело. Стены лачуги то раздвигались, то наваливались на нее.
Ведьма протянула к ней руку, другой начертив в воздухе какой-то знак.
– Арлетт де Вержи, я забираю у тебя то, что ты имеешь!
Голос ее теперь доносился до Арлетт будто издалека.
– Забираю твою молодость и лик твой в обмен на жизнь! Да свершится, как уговорено!
Старуха щелкнула пальцами.
Раздался тихий звук, похожий на звон, и в голове Арлетт что-то лопнуло.
Облик старухи начал стремительно меняться. Как будто чья-то гигантская ладонь заново лепила человечка из податливой глины. Сперва черты сгладились, а затем начали проступать, словно их выдавливали изнутри. Прорезался острый нос с горбинкой, застыли отлитые высокие скулы, углубились впадины под широко расставленными глазами…
Арлетт осела на пол.
Лачуга ходила ходуном, словно ребенок играл коробкой, в которой сидели две куклы. В такт равномерным толчкам раздавались оглушительные удары сердца Арлетт.
– А-а-а-а! – застонала, скрючиваясь, ведьма.
Она выгнулась назад, словно ее ударили в спину. Вены на шее страшно набухли, в горле что-то забулькало и вырвалось наружу звериным хрипом. Ведьму подбросило, и она упала на пол.
Стук сердца стал невыносимым. Арлетт стиснула ладонями виски.
Удар.
Удар.
Удар.
Темнота.
Когда Арлетт пришла в себя, существо на полу шевелилось. Оно сжимало и выпрямляло пальцы, точно младенец, вытягивало шею, скребло ногами и наконец, убедившись, что тело подчиняется ему, осторожно поднялось.
Онемевшая Арлетт смотрела, как оно ощупывает свое новое лицо.
Большой рот с тонкими губами, высокий лоб, острый подбородок… Последнее превращение свершилось на ее глазах. Седые пряди вытянули из воздуха золотой свет, засияли, закрутились в кудри.
Свеча покатилась по столу и с шипением погасла.
Ведьма отбросила волосы со лба, перешагнула через Арлетт и вышла из дома.
…Арлетт долго сидела неподвижно, словно окаменев. Если бы кто-то заглянул в окно, то решил, что женщина спит, привалившись к стене. Но глаза ее были открыты.
Когда утренние лучи скользнули по стенам, Арлетт очнулась. Милосердная темнота, скрывающая правду, рассеялась, и больше ничто не могло удержать ее от того, чтобы взглянуть на свои руки.
Протяжный мучительный крик нарушил лесную тишь. Но его никто не услышал, кроме сороки и пары белок, резвившихся на крыше.
– Ведьма выполнила свое обещание. Она увела убийцу за собой. Женщина вошла в дом старухи, и женщина вышла из него, оставив старуху внутри. Я осталась жива, а разве не об этом был наш договор?
Арлетт придвинула кружку и допила горький отвар, не морщась.
Потрясенная, Николь не могла вымолвить ни слова.
– Несколько дней я была как безумная, – спокойно продолжала Арлетт. – Не могла ни есть, ни пить. Когда я смотрела на свои морщинистые руки, хотела отрубить их, лишь бы не видеть, во что превратила меня ведьма. Если бы не Симон, я бы сотворила с собой что-нибудь. Но когда в ушах у меня отзывался крик «Беги!», я вспоминала, что он желал для меня жизни, а не смерти.
– Даже такой жизни? – не выдержала Николь.
Арлетт понимающе улыбнулась.
– Да, девочка моя, даже такой.
Николь поднялась и распахнула окно. Ей стало тяжело дышать.
Симон де Вержи, кормилица, спящее дитя, старик, мечущийся по двору, стояли перед ее глазами, как живые. А за ними бледнело лицо молодой женщины, слышавшей последний крик своего ребенка.
– Душно тебе? – посочувствовала ведьма.
Девочка пыталась что-то сказать, но не сразу смогла справиться с судорогой в горле.
– Что… что же ты стала делать потом?
– Принялась осваиваться понемногу, – пожала плечами Арлетт. – Отыскала запасы еды, нашла книги – они были хорошо припрятаны. Хотела уйти, но куда уйдешь? Замок разграблен, все убиты. Я по ночам тайком пробиралась к придорожному трактиру, подслушивала разговоры. Оттуда и узнала, что Симона нашли мертвым на площади. Ко мне он прорывался, я знаю – ему ведь казалось, что я осталась в горящей конюшне.
– А твой отец?
– Скончался на следующий день после того, как узнал о резне в Вержи. Я могла вернуться в наше захудалое поместье. Но кто признал бы меня в седой старухе!
Николь обвела стены таким взглядом, будто увидела их в первый раз.
– Ты осталась здесь… – прошептала она.
– Да, лягушоночек. Пришлось мне учиться врачевать. Люди-то по-прежнему шли к ведьме. Книга – вон та, что на столе, – оказалась воистину бесценной. Я по ней и кровь останавливала, и роды принимала, и грудную хворь выгоняла…
Старуха подошла к сундуку, склонилась над ним.
– Еще одну покажу тебе, – донесся до Николь ее глуховатый голос. – Вот, смотри-ка.
Арлетт протянула девочке книгу в коричневом, как земля, переплете с проступающими на корешке непонятными узорами. Раскрыв страницы наугад, Николь увидела великолепно прорисованную ветку ольхи, а рядом – крупную сережку и срез коры.