– Эй, парень!
От резкого окрика сердце у Николь обреченно сжалось. Она выпятила челюсть, как делают мальчишки, желая казаться старше, и обернулась, исподлобья глядя на стражника.
– Твое добро, мальчуган?
Мужчина протягивал ее собственный мешочек, в котором лежал камень маркиза. Мешочек Николь этим утром своими руками привязала к поясу, чтобы в нужный миг не лезть под рубаху, а достать его быстро. Но, видно, ее так трясло в повозке Клода, что узел ослаб, и сейчас ее сокровище свалилось прямо под ноги стражнику.
Она смогла только молча кивнуть.
– Ну так забирай, – усмехнулся тот. Это был один из приближенных слуг начальника охраны, не раз встречавший Николь прежде. Но сейчас он смотрел на нее, не узнавая.
– Спасибо! – хрипло выдавила девочка, подражая мальчишескому баску.
Слуга озадаченно посмотрел вслед уходящему пареньку. Что-то царапнуло его, вот только он никак не мог сообразить, что же это было. Он сделал несколько шагов вслед, прикидывая, не догнать ли мальца, но его отвлекли голоса.
– Пропустите меня! – дребезжал один, старческий, но пронзительный. – Пустите, я должен видеть его милость!
– Его милость занят. Что за спешка?
– Я знаю, где он может найти ведьму!
Николь пришлось завернуть за угол и прислониться к стене, чтобы переждать, пока перестанут дрожать руки.
Она была на волосок от разоблачения! Господи, как можно было потерять этот проклятый камень?!
Девочка разжала взмокшую ладонь и посмотрела на мешочек. Если она не вернет его, весь замысел псу под хвост. Скорее, пока ее не схватили!
«Тише, тише, Николь Огюстен! Не торопись. Кто слишком поспешно ходит, спотыкается даже на ровной дороге – так говорит Бернадетта, и она права».
Сунув свое сокровище за пазуху, Николь выдохнула и покинула укрытие, направляясь к северной галерее.
Вот и нужное окно! Перевалившись через край, девочка нащупала тайник. Он оказался забит какой-то тряпкой, и Николь помедлила, прежде чем спрятать камень маркиза. Что это? Неужто Матье стащил у какой-нибудь девицы платье и укрыл в потайном месте? А если он вернется за ним?
Но времени на раздумья не оставалось. Николь протолкнула мешочек подальше, надеясь, что Матье, вынимая одежду из тайника, не вывалит заодно и камень.
«Святая Дева, пусть все получится!»
Она украдкой перекрестилась и быстро пошла прочь, не оглядываясь.
– Пшел! Чертов проходимец!
Двери с грохотом распахнулись, и стражники втащили спотыкающегося старика в залу. Тот беспомощно перебирал ногами и скреб подошвами башмаков по паркету. Гуго де Вержи брезгливо поморщился:
– Зачем это здесь?
Пьер Рю выступил вперед:
– Ваша милость, он уверяет, что ему известна дорога к логову ведьмы!
Граф вздрогнул и устремил на старика пристальный взгляд.
– В самом деле? – медленно проговорил он.
Пленник слегка трепыхнулся. Повинуясь едва заметному кивку графа, стражники выпустили его. Старик рухнул на колени, не то от слабости, не то от избытка подобострастия, и пополз к хозяину замка, мелко тряся головой.
– К-к-клянусь, ваша милость!
– Встань! – отрывисто приказал Гуго. – И говори, что ты знаешь.
Старичок поднялся и тут же согнулся в раболепном поклоне перед графом де Вержи.
– Да не молчи же! – не выдержал Гуго.
Не разгибаясь, старик изогнул голову, словно гусь, и странная смесь хитрости и страха промелькнула в его водянистых глазах.
– Ваша милость, обещанное вознаграждение…
– Ты все получишь, если только не врешь!
Услышав это, старик выпрямился в полный рост.
Он оказался высок, ростом почти с Гуго, и очень тощ. Крючковатый подбородок загибался вверх так сильно, что казалось, его обладателя можно подвесить за него на ветке. Гуго де Вержи внимательнее всмотрелся в костистое лицо и нахмурился, словно пытаясь вспомнить что-то.
– Я был у нее вчера, ваша милость, – заявил старик, упиваясь всеобщим вниманием. – Мне пришлось долго искать, я плутал и чуть не погиб, но господь был милостив ко мне. Господь всегда на стороне добра!
Он истово перекрестился.
– Ты видел ее? – подался к нему Гуго. – Видел ведьму?
– Своими собственными глазами, – подтвердил старик. – Я сказал ей, что болен, и колдунья лечила меня.
Пьер Рю подошел ближе.
– Она возложила на меня руки, – напыщенно продолжал тот, – и страх овладел мной, но я поборол его и вытерпел мучения!
– Позвольте спросить, ваша милость, – обратился начальник охраны к Гуго де Вержи, и, получив молчаливое согласие, обернулся к старику: – Ты и в самом деле был болен?
– Э-э-э… Да. – Казалось, тот несколько смутился.
– Что у тебя болело?
Старик молча ткнул в свою шею.
– И что ведьма сделала? – продолжал допытываться Медведь.
– Надавливала тут и тут, – неохотно показал тот. – Аж кости хрустели и в глазах белело. Но пришел в себя и чую – отпустило! А ведь к кому только ни ходил, каких только припарок ни пробовал. Бесовское умение в ее руках, и искоренено должно быть! – закончил он убежденно.
– Ты запомнил путь к ее дому?
– Я оставлял тайные метки, ваша милость.
Граф удержал торжествующий возглас. Радоваться преждевременно: они еще не схватили ведьму.
– Пошлите за маркизом, – приказал он. – Пьер, вели седлать коней и готовь отряд. Ты – как тебя зовут? – поедешь с нами и будешь показывать дорогу.
Старик слегка побледнел и взволнованно зашамкал губами:
– Мое имя Ансельм, ваша милость. Но… как же награда?
– Получишь, когда вернемся.
Ансельм заколебался. Глаза его забегали, он отступил на шаг, потирая вспотевшие ладони.
– Что такое? – прищурился граф. – Ты солгал мне?
– Как можно! – вскричал старик, испуганно глядя на злую морщину, пересекшую лоб Гуго де Вержи. – Я бы не посмел! Но…
– Что?
Старик затравленно огляделся, задерживая взгляд на мечах стражи.
– Отвечай же! – повысил голос Гуго.
– Вдруг ведьма справится с вами? – выпалил Ансельм. – Не видать мне тогда обещанных денежек. А ведь я выполнил, что было велено! – плаксиво закончил он.
Вокруг раздались смешки. Один лишь начальник охраны не только не улыбнулся, но даже отчего-то вздрогнул и сделал шаг вперед, рассматривая морщинистое лицо. Губы его дрогнули, он явно собирался что-то сказать, но поймал предостерегающий взгляд графа.
– Твоя тревога вполне понятна… – протянул Гуго, и глаза его блеснули. – Не сомневайся. Получишь все, что тебе причитается!
В конюшню Николь идти не осмелилась. Вмиг узнают. Кто имеет дело с лошадьми, того провести нелегко! Но Гастон по утрам после обхода денников имел обыкновение заглядывать в пристрой, где хранилась амуниция. Здесь всегда сильно пахло кожей и телячьим жиром, которым старший конюх натирал дорогие седла, никому не доверяя это дело.
Николь не ошиблась. Когда она подошла к приоткрытой двери, до нее донеслись неторопливые шаги и равномерные звуки ударов – это старший конюх своей сухой ладонью похлопывал седла, будто добрых старых приятелей. Определенно, к сбруе дядюшка относился лучше, чем к людям.
Только бы он не вскрикнул от радости, увидев ее…
Николь бесшумно проскользнула внутрь. Гастон стоял к ней спиной, по своему обыкновению широко расставив ноги, словно для устойчивости, и на его серой рубахе под воротником расплывалось пятно пота. В детстве Николь думала, будто это вовсе и не рубаха, а заговоренная кольчуга. Потому-то дядюшка и не терпит, когда она обнимает его: боится, что Николь раскроет секрет.
Она сглотнула комок, застрявший в горле.
– Дядюшка…
Слишком тихо – он не услышал.
– Дядюшка Гастон!
Он вздрогнул и обернулся.
– Ты?!
Ужас плеснулся в его глазах, словно волна, поднятая со дна омута каким-то древним жутким существом. Ужас выморозил его черты, выбелил до снежной мертвенности лицо, превратил глаза в две черные дыры, и на миг Николь показалось, что перед ней стоит покойник.
Она еще мысленно говорила себе, что дядя просто испугался за нее, а сама уже понимала, что это неправда. Все неправда. Ощущение чего-то непоправимого нахлынуло на нее.
– Ты должна быть мертва! – вырвалось у Гастона. – Ты должна была умереть!
Он выставил перед собой ладони, словно защищаясь.
– Дядя, это же я! – взмолилась Николь.
Он просто не узнал ее! Но сейчас морок развеется, маска упадет с лица незнакомца, и родной угрюмец Гастон снова окажется перед ней. Пусть он бранит ее, пускай даже ударит – все, что угодно, кроме немого страха в его глазах и желтых восковых ладоней, которыми он пытается закрыться от нее.
– Это я, Птичка! – жалобно повторила она и протянула к нему руки. – Я жива!
Он отшатнулся, как от ядовитой змеи.
– Нет! Ты погибла на кладбище!
– Меня спасли!
Гастон бессильно опустился на пол.
– Я так надеялся, что ты умерла…
– Как ты сказал? – бледнея, переспросила Николь. – Надеялся?
Конюх обхватил голову руками и застонал.
Если бы стена замка треснула и развалилась на глазах Николь, девочка была бы меньше поражена. Первый раз в жизни ей пришлось увидеть, как чувства, обуревавшие Гастона, прорвались наружу.
– Ты умерла, – убежденно забормотал он, закрыв глаза, – умерла, умерла, умерла…
У Николь волосы встали дыбом. Казалось, конюх ворожил, призывая к ней смерть.
– Дядюшка!
– Не называй меня так! – выкрикнул Гастон. – Я тебе не…
Хлоп!
Ладонью старший конюх крепко запечатал себе рот, но было поздно.
– Ты мне не – кто? – проговорила ошеломленная Николь.
Гастон застыл, будто громом пораженный.
– Ты мне не… дядя?!
Он молчал, глядя перед собой в пол. Только губы беззвучно шевелились.
– Кто же ты мне? – склонилась к нему Николь.
Молчание.
– Гастон!
В ответ на требовательные ноты в ее голосе старший конюх с трудом поднял голову.
– Уходи, – попросил он. Глаза его блуждали, он как будто боялся смотреть ей в лицо. – Ты должна была умереть там!